秋涼時，楊度帶著一家子從青島回到北京。京城時事，何三爺便把法源寺的唐畫告訴了他。楊度最是個愛古董愛字畫的人，法源寺出了吳道子的畫，既是名畫又是古董，怎能不去觀賞一番？
楊度興沖沖地來到法源寺，進得山門，來到藏經樓前，只見十餘個僧人圍著一株枯樹站著，其中有兩個年輕力壯者各拿一把斧頭，像是要砍樹的樣子。楊度走上前去觀看。
這時，從禪房裡走出一個身材高大白須飄胸的老和尚，拄著一根滿是疙瘩的拐杖，分開眾僧，來到樹邊。這不正是兩年多不見的寄禪法師嗎？楊度正要走過去與他打招呼，卻見寄禪揚起手中的拐杖，對著枯樹輕輕地敲打幾下，又抬起左手，伸出指尖緊並的手掌，口中念道：「摧殘枯木倚禪堂，閱盡風霜歲月長。識得菩提本無樹，縱加刀斧亦何傷。咦！滿眼清爽秋光好，不妨別借一枝棲。」
寄禪念完後，兩位壯僧揮舞起手中的利斧，只兩三下便把枯樹砍倒了。
杜司長忙跟著站起，說：「法師不要誤會，杜某人自己決不要那幅古畫，古畫是送給德國公使的。杜某人這個建議純是為了政府，請法師回去好好跟道階住持說明，佛門也要以國家利益為第一才是。」
砍伐一棵枯樹也要作如此鄭重的儀式，楊度覺得佛門生活怪有趣的。他跨過倒地的枯樹，對著已轉身回房的老和尚喊了一聲：「寄禪法師！」
寄禪回過頭來見是楊度，又驚又喜，忙停住腳步說：「皙子，什麼時候回京的，你怎麼知道我在法源寺？」
「我哪裡知道你在法源寺，我是沖著吳道子的畫來的。」楊度邊說邊來到寄禪的身旁。「你來京師多久了？」
「四五個月了。」寄禪答。又問，「聽說你一年來紅紅火火的，怎麼會有空閑到青島度這麼久的假？」
「謝謝！」道階對這幅畫的價值心裡更有底了。
民國政府的禮俗司司長原是個在前清官衙里混得精熟的師爺，擅長應對，善於察言觀色。聽了這話，馬上接言：「法師真是個道行高深的出家人，把俗世的一切都看淡看透了。其實，法源寺是個打坐拜佛的地方，吳道子的畫掛在那裡本就很不協調，而且這幅畫也不可能提高法源寺在佛教界里的聲望。」
寄禪打發人叫來道階，兩人陪著楊度走進已關閉多時的畫室。楊度站在關羽像前仔仔細細地看了很久，又離開幾步，遠遠地瞧著，越看越興奮，越看越心癢。
「國寶，這是真正的國寶！」他猛地在一邊陪著的道階肩上一拍，將這位住持嚇了一跳。「怪不得轟動了京城。這是一幅真正的吳道子的畫，你看那衣帶飄得有多逼真！」
儘管已確知是國寶，道階聽了這話仍然很高興。因為楊度是名士、是行家，而且道階還知道他與袁大總統私交極深，由此人嘴裡說出這句話，自然與旁人不同。楊度情不能已地問：「法師，若有識貨的要買你這幅畫，你賣嗎？」
「賣呀！」道階眼睛一亮。
「要多少錢？」楊度認真地問。
「貧僧掛單法源寺。」寄禪不卑不亢地回答。
「十萬銀元。」楊度在心裡琢磨著：值是值，只可惜一時拿不出這多銀元來。買房子剩下的二十萬，這幾個月在青島用去了近萬元，寄給弟弟一萬元，給湖南華昌銻礦公司投資十二萬元，身邊只剩下六萬元了，且母親下個月將會帶著妻兒和叔姬來北京居住，需要錢用。只怪自己錢少了！楊度在心裡嘆息一聲，不再存別念了。
見楊度沉吟，道階試探著問：「楊居士，你看這個價是不是開高了？」
「不高，不高！」楊度忙說，「確實值得十萬元。若有人來問價，你只管上抬，再不要下壓了。」
「好！」隨著枯樹倒地聲，圍觀的僧眾情不自禁地高呼起來。
出了畫室，寄禪陪楊度走進自己的禪房。二人邊喝茶邊敘談。談起這一年多來國家的巨變，楊度對雪竇寺悟宇長老預言的很快驗證，感嘆不已。寄禪也稱讚老友的順應時勢，為國家做了好事。一談起國事，未入閣的隱痛又被引發了。楊度不願多談及，他轉了話題：「法師最近在忙些什麼？」
寄禪指了指書案說：「我想把這幾年的詩作再彙編一次。皙子，不瞞你說，我今年雖只有六十二歲，卻總有活不長的感覺。你說怪不？」
白副司長對孫中山的便箋正眼都不瞧一下，冷笑一聲說：「和尚，你不要再看老皇厲了。現在已不是孫大總統威風的時候了。現在是袁大總統的天下，我們都聽袁大總統的。他孫大總統有本事，先保住自己的位置再說。台都下來了，還寫什麼條子來指示我們，笑話！」
