「皙子，什麼風把你吹到彰德來了？」
楊度剛踏上會客室的階梯，袁世凱便從側面豆莢棚里穿出來，大聲向他打招呼。
「宮保大人。」楊度仍用先前慣常的稱謂笑著說，「從京師來彰德，當然是北風吹來的喲！」
「我看不是北風，怕是南風吹來的吧。」袁世凱已走到楊度的身邊，伸出一隻大巴掌來拍打著他的肩膀。
楊度一愣，很快便回過神來說：「您知道我是為武昌的事來的？」
「兩年多了，你也不來彰德看看我，武昌一出事你就來了。不為它，還能為別的事嗎？」
「真是精明過人。」楊度心裡說著，嘴上嘿嘿地笑了兩聲。
「先不說這個，請屋子裡坐吧！」
袁世凱把楊度讓進會客室，僕人跟著端了一碟瓜果進來。袁世凱拿起一塊遞給楊度：「嘗嘗這塊菜瓜，這是我親手種的。」
「這真是您親手種的嗎？」楊度不無懷疑地問。
「不信？」袁世凱笑著說，「我已削職為民，沒有公事可辦，不種瓜種豆，這日子怎麼打發得了？」
楊度咬了一口：「這瓜比京師的脆多了。」
「靜竹、亦竹好嗎？孩子長得好嗎？」
袁世凱親切地跟楊度拉起了家常。楊度也問他這兩年來身體如何，日常讀點什麼書，腦子裡則在思索著該怎樣切入正題。見袁世凱再也不提武昌的事，也只得敷衍著。
「車子還順暢嗎？坐了多少個鐘點？」袁世凱點起一支雪茄，悠悠閑閑地抽起來。
就從這裡切進正題吧！楊度想了想，說：「車子通暢得很，準時到達彰德。」
「噢！」袁世凱略表驚訝。「平時晚幾個鐘點是常事。」
「這趟車它不敢誤。」
「啥？」袁世凱將雪茄從嘴裡摘下，神情開始凝重起來。
「這趟車上坐了幾十個陸軍部遣往武昌前線的特派員。」
「哦。」袁世凱點頭。「皙子，你昨天在正陽門車站看到調兵的跡象嗎？」
楊度見已把袁世凱引入了正題，遂十分嚴峻地說：「京師已是滿城風雨了，正陽門貼出了告示，從明天起等閑人都不得坐火車，所有車廂都用來運南下平亂的軍隊。」
楊度以為袁世凱會順著話題說下去，誰知他突然笑道：「皙子，你大概還沒吃飯吧！先吃飯，路上辛苦了，睡一會兒，下午三點請你到書房來，我們好好地談一談。」
剛才因為急於要傳命，不覺肚餓，經這一提醒，楊度頓時覺得又累又餓，於是說：「我也就不客氣了。」
「來人！」袁世凱提高嗓門喊了一聲，立時有一個幹練的年輕人走了進來。
「你帶楊先生去吃飯吧！」說著起身，握了一下楊度的手說，「我就不陪了，他會把一切替你安排好的。」
「謝謝！」
待楊度跟著那位僕人走出會客室後，袁世凱立即召來電報房的工役，命速與北京大公子聯繫。
自鳴鐘剛剛敲過三下，那位幹練的年輕僕人便有禮貌地走進客房，請楊度去袁世凱的書房。
袁世凱的書房設在五姨太的正房三樓上。袁世凱的眾多妻妾，最受他寵愛的是五姨太楊氏。不是楊氏格外漂亮，她其實容貌平平；也不是楊氏娘家有勢力，她出身天津楊柳青一個小戶人家。楊氏之得寵，是因為她的賢惠才幹。
楊氏最會照顧袁世凱的生活，細心體貼，無微不至。袁世凱對此甚是滿意。除大太太於氏外，袁世凱一年到頭輪流到每個姨太太房裡睡一個星期。這一個星期內，夜裡固然是當值的姨太太照顧，但每天早起，卻非要楊氏過來侍候他穿衣洗臉不可。新過門的姨太太剛開始覺得很彆扭，日子久了也就漸漸習慣了。
楊氏極有管家的才能。她略識幾個字，腦子聰明，辦事果斷，頗有幾分大觀園裡王熙鳳的味道。袁府後院人口眾多，雜事如麻。於氏是個懦弱無能的人，管不下；大姨太沈氏慾望很大，才卻不足以副之；二、三、四姨太都是朝鮮人，本身都無這個能力，即使有，袁世凱也不會把家政交給她們去管。五姨太過門後，袁世凱就發現她才幹過人，家事交給她，果然件件辦得好，以後六、七、八、九各房姨太太先後進來，楊氏手中的權力始終沒有轉移過。袁世凱給楊氏以高度的信任，他有些不能讓別人知道的貴重物品，也委託楊氏保管。搬進洹上村後，他把書房安在楊氏的院落里，更給這位五姨太很大的臉面。
