十天前，雲南派出一個極為機敏可靠的年輕人來到北京棉花衚衕，將一份密電碼交給了蔡鍔。憑著這份密電碼，蔡鍔與昆明方面聯繫了幾次，確知他一旦到了昆明，雲南軍界全體人員將聽從他的指揮，為保衛民國而高舉義旗。蔡鍔內心萬分激動，外表則從容平和，一如既往。
接受梁啟超的意見，他自己不再去天津了，改派一個十六七歲的小廝為他往來京津之間傳遞密信。梁啟超為他制定了一個由北京到天津，再由輪船繞道日本，從越南進入雲南的路線，叮囑他務必穩定情緒，以平安離京為最高目標，為了國家和人民忍辱負重，虎口脫身。
蔡鍔生性沉靜穩重，這樁天大的事情藏在他的心裡，表面上卻像沒有丁點兒事一樣。
老母和夫人已被氣回湖南老家去了，棉花衚衕寬大的四合院除開主人外，只有一個看門的老頭、一個做飯的伙夫和一個採買兼信使的小廝。在這三個下人的眼裡，蔡將軍是一個位高名重卻胸無大志的軍人。他頂喜歡的是八大胡同的姑娘小鳳仙，常常帶著那年輕的小妓女四處逛盪，上館子，進戲園，一個堂堂總統府陸海軍辦事處的辦事員、昭威將軍、參政院參政，一個三十四歲前途無量的少年高宮卻不知愛惜自己的地位名聲，也不知收斂點隱晦點，經常大模大樣地攜帶妓女招搖過市，這三個下人很不能理解，他們暗中議論過，發出由衷的惋惜。
蔡將軍還嗜好打麻將，常常邀人來家裡打，一打就是一通宵，而且他的麻將夥伴經常換。這三個下人也不能理解：蔡將軍的麻將打得並不高明，輸的時候多，贏的時候少，卻為何如此興緻不衰？
有一天深夜，蔡鍔獨自一人從八大胡同回家。進了棉花衚衕後，發現前面有兩個巡夜的更夫在窮極無聊地說話。一個說，蔡鍔身為將軍，除開嫖妓女打麻將外就沒有別的事做了，這種人處高位，這個民國真沒有指望。另一個說，袁大頭身邊儘是一批這樣的人，聽說他還要做皇帝，真是癩蛤蟆想吃天鵝肉。先前說話的那個更夫笑起來了，說，老弟，你說得對，袁大頭我見過，腿短腰粗頭圓，就是一隻活脫脫的癩蛤蟆。到了家門口，蔡鍔高叫門房開門，那兩個更夫回來一看，嚇得一溜煙跑了。
但蔡鍔很高興，這說明他的裝扮成功了，也說明袁世凱的帝制不得人心。
昨天晚上，雲南在京將校舉行聯誼會，他也參加了。聯誼會開到一半，有人主張上書總統府，擁護將共和制改為君憲制。蔡鍔地位最高，大家請他第一個簽名。蔡鍔不假思考，欣然在請願書上籤下了自己的名字，接下來六十多個雲南軍官無一遺漏地簽了名。蔡鍔將這份請願書帶回了寓所，準備將它呈獻給總統。
看門的老頭進來稟報：「楊皙子先生來了。」
蔡鍔聽了，略作番思考後走出房間，徑直奔向大門，正好迎上了楊度。
「皙子兄，好久不見，今天怎麼想起到我這裡來了。」蔡鍔十分熱情地打招呼。
楊度笑道：「時常想起要來，總是瞎忙，抽不出空。」
二人在會客室里坐下，蔡鍔向楊度遞了一支進口洋煙，自己也點燃了一支。
楊度問：「一向還好嗎？」
蔡鍔邊吐煙邊答：「我一天的生活七字可概括：聽戲遊玩打麻將。」
說罷大笑起來。
楊度也跟著笑，說：「過去軍旅生活太辛苦了，休息一段時期也好，說不定不久又要大忙了。」
蔡鍔聽出了楊度話中之話，接過話頭說：「皙子，到大事成功時，你可要給我派點實事喲！」
蔡鍔這句有意說的玩笑話，卻不料讓楊度聽後熱血沸騰起來。日本士官學校的三傑之一，成就卓著的雲南都督，大總統格外賞識的年輕將軍，今天竟然說出這樣的話來，分明是將自己看成是未來的開國宰輔了。
籌安會理事長不覺飄飄然起來，大言犖犖地答道：「松坡，以後叫你做個陸軍大臣如何？」
見蔡鍔笑而未答，又補充道：「要麼乾脆設個國防部，陸海空三軍都管起來，你就去做第一任國防大臣！」
「好，好！皙子，你說話要算數！」蔡鍔爽朗地笑起來。
「當然算數！」楊度自豪地說，「假若當不了國防大臣，你只管找我算賬。不過，松坡，你也要表示表示。」
蔡鍔忙說：「我正要給總統獻上一份禮物哩，你來了最好，就托你帶給他。」
