全中國的視線都被武漢三鎮吸引過去了。這裡所發生的一切都牽涉著所有關注國事的人們的心。表面看來，位於江北的漢口成天硝煙瀰漫，炮聲不絕，其實，戰事沒有絲毫的進展。革命軍雖然熱情很高，但組織鬆散，戰鬥力不強。黎元洪名為都督，心底里仍在觀望，並未切實履行職能。北洋軍武器精良，訓練有素。按理說，革命軍不是北洋軍的對手。但北洋軍的統帥蔭昌無實際指揮能力，一直縮在北京不敢南下。第二軍統領段祺瑞還正在赴任途中，前線的指揮官為第一軍統領馮國璋。
這位當年小站核心人物對昔日的主子仍忠心耿耿。那一天，當他出現在洹上村的時候，袁世凱又驚又喜。談舊情，談形勢，二人足足暢談了兩個多鐘頭。馮國璋告辭時，請袁世凱指示機宜。袁送他六個字：慢慢走，等著瞧。馮對這六個字背後所包藏的內容心領神會。他讓副手帶著軍隊先走，自己則借口查看軍備，走走停停，五六天後才到達孝感。馮國璋將指揮部設在孝感城裡，便再不南下了。
武漢戰場出現了奇怪的外緊內松的局面。與此同時，一場沒有槍炮硝煙的權力爭鬥，卻在紫禁城與洹上村之間外松內緊地進行著。
袁世凱接到授他為湖廣總督立即出山督師的諭旨後，馬上給朝廷回了一個電報。先說了一段面子話：世受國恩，愧無報稱，捧讀詔書，彌增感激，值此時艱孔亟，理應恪遵諭旨，迅赴事機。再來一番戲弄：舊患足疾，尚未大愈，又牽及左臂，時作劇痛，情形困頓，實難支撐。
載灃接到這個電報後哭笑不得，只得硬著頭皮又下一道諭旨，勸他以國事為重，力疾就道。袁世凱回電討價：赤手空拳，無從籌措，請俯允就地招募一萬二千名防軍，撥銀四百萬兩，並請調王士珍、倪嗣沖、段芝貴等人同赴武昌。載灃明知袁世凱是在要挾，也只得一一答應。但袁世凱仍在養壽園裡吟詩垂釣，並不出洹上村一步。載灃急得拿不出主意了，只好請來奕劻商量。奕劻已從楊度的密報中摸到了袁世凱的心思，但自己不好代他說出，於是打發徐世昌親自到彰德去一趟，讓徐世昌來充當袁世凱的代言人。
與此同時，袁世凱當年的僚屬舊友，從京師，從各地紛紛來到彰德。他們中有的是原就暗中有聯繫，但不敢明裡走動，現在已沒有這個顧慮了，趕在袁世凱出山之前來加重情誼，求得更進一步的高升。有的這兩年間怕招引麻煩，完全斷絕了往來，眼看袁宮保又要重抖威風了，便急著來巴結，敘舊錶心跡，求取日後的看顧。一時間，從彰德車站到洹上村的大道上，車馬賓士，塵土飛揚，達官大員們如朝聖似的前來拜謁，把個安安靜靜的洹上村弄得湯沸火爆般的熱熱鬧鬧，煞是認真地又演出了一幕人世間冷暖炎涼的喜劇。不管什麼人，袁世凱一律熱情接見，笑臉相待，讓他們有求而來，滿意而去。對於那些真正的心腹，則留他們住下來，讓他們參與軍機贊畫。一個小小的極不起眼的洹上村，在中國歷史新紀元即將揭幕的最初那些日子裡，幾乎成為全國真正的政治中心。
「皙子，菊人明天上午就要來了，你說我該如何應付他？」傍晚，袁世凱邀楊度一起在養壽園散步。走著走著，他突然停下來問楊度。
「宮保大人，這兩天我有些想法，你實在太忙了，沒有工夫聽我說。」楊度指了指附近停泊著的小漁舟說，「我們坐到船上去說吧！」
「行！」袁世凱高興地答應。
楊度走到船邊，扶著袁世凱上了船後，解開纜繩，拿起竹篙，輕輕地對著岸邊的石頭一抵，小漁舟便平平穩穩地向池塘中心前進了兩三丈。
袁世凱說：「皙子，你原來還是個撐篙的能手啊！」
「湖南人天生都會駕船，不然何來威震天下的湘軍水師？」楊度不無得意地說。他把竹篙放下，坐到袁世凱的對面，任漁舟在水上漂浮。
「菊人這次來，無疑是來催我的。你說載灃他能出多大的價？」
袁世凱坐在漁舟中，雙手扶著一根藤手杖。袁世凱的左腿在朝鮮時受過傷，治好後並沒有留下多大的痕迹，平時走路與常人無異，只在快步前進時才可看出不太靈活。先前他從來不用手杖。載灃以足疾為名開缺他回籍，他慶幸自己沒有被殺頭，為了表示對朝廷的恭順，從那以後他一直拄著一根藤手杖，儼然真的患有足疾似的。
「依我看，只要您不坐他們父子倆的位子，載灃什麼價都可以出。」楊度答得甚是痛快。
