與這道諭旨在《京報》面世的同時，各種關於袁世凱的飛短流長也在京師顯要們的客廳里、大小衙門的休息室里，在茶樓酒肆、街頭巷尾間廣為傳播。頃刻之間，一位不可一世的烜赫大員，變成了一介眾矢之的的催罪平民。求職寄食打秋風之輩不再來了，趨炎附勢之徒不敢沾邊了，更有膽小怕事的人，連北洋公署的大門口都不敢過了。往日冠蓋如雲的袁府，眼下冷寂到門可羅雀。
這是白日里的現象。一到夜幕降臨的時候，便有一個個黑影鬼也似的從小門閃進去，然後又匆匆地從側門邊消失掉。這些人都是十餘年間，被袁世凱提拔安插在中央或直隸、山東各衙門以及北洋六鎮中文武官員的私人代表。他們本人不敢到這裡來，因為朝廷會在北洋公署的四周布滿暗探，這對他們今後的仕途是十分不利的。然而，這位袁宮保過去的確於他們有恩，今日倒相了，連一個安慰都沒有，似乎於良心上說不過去。於是他們或打發自己的子弟，或派遣下屬僕人趁著黑夜來一趟。一般都沒有信函，帶來的是口信，表示他們的殷切關注，希望袁宮保回籍後放寬胸懷，好好保養，有朝一日再度出山。所有這些人都給昔日的恩人送上一張銀票，多至數萬，少則數千。最多的一張是直隸臬司張鎮芳送的，整整四十萬兩。張是袁的表弟，由袁一手提拔，累任肥缺，家裡積蓄了幾百萬兩銀子。張鎮芳一向出手闊綽，對錶兄遭此不測之禍既憤慨又同情，四十萬兩銀子所表達的正是這一份深厚的情誼。
袁府內室這些日子裡一片亂糟糟。於氏夫人成天哭哭啼啼，各房姬妾們手足失措。袁克文也無心去勾欄瓦舍鬼混了，縮在家裡讀書。一大群少爺小姐們則隨各自的生母忙著收拾行李。整個袁府上上下下，幾乎無人明白這場飛來橫禍的背後原委。
與此相反，這座宮保府的主人的心境倒還安寧。他知道，由於自己的精明強幹，業績丕著，必然招致別人的嫉妒；由於自己多年來手操重權，處理過不少大事，必然得罪了一些權貴顯要；由於戊戌年流播甚廣的傳說，必然引起今日身為監國的載灃的怨恨報復；由於訓練了兵強馬壯的北洋六鎮，必然遭到滿蒙親貴的猜忌。所有這些，過去都因為有慈禧太后那座保護傘才得以安全無恙，現在山陵已崩，對頭當國，囚禁殺頭、抄家滅族，什麼事都有可能發生。在如此險惡的局勢下，居然能保住首領和全家的平安，真是萬幸萬萬幸了。袁世凱不由得從心底里感激徐世昌給他出的主意，感激張之洞和北洋六鎮的昔日袍澤們在這生死關頭時對他的支持。他相信這是袁氏先祖的庇佑，於是每天早晚高燒紅燭，對著高祖以下的歷代祖宗牌位無比虔誠地磕頭謝恩。
在全家忙忙碌碌收拾金銀細軟的時候，他在思索著：回河南後，究竟選擇何地為自己的休憩之所？對於一般人來說，這本不是一個要考慮的問題。他是項城人，毫無疑問應回項城去，但袁世凱卻不願回項城。項城對於他，既是生之育之的故園，又是懷有深深隱痛的畏地。原來，這是因為有一場鮮為人知的家庭恩怨之故。
袁世凱的生父袁保中，在夫人劉氏生了長子世昌、次子世敦後娶了一個妾，妾也姓劉。這位劉氏妾生有四個兒子，即三子世廉，四子世凱，五子世輔，六子世彤。六年前，袁世凱在直督任上時，生母去世了。袁世凱對母親感情很深，接到訃告後立即趕回家，為母親操辦喪事。當時在家主持家政的是他的異母二哥袁世敦。這個袁二老爺守著袁氏詩禮傳家的家風，為人拘謹遷腐。入葬的時候，袁世凱提出要將母親與生父、嫡母合墓。袁世敦不同意，搬出妾不合墓的家訓來反對。袁世凱大為光火，心想自己身為一品大員，為袁家掙得了十分風光，卻不能為母親贏得一個與丈夫合墓的死後地位，於臉上太不光彩了。袁世凱與他的二哥爭吵起來。袁世敦寸步不讓，說：「不怕你官做得再大，回到家裡，你仍然是我的庶弟，你得聽我的，服從家規家訓。妾不合墓，這是祖宗傳下來的規矩，不能由你來破壞。」莫看袁世凱的本事可以移山填海，在這件事上，他就奈不何他的嫡兄，而項城那些本家居然也都站在袁世敦那邊。母親終於不能與父親合墓，堂堂一品總督氣得離開老家，發誓今生今世再也不回項城。
