什麼寒暄也沒有，待楊度剛一坐下，嚴復便說：「楊皙子先生有治氣喘病的祖傳秘方，請說說，是什麼方子。」
庚子年，嚴復避八國聯軍之難去上海，參加了由唐才常等人發起的保國會，並擔任副會長。以後歷任京師大學堂附設的譯文局總辦、復旦大學校長、教育部名詞館總纂。辛亥革命前一年，清廷賜嚴復文科進士出身，又賞海軍協都統銜。民國成立後，袁世凱先後任命他為京師大學堂總辦、總統府高等顧問、約法會議議員、參政院參政。
嚴復不明確表態，卻提出一個問題來：「你們要改用君憲，一定是心目中有了一個英明的君主。這一個君主是誰呀！」
嚴復看那名刺上寫著：國史館副館長參政院參政勛四位湘潭楊度皙子。他把名刺往桌上一放，吩咐兒子：「你對他說我氣喘病又犯了，不能見客，請他原諒。」
楊度在客廳里剛坐下，見裡屋走出一位皮肉鬆松胖胖、鼻樑上架一副金邊鏡片、嘴唇上蓄著一字形黑白相間短髯的老頭子，便知道這就是名滿天下的又陵老人了。他站起來恭敬地說：「楊度拜見嚴老先生！」
說著又搖起摺扇來，一副十足的老名士派頭。
「我今天來拜謁老先生，是想就《天演論》里的一個問題向您請教。」嚴復一副提不起神的樣子使楊度頗為沮喪，倘若在以往 他必定會立即告辭了，但眼下負有重大使命，不管這個老頭子是如何的冷淡，他也要想辦法使他變得熱乎起來。他要將這幾天鑽研《天演論》的一個大發現說出來，他相信這一定會引起嚴復的興趣。
楊度應約而來，嚴復親自泡了一碗上等武夷岩茶招待他。
「是的，我素來不提倡民主共和。」嚴復將頭上黑白相間的長髮用手指梳理了一下，說，「民主共和是要在一個國民性相當優秀的國度里才能實行得好。打個比方來說，人要長大了，成熟了，才能判別是非，獨立辦事。年幼時不成熟，沒有獨立處事的能力，就只能依靠有才幹的大人來呵護，來指導。美國，法國這些國家國民性比較優秀，他們可以行民主。中國的國民性低劣，好比不懂事的小孩子，君王是帶領他們的大人。故中國不宜行民主，只宜行君憲。」
楊度忙說：「您概括得精闢。這樣作偽下去最終必變為無恥。我和幾個朋友商議，與其假共和真專制，不如乾脆行真專制，摘掉民主的假面具，重行君憲制。」
楊度暗思：這老頭子果然不大好打交道。他是早作了準備的，便壓下心中的不悅，做出一副笑臉來說：「也沒有什麼大事，只是最近又將老先生的譯著《天演論》重讀了一遍，依然如十多年前讀時一樣，觸動很大，獲益良多。」
嚴復的最大功德是翻譯了以《天演論》為代表的一大批西方名著，把「物競天擇」「適者生存」等一整套西方理論引進中國，對中國思想界有著振聾發聵的作用。當時幾乎所有有志之士都如饑似渴地閱讀嚴譯名著，這些譯書使他們的視野為之開闊，耳目為之一新，生氣勃勃的西學知識給了他們認識中國改造中國的最新工具。
嚴復一生對名位權勢很超脫。戊戌年，他對康梁的維新變法是支持的，併當面向光緒帝直陳變法自強、出國考察的建議，但政變後禍未及於他，他依然做他的天津水師學堂總辦。這原因是他未進入維新新貴們的官場。袁世凱羅致他，他不去，也是因為他不想與權位沾上邊。楊度爭當交通總長、想做國務卿這些事，嚴復都有所風聞。他覺得楊度與他走的是兩條路，道不同不相與謀。
「你的族叔在哪裡？」嚴復見楊度自己並不知這個祖傳秘方，心裡已有三分不快。
嚴復冷笑：「袁項城比起桓溫來不啻差之千里！」
嚴復心裡想：這小子原來是在耍弄我，於是板起面孔說：「這麼麻煩，算了吧！老朽體弱，不耐久坐，楊先生見我有什麼事，就請直說吧！」
嚴復隨便揮了揮手，面無表情地說：「坐下吧！」
見嚴復自己鑽進了圈套，楊度很高興，忙說：「老先生真不愧為中國人中的先知先覺，您真是把中國的國情看得入木三分。我一向主君憲制，辛亥年全國民情洶洶，都說要行民主共和，我那時拗不過大家，改變立場也主共和。共和實行了四年，國家沒有起色，更談不上立憲。袁大總統深諳中國民情，知民主不行，但又不能拂逆一部分人的好意，遂明行共和，暗取專制。這其實是在作偽。」
嚴復欣賞梁啟超，見楊度談起這段往事，便問：「你是什麼時候認識梁啟超的？」