寄禪喝了一口茶，繼續說：「話雖如此，我在人世間還有一些事要了，其他事已基本辦好，僅這本詩文集還未最後定稿，心裡放不下。另外，前幾天衡陽居士喻昧庵將應道階之聘編纂的《新續高僧傳》送來了，要我寫一篇序。喻居士是我多年的朋友，這部書也還編得不錯，這篇序我不能推辭，況且我也想藉此說幾句話。」
楊度見寄禪將生死說得如此高深，自己頓時像明白了一點什麼似的，一時又表達不出來，只是一個勁地點頭。
道階在一旁憤怒地插話：「禮俗司這樣對待師父，是因為他們沒有得到古畫的緣故，都是讓這幅畫害的。我看乾脆把它燒掉算了！」
說著將案頭上堆得高高的一疊稿子指了指。楊度拿下一部分稿子，隨手翻了翻目錄。原來這部書是據明末沙門如惺所撰《明高僧傳》推而廣之，上起北宋下至清末，共有六十六卷。喻昧庵將梁沙門慧皎之《高僧傳》稱為初集，唐釋道宣之《續高僧傳》稱為二集，宋釋贊寧之《宋高僧傳》稱為三集，將自己編的這部書稱為四集。他認為這四集高僧傳把中國數千年佛教人物都包括進去了。
「法師，我看當今第一高僧應該是你了。」楊度放下書稿，笑著說。
「不能這樣說。」寄禪平淡地說，「皙子，你以為高僧應是什麼人？」
楊度想了想，說：「所謂高僧，當然是精通佛典的僧人。」
他學著寄禪的樣子，做一副虔誠的模樣，只是胸前無念珠可數，雙手似覺無處可放。
與當時許多大知識分子如梁啟超、章太炎一樣，楊度對佛學也有很大的興趣。只是這些年來忙於憲政，忙於國事，無空閑鑽研佛典，現在有一個這麼好的法師在面前，何不向他請教呢？於是問：「真正的高僧，還應當具備什麼條件呢？」
這幾句話，足見二人相知之深。楊度不再看下去了，以後再慢慢尋味吧！
楊度高興地說：「法師，佛祖說度己還須度人，度人即為度己，你今天就度一度我這個俗人吧！」
「阿彌陀佛，善哉斯言！」寄禪拿起掛在胸前的念珠，虔誠地說，「學佛說法，教理通達，由識求智，戒行圓明，此乃高僧第一義。知無法可說，無佛可學，明法即非法，佛即非佛，此乃高僧第二義。」
楊度聽到這裡，莫名其妙：剛才還在講學佛說法，現在又講無佛無法，這是怎麼回事？
道階是個靈泛人，他知道師父一定是有腹心話要跟老朋友說，便悄悄退出禪房。
「法師，弟子於高僧之第二義，頗覺費解，敢請法師詳明指示。」
聽到楊度以「弟子」自稱，寄禪乾脆擺出素日大法師講經的神態來，半眯著眼睛，一字一句地說道：「若以說法而名高僧，則法與不法邪正殊觀，法見未除，斯法執以起。若以學佛而名高僧，則佛與非佛聖凡異視，佛見未除，斯我執以起。二見二執，皆為心障。斯障不治，何雲高僧？」
楊度似乎明白了一點，繼續聽法師說下去：「所說之法與能說之人，所學之佛與能學之人，皆以一心成二相。此皆自心差別，不從外來，善惡相對而成，迷悟相同而成，有則俱有，無則俱無，一念不生，萬緣俱寂，故無法無佛，方為高僧，此為第二義。」
從有到無，原本是心境的變幻導致的結果。這真是一門高深莫測的學問。楊度再問：「高僧還有第三義嗎？」
「有。」寄禪又數起念珠，繼續說，「一切萬法起於因緣，成於對待。本來無法，因非法而有法；本來無佛，因非佛而有佛。去妄所以顯真，妄去亦無真可顯；明空所以破有，有破亦無空可明。故高僧第三義，必能於無法可說而為說法，所說者即無可說之法；無佛可學而為學佛，所學者即無可學之佛。」
楊度笑道：「你身體這樣結實，又清心寡欲，只怕是活到一百歲還會賴著不走，哪裡就會想到圓寂這碼子事。」
「正是這樣。」寄禪鬆開手睜開眼，說，「皙子，我說你有慧根，果然沒有看錯。實話對你說吧，我十七歲出家，在佛門度過了四十五年，直到最近幾年我才真正明白，世上其實沒有佛，佛即是最高智慧，最高領悟。世間就如同你所說的，是一個圓圈，用我們佛家的話來說即一個輪迴。兩個人站在圓圈的同一點，一個人是沒有繞過圓圈走的，另一個是繞了一個圓圈後