袁世凱與嫡兄鬧翻之後，與自己的同母兄弟更顯親密了。三哥世廉得知四弟革職為民的消息後，即刻乘火車來到北京。這些年來，世廉靠了這位四弟，由經商發了大財，在汲縣買了三百多畝土地，建起了一座豪華莊園。世廉對弟弟說，彰德府北門外有一個洹上村，相傳伊尹佐商湯時，遭謗在此隱居三年，後來商湯王親自來洹上村迎他回朝。此地山水秀麗，還有一座舊王府，原是前明一個藩王的府第，乾隆年間一個致仕的尚書將它修繕後，在此頤養天年。現在雖已荒蕪，但略加修整後便可居住。
袁世凱對洹上村十分滿意。山水、王府均為其次，重要的是這裡曾經居住過一位遭謗避隱而又獲大用的前代名相。他希望自己就是三千多年前的伊尹，隱退只是暫時的，東山再起應為期不遠。
他決定自己先帶一部分人去汲縣住一段時期，打發袁克定去洹上村買下那座舊王府，並查看地形，做出修復擴建的計畫。京師府內的善後事情還很多，他留下能幹的五姨太楊氏全權料理。
這是光緒紀年終止的前夕，北京城正處在歲暮的嚴寒時節。連日陰雲密布，北風呼嘯，大風捲起灰沙塵土在半空中飄舞著，將這座古老的京師攪得昏天黑地，給人一種末日即將來臨的感覺。昨夜下了一場鵝毛大雪，清早雪停了。袁世凱推開窗門，一股冷氣迎面撲來，他不由得打了個寒顫。往日，白茫茫的雪景常能激起他的豪邁之氣，今日這無邊無際的大雪，在他的眼裡，無異是上蒼降下的一件碩大無朋的喪服。
吃過早飯後，去汲縣的人都來到正廳。他們中有夫人於氏，六姨太葉氏，八姨太郭氏以及他們所生的子孫，大大小小有二十多個，另外還有十多個男女僕人。正廳中央高高地豎著九塊牌位，上面寫著袁世凱的曾祖父耀東及曾祖母郭氏，祖父樹三及祖母吳氏，生父保中及嫡母劉氏生母劉氏，嗣父保慶及嗣母牛氏。在燭光和香煙中，袁世凱率領妻妾子孫跪在父祖牌位面前，行三跪九叩大禮。袁世凱喃喃地祈禱著，求祖宗保佑回鄉順利，早日起複。然後起身出門，登上大馬車。沒有鞭炮，沒有鼓樂，馬車隊默默地黯然離開北洋公署，悄沒聲息地駛向前門火車站。
袁家包了一節車廂，眾人都在忙忙碌碌地搬運行李，袁世凱獨自坐在靠窗的位子上，不言不語面無表情地吸著雪茄。往事雜亂無章地浮現在他的腦際。一會兒是兒時的袁家寨，一會兒是朝鮮半島的漢城王宮，一會兒是初練新軍的天津小站，一會兒是停放太后梓宮的儀鸞殿。明明是光天化日之下，他卻彷彿如在夢中。人生真如一場夢嗎？幾十年來步步高升春風得意，他從來沒有想起這個地老天荒的疑問。今天，命運冷酷地把這個疑問推到他的面前。
前後的車廂都有送行的親友在與遠離者互道珍重，「一路平安」「沿途保重」「早日歸來」等聲音不絕於耳，更有至親骨肉、恩愛夫妻不忍分離的，抱頭痛哭，依依不捨，揮淚登車後又下到月台。那是一片人間真情。可是，袁家包的這節車廂，卻冷冷清清，死氣沉沉，沒有一個人前來送別，沒有一句歡喜的話語。想當初，前後呼擁，左右恭維，儀仗輝耀，八面威風，而今罷官回籍，竟然一個故人都不見了。這人世間的冷暖炎涼，怎麼會是這樣的涇渭分明，毫釐不爽！一向不太動感情的袁世凱不覺大為傷感起來。
就在這個時候，他突然看到了一張熟悉的面孔。此人正踏著積雪冒著嚴寒向前門火車站走來，向袁家包的這節車廂走來，向他坐著的這個窗口走來。此人好像是楊皙子！
不錯，來的正是楊度。
九年預備立憲章程剛擬好初稿時，兩宮便同時晏駕了。憲政編查館的總辦大臣載澤是慈禧太后的內侄女婿，比起別的載字輩黃帶子來，他又多了一層親屬關係，故對辦理喪事特別起勁。憲政館本是個清閑衙門，大部分人無事可做，於是載澤就給館裡全班人馬加派一個臨時差事—辦理國喪。
辦國喪是個肥差。往昔，或死一個皇帝，或死一個太后，辦喪事花銀子都像淌海水似的。現在，皇帝、太后同時死去，兩場國喪一起辦，開銷便簡直是無底洞了。所以國喪的參與人員，上至總管的王公大臣，下至走腳跑腿的辦事人員，個個都想從中發一筆財。憲政館裡的人無不踴躍參加。楊度對此等事原無興趣，但大家都積極，他也不能落後，這一個月來便泡在沒日沒夜的繁忙事務中。
看到《京報》上登出王景純的參折後，他先是不以為然。御史參劾大員是常有的事，這裡面的情況很複雜。有的確實是激於公憤，伸張正義。也有的意不在彈劾別人，而在為自己博取名聲，越是官位高、聲望大的人，他們越是要觸犯，採取的是頗類「附驥尾而行千里」的手法。還有的御史則純是被人收買受人唆使，那是些用文字做刀槍的殺手。
王景純這個人，楊度