楊度心裡冷笑道：老頭子說的這些都是不著邊際的話。這等迂闊的人，想必也不能辦成什麼事，倘若不是看在早年的名聲上，根本犯不著在這裡磨嘴巴皮。心裡雖這樣說，口裡的話還是客氣的：「老先生，您的話固然不錯，但漢光武、唐太宗畢竟歷史上不多見，宋、元、明、清都沒有出過這樣的皇帝，王朝也照樣建立，照樣鞏固。何況許多人都說過，袁項城就是今天的桓溫。按您的標準，他也可以做個中等君王，為何不可以輔佐他做個皇帝呢？」
「這些事還是你們後生輩去弄吧，我今年六十三了，又衰病如此，怎麼能參與？假設我年僅天命，又或者雖過花甲而未病，我跟著你們再風光一回，即使殺身亡家也無所謂。」
楊度沒料到老頭子會如此堅決地反對袁世凱做皇帝，愣了一下問：「老先生，為什麼袁大總統不能做皇帝呢？」
他於是挺直腰板，斂容正色道：「嚴老先生，二十年來，隨著《天演論》的廣泛傳播，您也名滿海內外，千千萬萬有志於國事的讀書人，從《天演論》中學到了許多古來所未有的新知，因而對您的崇仰，近世以來幾無第二人可比。我當年在日本留學時，留學生們都說出國前所有的新學知識幾乎都是從嚴譯名著中得來的，又說無侯官嚴先生，則無中國之新學。於此可見您對中國的影響之大。」
「老先生，二十年前您在《辟韓》那篇文章里說，苟求自強，則六經且有不可用者，況夫秦以來之法制。前兩年您又積極提倡讀六經。您為什麼到了晚年又改變了中年時的看法呢？」寒暄幾句後，楊度有意將話題引進自已所設下的圈套。
楊度說到這裡注意看了一眼嚴復，只見他停止了搖扇，臉上露出微笑。顯然，他是愛聽這種話的。
楊度說：「老先生這話最是說得好，天命不可違。天命屬於誰，我們就儘力擁戴他；天命不予，強推也是空的。」
四條廣路夾高樓，孤憤情懷總似秋。
文物豈真隨玉馬，憲章何日布金牛？
莫言天醉人原醉，欲哭聲收淚不收。
辛苦著書成底用？豎儒空白五分頭。
比起半個月前來，嚴復不僅氣色好多了，而且興緻也濃烈多了。他爽快地回答了楊度提出的問題：「二十年前，我看到西方文明進步的一面多些，對中國傳統學問中的精微一面看得少些。隨著時間的推移，尤其是去年歐洲爆發的大戰，我愈來愈看清了，歐洲三百年來之進化，其實只做到『利己殺人寡廉鮮恥』八個字。再對照看看孔孟所倡導的仁義道德，在人格培養方面，西方和中國相比簡直有天壤之別。西方在技藝方面的進步確乎大大超過中國，但他們忽視人格的培養，而人格的培養才是最重要的。我提倡讀經，意在以孔孟之教來化育中國民眾的人格。」
嚴復吃了一驚：「你說什麼？」
嚴復斜靠在紅木圈椅上，頭略微點了點。
「嚴老先生，」楊度接著說，「中國之有立憲，完全是受西方的啟示。中國要想強大，亦非得學習西方走立憲的道路不可，舍此別無出路。但不幸的是，四年前革命黨惑於對中國國情的了解，大部分國民甚至包括袁大總統在內，出於對朝廷的失望和對革命黨的信賴，匆匆忙忙地在中國選擇了民主共和的國體。此國體實行了四年，有識之士都已看出它不符合中國的國民性，然既己實行，再要改變是非常困難的事，但我們幾個人決定為了國家的長遠利益迎難而上。老先生負西學泰斗之望，一言九鼎，且早已英明地看出中國不宜行共和。所以我們懇請老先生以國事為重，以自己的信仰為重，不嫌我們人微言輕，不懼世人不負責任的指責，參加我們發起的這個學術團體，並出任理事長，隨時給我們的行動以指導。」
若是十年前來家請教《天演論》，嚴復一定會很高興地和來人高談闊論，但這幾年來，一則對世事的灰心，二則身體衰弱，嚴又陵先生對這種談話並不熱心了，他應付式地問一句：「你要談這本書里的什麼問題？」
嚴復笑起來了，說：「皙子先生你真會說話，老朽連官場都不願進，還想做皇帝嗎？老朽最相信曹孟德那句話，做皇帝等於被架到火爐上受燎烤，那日子是絕對不好過的。當然，老朽不想做的事，天底下想做的人多得很，那時再看天命屬於誰吧！」
「不怕老先生見笑，我讀這本書已經較晚了。」楊度微微笑了一下說，「我是在光緒二十九年秋天第二次去日本時，在橫濱梁啟超寓