當楊度走進三樓書房時，袁世凱已經坐在軟墊紅木矮腳椅上等他了。楊度掃了一眼書房。這是一間完全按中國傳統文人習氣布置的書齋。古色古香的書架上，幾乎是清一色的線裝書。書桌大而厚重，上面擺一台足有一尺見方的石硯，大號鼎形仿古青銅筆筒里，豎著十來支粗壯的毛筆。這一切都似乎跟書房主人的性格外貌十分接近。四壁懸掛幾幅山水畫。臨窗的牆邊掛一幅字。楊度認得這是主人的手跡。書法雖不算好，但一筆一畫遒勁有力，寫的是一首題作《登樓》的五言絕句：「樓小能容膝，檐高老樹齊。開軒平北斗，翻覺太行低。」
「這詩真有氣魄！」楊度贊道。
「見笑，見笑！」袁世凱高興地說，「登高賦詩，我是外行，聊以抒懷罷了。」
「『開秤平北斗，翻覺太行低。』這兩句非大英雄不能吟。」楊度笑道，「當年橫槊賦詩的魏武帝，看來在您的面前怕也要略輸一籌了。」
「哈哈哈！」袁世凱十分快活地大笑起來。「皙子，你真會說笑話。」
楊氏親自端著茶點笑吟吟地進來，溫婉地招呼楊度用茶，然後輕輕地把門帶上，不出聲地下樓去了。
「宮保大人，我這次是奉慶王爺、徐中堂、那中堂之命來彰德的。他們要我稟告您，想請您出山。」楊度不想再多說閑話了，開門見山地把此行的目的抖了出來。
「出山做啥呀？」袁世凱明知故問。
「請您帶兵南下武昌。」楊度盯著袁世凱那張似笑非笑的圓胖臉回答。
「不是好好地叫蔭昌帶兵嗎？」袁世凱習慣地點起一支雪茄，又指了指煙盒，示意楊度自己拿。
楊度掏出一支來，邊擦火柴邊說：「蔭昌哪是這塊料。」
袁世凱從鼻子里噴出一股煙來，冷笑道：「不是這塊料，他當什麼陸軍大臣呀！」
「聽說蔭昌也有自知之明，他不想出京。」
「慶王要我出山，給我什麼名義呀？」袁世凱將雪茄在煙灰缸上輕輕地磕了一下，灰白的煙灰散落在黑紅色的缸子里，猶如加上一層薄霜。
「頂瑞澂的缺，放湖廣總督。」楊度已經摸清了，袁世凱並不拒絕出山，他是在看價碼。
「皙子，麻煩你回去告訴慶王，我足疾未愈，不能奉命。」袁世凱將未抽完的半截雪茄扔在煙灰缸里，鼻子里重重地衝出一股氣。
兩年多前，載灃以患有足疾的名義罷了袁世凱的官，其實袁世凱根本就沒有足疾，他現在以「足疾未愈」來回敬朝廷，顯然一是發泄憤恨，二是嫌湖督的價碼低了。楊度來彰德，並非有心當內閣的說客，他主要是來看看袁世凱，尤其想聽聽袁對當前形勢的分析，至於湖督一職，他也覺得是低了點，暫不接受也好。
楊度笑了笑說：「是的，足疾未愈，怎能出山，讓它先亂一亂再說吧。宮保大人，我想請教您。依您看，國家這台戲，到底會唱出一個什麼結局？」
袁世凱重新點燃一支雪茄，慢慢吞吞地說：「這個問題，按理要我問你才是。我已是一個野老釣翁了，國事於我如浮雲。你身為堂堂京官，又在為朝廷制定憲政，你說呢？」
楊度搖搖頭，苦笑著說：「談什麼制定憲政！國家亂得一塌糊塗，哪裡是制定憲政的時候？就算制定出來了，條文列得再好，又有誰來執行呢？誰來監督呢？還不是一紙空文而已！」
他設想前不久通過的新刑律，最後的命運必定也會是這樣的。自己全副心力去投入，也可算是知其不可為而為之吧！
「你說的是實話。」袁世凱端起他的墨玉杯喝了一口，說，「再大的法都要靠人來執行。我從來不相信什麼有憲法就能治好國家那一套，有能人才有治世。」
袁世凱這句話與楊度的思想有相通之處，也有不相通之處。此時當然不是辯論的時候，楊度不想就這個問題再說下去，他望著袁世凱說：「宮保大人，您不要把自己當作野老釣翁了，全國上下都把你看作是國家真正的柱石哩，連洋人都說中國離不開袁大人。」
楊度這話不是杜撰出來討好袁世凱的，而是說的真話。自從前年袁世凱開缺以來，英國、德國、美國、日本等國的報紙就常常有意識地登出讚揚袁的文章，說他是中國真正的能人。東交民巷的公使們在抱怨中國朝廷辦事疲沓時，常不免捎帶一句話：「袁大人做外務大臣時就不這樣。」弄得載灃兄弟很難堪。兩年多來，載灃之所以不再加害袁世凱，洋人支持也是很重要的一個原因。