楊度的學部副大臣其實沒有做多久便被免去了，袁世凱許諾將有要職相委。學部是個冷清的衙門，楊度對它本沒有多大的興趣，更何況是個副職，因此他並不在乎。他要為即將誕生的新國家建立更大的功勞，以便在未來的內閣中佔取一個更重要的席位。
由袁內閣郵傳大臣唐紹儀率領的北方談判團，氣勢龐大排場闊綽地乘坐專車南下，楊度不是代表團的正式成員，而是作為一個憲政專家身份隨團出發。專車開得很慢，每到一個較大的車站，便有當地的官員們在站台上等候，恭請賞臉下車休息。談判大員們也不謙讓，大吃大喝一頓，然後再帶著大箱大箱當地土產上了車。有的甚至還提出要看看名山勝水，觀賞前朝古迹，說是機會難得不可錯過。唐紹儀覺得在路上耽誤太久，畢竟與目前的形勢不相宜，不得不掃掃這些大員們的雅興。楊度很氣悶：這些人的心目里簡直沒有國家的概念，讓他們去擔負著如此重要的談判，豈不是笑話！
一路上走走停停，五天後才到達漢口。武漢三鎮的戰事雖早已停止了，但一個月來的戰火已把這座中南重鎮燒得不成樣子了。映入眼帘的儘是斷垣殘壁、廢墟荒冢，街道被炮彈炸得坑坑窪窪，大部分店鋪都關了門，市面一片蕭條。到處可見流離失所的市民，蜷縮在牆邊樹下，架起鐵鍋燒火煮飯。楊度看在眼裡，很覺得過意不去，心想：這便是戰爭造成的後果，倘若不用這種暴力革命就達到立憲救國的目的，豈不可以免去老百姓的許多苦難？戰火不能再起了，更不能蔓延！
昔日繁華的漢口鎮居然找不到一家像樣的客棧來接待談判團，北洋軍前線統領馮國璋只好將他們安置在英國租界內。因為風聞孫中山將挾巨資從美國回國，前一向在漢口開會的代表們都離開漢口，乘船東下上海去歡迎孫中山，順昌洋行空了下來。於是北方談判團就住進去，填補了他們留下的空缺。英租界沒有受到戰爭影響，洋行里又全是西式擺設，從北京來的大員們很覺得滿意。
次日上午，湖北軍政府都督黎元洪派原共進會領袖、現軍政府軍務部長孫武過江來迎接。人們盛傳孫武是孫文的弟弟，談判大員們也信以為真。大家都懷著好奇的眼光仔細端詳這位大革命家的兄弟，紛紛向他獻殷勤，套近乎。後來得知孫武就是漢口人，與孫文毫無關係，於是又都很失望。
武昌閱馬廠原諮議局衙門，現在成了湖北軍政府辦公之地，黎元洪在這裡為北方談判團舉行了隆重的接風宴席。儘管武昌城許多老百姓已斷糧斷炊，但接風宴席上卻是山珍海味應有盡有。鄂省的頭面人物，無論是革命軍中的新貴，還是原主君憲的諮議局議員，以及革命起後沒有來得及逃離轉而擁護軍政府的前朝命官，都濟濟一堂。大家不分革命先後，也不分南方北方，頻頻舉杯，互相敬酒，預祝會談成功。彷彿干戈早已化為玉帛，南北已經親善，融為一家子了。
談判的地點選定在上海，且黃興等人已離開武漢，黎元洪又是一個武人，一向不善言談，武昌起義的領導人孫武、張振武、吳兆麟等人在革命黨中原本沒有多高的地位，所以武昌的會見實質上只是應酬而已。吃過飯後隨便聊聊天，閑談閑談，輕輕鬆鬆地將一個下午打發過去了。晚餐又是大魚大肉地嚼了一頓。黎元洪派人四處找戲子來唱堂會。打了一個月的仗，戲園子都關了門，找不到名角，便只得拉了幾個唱楚劇的來應付。這楚劇是江漢一帶的地方戲，如何能跟京師的皮黃相比，談判大員們一個個聽得沒精打采。有年輕的隨員耐不了寂寞，便悄悄地打聽還有沒有正在做生意的妓院。軍政府的接待人員滿臉堆笑地答應：「好說，好說。那種地方人多眼雜，不太方便，武昌城裡漂亮的女孩子多的是，明晚去叫幾個來陪陪各位大人。」
楊度見此情景，忙對唐紹儀說：「少川兄，武漢不要久留了，最好明天就開船。」
「這裡是不能久停，明天走吧！」隨從們的表現和已獨立的武漢的面貌都使唐紹儀很失望。「皙子，這次談判不能指望他們那些人，你我都是項城的老朋友了，即使不為國家，就為酬答項城的知遇之恩，也不能像他們那樣。你與革命黨的領袖們都熟，到上海後，我這個總代表一切都還要仰仗你。」
楊度說：「我會儘力而為的。」
航行順利，兩天三夜後抵達上海碼頭。著一身深色西服的伍廷芳率領一批人早已恭候在黃浦江碼頭上。伍廷芳雖然六十多歲了，卻紅光滿面，精神很好。