「什麼禮物？」楊度問，「總統富有天下，還要你的禮物嗎？」
蔡鍔從內室里拿出一張紙來笑著說：「他雖富有天下，這個禮物還是會要的。」
楊度接過一看，原來上面寫著「雲南軍界請改共和為帝制上袁大總統書」。他心裡高興，再看後面一大堆字跡各異的簽名，排在最前頭的是兩個醒目的大字：蔡鍔，筆力剛勁洒脫，可見簽名者當時毫不猶豫，且對此事的成功充滿信心。
楊度拍著蔡鍔的肩膀說：「松坡，這真是一件好禮物，大總統現在要的正是它。有了這個，國防大臣是絕對跑不了啦！」
蔡鍔十分興奮，說：「皙子，你今天有空嗎？」
楊度說：「我本來沒有空，但你若有什麼事，我會抽空幫你辦。」
「不要你幫我辦什麼事，我想請你玩一天。」蔡鍔將煙灰輕輕地彈進精緻的魚形玻璃煙缸。「明天是小鳳仙的生日，我們今天為她暖暖壽。你如果願意的話，馬上派一輛馬車去雲吉班，把小鳳仙和富金一起接出來如何？」
楊度有三天沒有去八大胡同了，正想著富金哩，何況他還從來沒有跟小鳳仙一起玩樂過，蔡鍔有這等美意，就是再忙也得奉陪呀！
他笑著說：「我今天算是來得巧極了，趕上了鳳姑娘的暖壽日。這樣吧，不要叫她們過來了，我們過去！」
「這樣更好！」蔡鍔說完便招呼車夫套馬。
雲吉班的看門人早就熟悉了蔡鍔的馬車，車子剛到陝西巷口便高喊起來：「蔡將軍來了！」馬車走近門口，見蔡鍔後面還有楊度，又高喊：「楊老爺也來了！」
院子里的小鳳仙和富金兩人都聽見了喊聲，忙對著鏡子攏了兩下頭髮，便快步走出門來。翠班主也笑容滿面地迎上去。
皮膚略顯得黝黑的小鳳仙雖說不上很漂亮，卻自有她的動人處。她挽著蔡鍔的手，對楊度說：「楊老爺，你好幾天沒來了，富金都望穿秋水了！」
富金揮打著手帕，嗔道：「你以為別人都像你，蔡將軍一天不來你就吃不下飯！」
蔡鍔笑著說：「你們都是情種，怪不得皙子和我都被你們迷住了。我們一起先到小鳳仙的房子里坐坐吧！」
於是四人都到了小風仙的房間。房子不大，收拾得很整潔，窗台上兩盆茉莉花開得正旺，滿屋裡飄浮著一股淡淡的清香，除妝台衣櫃外，這間房子里有一件別的姑娘家絕沒有的東西：正面牆壁上斜掛著一把寶劍，長長的紅絲絛從劍柄一直垂到木地板上，給這間紅粉閨房增添了一股英武之氣。
楊度指著劍贊道：「早就聽說鳳姑娘有俠女之稱，果然不錯。」
小風仙舒心地笑了，漾起兩隻小小的酒窩。她走到寶劍邊，輕柔地托起紅絲絛，充滿著愛意地說：「這是蔡將軍送的，我最喜歡它！」
蔡鍔說：「鳳仙說她最景仰梁紅玉，我就送她這把劍。」
富金拍著手掌笑道：「風仙是梁紅玉，蔡將軍就是韓世忠了！」
蔡鍔說：「富姑娘說得好，皙子即將成為衛國公，那你就是紅拂女了。」
富金說：「我沒有鳳仙的福氣。」
楊度走到富金的身邊說：「你怎麼沒有這福氣？我看你的福氣好得很，過些日子我就把你從雲吉班裡贖出來。」
「那太好了！」富金就盼著這一天，轉念又說，「翠媽媽會要很多錢的。」
「不要一緊，隨便她要多少錢都給她！」楊度英雄氣十足地說。
小鳳仙也想贖身，但蔡鍔目前怎麼能贖她。他怕小鳳仙也就勢提出此事，忙轉過話題問小鳳仙：「你知道皙子今天到你這兒來是為了什麼？」
小風仙望著富金說：「楊老爺哪裡是到我這兒來的，他是來看我們富姑娘的呀！」
楊度說：「別這樣說，我今天來雲吉班，主要不是為了她，而是為了你。」
小鳳仙笑道：「喲，楊老爺居然給我這大面子！」
蔡鍔說：「風仙，明天是你十九歲生日，皙子和我特地來為你祝壽的。」
富金對小鳳仙說：「正是的，還是你的面子大，皙子還沒有替我做過壽，倒先替你做起壽來了。」
楊度說：「明年六月，我和松坡，還有鳳仙，一起來為你做壽。」轉臉對小鳳仙說：「壽星婆婆，你說這個壽如何做法？」
小鳳仙托著腮幫子想起來。
蔡鍔說：「我提議，先到牛街清真館去吃烤全羊，再去聽戲。廣和樓現正唱的《汾河灣》，譚鑫培的薛仁貴，王瑤卿的柳迎春，當今中國的第一對好搭檔。」