「皙子，你說說，我該提出哪幾點？」袁世凱十分認真地問，藤手杖在船板上「噔噔」響了兩下。
楊度神情昂奮起來。這幾天他對政局想了很多很深。
「有幾點，我想您一定早已想到了，既要出山做事，權力和銀子兩樣東西必不可缺。」
袁世凱點了點頭。他三十年來在官場上之所以能一帆風順，左右逢源，根本訣竅就是用好了「權」和「錢」這兩個字。楊度一語道破天機，他不覺暗自佩服。
「從權力這方面來說，可以提出組織新內閣。以慶王為首的皇族內閣遭到普遍的攻擊，您提出這個要求來是順應人心的。」
「這個可以提，新內閣成立後，不一定我做總理大臣，讓菊人出面也好。」袁世凱似乎很誠懇地說，「我只要有指揮全國軍隊的權力就行了。」
楊度心裡冷笑，臉上卻嚴肅地說：「宮保大人乃眾望所歸，新內閣由您出面這自然是沒有話說的。徐中堂他也應付不了這個場面。至於軍費方面，那一定要有充分保證。」
「國庫這兩年大概也被他們掏空了，銀子看來要向洋人借，有幾個外國銀行已經對克定表示這個意思了。」
袁世凱這句不經意的話，令楊度十分吃驚，眼前這扶杖踞坐的半老頭子，真不愧是個斫輪老手，他已經不聲不響地在經辦最現實又最棘手的事情了。
「還有一個更重要的事情需要您考慮，不知想到沒有？」
「啥？」袁世凱把藤手杖收回胸前，專註地聽著。
「人心。」楊度將身子向著袁世凱傾斜，說出一番他思慮至深的話來。「宮保大人，十多年前，我在小站初次會晤您，便知道您是一位見識通達、胸懷大志的英雄。我想，您一定不會反對我說的這句話：武昌的事是朝廷逼出來的，革命軍不是亂黨，他們的頭領是愛國者。」
袁世凱沉吟著，沒有做聲。突然，他哈哈大笑起來：「皙子，我總算知道了，你為何要把船撐到這水塘中心來，原來是怕別人聽到你這番反叛朝廷的話，你難道就不怕我告發嗎？」
楊度反問：「一個小小的四品京堂，也值得您去告發嗎？」
「說下去吧，楊京卿！」袁世凱笑著揮了揮手。
「以載灃淬、慶王為首的朝廷實際上已經失去了人心，倘若他們稍微聽得進幾句忠言，早開國會，早行憲政，也不至於鬧到今日這個地步。革命黨的頭面人物，我和他們都有過接觸。儘管我不贊成他們用暴力手段改變國體，但我確信他們都是熱情的愛國者。」
「聽說孫文、黃興都是你的朋友？」袁世凱盯著楊度，兩隻眼睛裡包含著不可測試的深意。
「不錯，他們都是心地坦誠的大丈夫，我與他們雖然政見不同，但私交都很好。」楊度坦然承認。「但是我不主張暴動，中國虛弱已極，經不得大戰爭了，一旦全面開仗，馬上就會亡國。」
「為何？」楊度說得這般嚴重，倒使袁世凱覺得意外。
「戰爭一開，國內就會大亂，外國列強覬覦已久，早想瓜分吞併。中國一亂，正好借維持和平為名，明目張胆來干涉內政，進而把錦繡河山據為己有。因此我以為武漢的戰爭，決不能讓它擴大，只宜迅速解決。解決的辦法宜和不宜戰。要和，就能先收攬人心。宮保此次出山，揭櫫這面旗幟，使武昌之事不戰自平，則於社稷蒼生功莫大焉！」
楊度說得激動起來，胸腔里充滿真誠：「當前最能得人心的事，莫過於速開國會，解除黨禁，倘若能進一步提出寬免此次肇事人員，則戰事的平息將更容易。」
袁世凱思忖片刻說：「皙子，天下事大概沒有這樣簡單。我告訴你吧，據可靠消息，湖南、江西、陝西、山西、雲南以及江浙一帶的革命黨，在武昌的影響下都已蠢蠢欲動，隨時都有宣布獨立於朝廷的可能，假使他們聯成一氣，便會造成半壁江山易幟的局面。到時候，人心，就不是幾句空話能夠收拾得了的。」
武昌之火可以在全國燃成燎原之勢，這一點，楊度心裡是有數的。看來這位洹水釣翁真的是全局在胸。他一時語塞，不知如何說下去。暮色已籠罩了養壽園，水中的亭台樓閣，岸上的花木山石在若顯若隱之間，，使得四周的景緻更加迷人。
袁世凱猛地站起，發出感嘆：「皙子，你看這洹上村多麼閑雅舒適，我何必要多管閑事。國家也不是我袁某人的，我看我還是終老此處算了！」
天天會見各方賓客，時時與武昌前線保持聯繫，又是招募軍隊，又是伸手要銀子，連外國銀行都已在聯絡了