上海城的光復似乎來得很容易，只在製造局打了半天的仗，革命軍便控制了上海的局面。除幾個大衙門換了人馬外，其他一切依舊。城市完好無損，市面繁華如昔。老百姓沒有受任何驚駭，一夜之間便從奴僕變為主人了。只不過是光復一個多月了，除開革命軍中的大小頭目們分到了革命成果外，這些主人公們似乎還未得到絲毫實惠。
北方談判團下榻在外灘一家豪華的法國人開的大飯店裡，享受著高規格的接待。在各處觀光了幾天後，南北兩個談判團開始坐下來，在英租界市政廳舉行會談。
楊度不參加正式談判，而是私下頻頻拜訪革命軍中的舊日朋友。有時他也和汪精衛一起去，但通常都是他一人單獨前往。
南北會談並不順利。由伍廷芳牽頭，有汪精衛、王寵惠、鈕永建、胡瑛參加的南方談判團是一個強有力的會談團體。他們個個新學知識豐富，能言善辯。以唐紹儀為首，由楊士琦、章宗祥、傅增湘、張國淦等人組成的北方談判團，不是談判桌上的對手。他們知道袁世凱有獨斷專行的個性，便常常用電報請示遠在北京的總理大臣。這樣一來，既降低了他們自己在談判桌上的信譽，也使得整個談判進行得艱難。
南方談判團提出和談的基礎在於雙方都贊成實行民主立憲制度。唐紹儀說他個人贊同，袁項城也不反對，但國體問題重大，宜召開國民會議決定。南方同意唐的意見。於是唐電請示袁。袁請皇上頒旨召開國民會議，但載洵、毓朗等皇室成員堅決反對。此事便膠住了。
以後，南北雙方還進行過四次會談，涉及到了一些具體問題。例如，談判期間清政府不得提取已借定之洋款，亦不得再借洋款，以及國民會議代表的組成方式等等。但會談成果不明顯。
與南北會談同時進行的，是革命軍內部權力重新分配的激烈爭鬥。南京光復後，獨立各行省留滬代表召開會議，議決以南京為臨時政府所在地，選舉黃興為臨時政府大元帥，黎元洪為副元帥，並由黃興負責組織中華民國臨時政府。在漢口的代表得知後，認為留滬代表無此權利，對選舉結果予以否定。待到在鄂代表與在滬代表同時抵達南京後，又決定將正副元帥顛倒位置，即由黎任大元帥，黃任副元帥，因為黎在武昌，便由黃來代替。又有人公開表示，黃興在武漢戰役中指揮失誤，丟失了漢口，乃敗軍之將，無資格充當中華民國的領袖。黃興十分生氣，宣布無論是大元帥還是副元帥，他一概不就。
這樣，為了一個領袖的問題，竟弄得中華民國幾乎不能誕生。幸而這時孫中山由美國回國。孫是眾望所歸的大革命家，大家公推他為中華民國臨時大總統。十二月二十七日，在南京的十七省代表，十六票投給了孫中山，只有譚人鳳將代表湖南省的一票投給了他的多年老戰友黃興。同時確定南京為中華民國首都，明年元月一日，在南京舉行臨時大總統就職儀式，向全世界宣布中華民國正式成立。
袁世凱得知這個消息後勃然大怒。他一心一意在等待南北雙方一致推舉他為大總統的喜訊，卻不料讓剛剛回國的孫文搶了去。他先是恨黃興等人玩弄了他，繼則埋怨唐紹儀無能，便來電指責唐越權辦事。唐引咎辭職，袁隨即批准，同時給楊度一個密電，要他務必疏通南北，莫負使命。
楊度接到密電後，既感覺到使命沉重，又不免有幾分得意感。
決定南北會談伊始，他就認為北方談判團的總代表應以自己最為適宜。因為他不僅具備總代表談判的才能，還因為他與革命軍的要員們都有著非比尋常的友誼，而一直為朝廷官員的唐紹儀缺乏這種條件，他不明白袁世凱為何不將這個重任交給他而交給唐紹儀。好了，現在事實證明唐談判失敗了，下一步看我的了！
楊度決心把這件事情辦得相當漂亮，讓南北兩個政府里的人都知道世上有個傑出的人才。他仔細地分析當前的形勢：在袁世凱方面，只要讓他當大總統，其他條件估計他都會接受。至於革命黨人方面，通過這些日子的多方接觸，楊度隱隱看出內部似乎有兩個派別。一個是以孫中山為首的粵派。這派的主要人物有胡漢民、汪精衛、王寵惠等。另一個是以黃興為首的湘派。這派的骨幹有譚人鳳、宋教仁、劉揆一等。湘派早已明確表態同意袁做大總統，而現在孫被推出來，必定是粵派人在各省代表中活動的結果。要改變這個現實是不可能的了，惟一能做到的，是說服孫公開表示，他做總統只是暫時的，以後一定把這個位置讓給袁。若這樣，袁必定滿意，南北會談也就達到了它的預期效果。離孫中山赴南京就職只有