為爭奪對中國領土的控制權，光緒二十九年年底，日本和俄國在中國東北同時宣戰。一時間，房屋被燒，道路被炸，良田變焦土，兩個入侵強盜挑起的不義之戰使中國的老百姓蒙受了慘重的災難，而懦弱無能的清廷，居然跟在其他各國的屁股後面，宣布對日俄戰爭保持中立！
戰爭進行了一年多，最後以俄國豎白旗乞降為結束。區區海島小國，竟然戰勝了橫跨歐亞的沙俄大帝國，世界對日本刮目相看了。此事更引起了中國朝野內外的震動。有識者都認為，日勝俄非民族之勝而是政體之勝，是立憲戰勝了專制。十年前的甲午海戰，日本打敗了清朝，實際上就是兩個制度孰優孰劣的證明。只是那時人們普遍認為，中國之所以失敗，是敗在武器上，而不是敗在政體上。現在同是洋人，同是堅船利炮，勝敗的真正原因便清清楚楚地暴露出來了。尤其是在戰敗的俄國要求立憲的呼聲四起之時，立憲也便成了中國政界的時髦字眼。
一批頭腦清醒熱心國事的高級官員，開始給慈禧太后直接上疏，對那個專制暴戾的老太婆談起立憲來。駐法公使孫寶琦第一個從海外發來立憲之請，接著兩江總督周馥、湖廣總督張之洞、兩廣總督岑春煊也紛紛上奏請求立憲。大內傳出消息：老佛爺看了這些奏摺後沒有動怒。於是，天津的直隸總督兼北洋大臣衙門裡，近日來幕僚清客們也在四處查閱洋人書報，挖空心思要為主人做一篇勝過其他疆吏的大奏摺。
這座北京城外最為烜赫的衙門的主人，就是正處盛年的袁世凱。他坐在這個李鴻章遺留下來的寶座上已經四年多了。這些年裡，當大部分督撫們面對著巨變的形勢而不知所措的時候，他率先在天津設立巡警局，爾後又開辦巡警學堂，培養大批巡警，將巡警制度推行到全省各地。他整飭吏治，以高額養廉費來保持官員們的清廉，並設立官吏考驗處、調查處。又提出開官智的口號，開辦直隸法政學堂，聘請日本教官給官員們講授各種法律知識。又規定凡直隸州縣實缺宮員須先赴日本遊歷三個月，參觀行政司法各官署及實業、學校，然後方可任職。
他大力提倡實業，在天津創設直隸工藝總局，創辦了一系列企業。較大的實業有機器造紙有限公司，灤州煤礦公司，電燈有限公司，濟安自來水有限公司，北洋勸業鐵工廠，北洋煙草公司等。其中最著名的啟新洋灰公司有資本一百萬元，年產水泥二十餘萬桶。
他設立鐵路局，委派詹天佑為總工程師，親自督修第一條由中國人自己設計自己建造的京張鐵路。
他積極興辦教育，設學務處以加強領導，廣籌資金，自己帶頭捐款二萬銀子。短短几年裡，他在直隸創辦了北洋大學堂等高等學堂二十餘所，師範學堂九十餘所，中小學堂二百餘所，其中還有四十餘所女子學堂，註冊人數近十萬。
就這樣，直隸成了全國新政的模範省，袁世凱本人則成為名副其實的疆吏領袖，受到慈禧太后的格外器重。然而，所有這些都還不是袁世凱最突出的政績。他傾全力投巨資經營的，乃是北洋新軍的編練。
將門出身的袁世凱，對軍權重要性的深刻認識，遠不是同時代其他人所可比擬的。他從叔祖袁甲三與別的官員的比較中，更深一層地領悟到：指揮現成的軍隊與親手締造自己的軍隊，這中間是大有差別的。袁甲三指揮綠營，維繫其間關係的只是朝廷的任命書，在職時威風凜凜，調動時一兵一卒不屬於他個人。曾國藩建湘軍，所有的將官和勇丁都是他的私人。他在位時固然由他調遣，他在籍守制時，朝廷指揮不動，他一紙手令，將士們為之千里驅馳。儘管反對他的人很多，但朝廷不得不用他。李鴻章建淮軍，更是親信僚屬遍布各要津，確保了他二十多年任何人不可撼動的崇隆地位。
袁世凱不屑於走叔祖的老路，他要學曾國藩和李鴻章的樣，建立一支完全屬於他個人所有的軍隊。小站的新建陸軍為他積蓄了經驗和準備了將官隊伍，朝廷令各省編練新軍的聖旨為他造就了天時，直隸總督、北洋大臣的權力為他提供了豐足的餉銀，雄心勃勃的時代驕子，決心憑藉這一切有利條件訓練出一支嶄新的無敵於天下的軍隊來。
袁世凱親訂募兵章程，又通過總結湘淮軍的經驗，建起了以鎮為單位的新的軍制，短短兩三年時間，他組建了近八萬人的六鎮北洋新軍。這六鎮軍隊裝備精良，訓練有素，兵強馬壯地雄峙於直隸境內。
袁世凱熟諳政治，工於權術。他吸取曾國藩防範滿人猜忌的成功經驗，建議朝廷設立練兵處，推薦受慈禧寵信的慶親王奕劻總理其事。這一建議果然立獲朝廷嘉許，任命奕劻為練兵處總理大臣，袁世凱為會辦大臣，滿人鐵良為襄辦大臣。表面看來，三個大臣，滿人居二，兵權似乎在滿族親貴的手中，其實不然。練兵處下的各司要員全是袁世凱安排的，軍令司正使段祺瑞，軍政司正使劉永慶，軍學司正使王士珍以及副使馮國璋、陸建章等，另加各司之上的總提調徐世昌，都是他的小站嫡系，故練兵處的實權仍由一袁世凱所操持。
種種跡象都已表明，一顆璀璨的政治新星已升起在直隸上空。然而，這顆政治新星的外表雖然光彩奪目，其內心卻有一份深深的隱憂。在燈火闌珊之際、夜半無人之時，這份隱優便會常常冒出來，煎炙著他的心。
七年前，在那個風雲劇變的日子裡，他將帝後兩方面的力量作了仔細的比較，審時度勢，精明地選擇了出賣皇帝倒向太后的決策。從此他官運亨通，步步高升，終於有了今日這番局面。但是，太后今年已有七十一歲了，皇帝只有三十五歲，一旦太后死去，眼下囚犯似的皇帝便會成為真正的生殺予奪的天子，當年的血海深仇他能不報嗎？說不定太后駕崩之時，也正是自己的歸天之日。袁世凱每每想到這裡，便不由得心跳氣喘，冷汗淋漓。他不能眼看著死日的到來而不採取防備的措施，他要預先防範。
當然，曹操毒死漢獻帝，也是一個可以仿效的先例。不過，他目前還不具備曹操那樣的條件，此法不可取。能夠採取的最有效的辦法，便是在中國實行君主立憲制度，使皇帝不可為所欲為。君憲制的實權掌握在內閣總理大臣的手上，縱使自己那時不能當上內閣總理，不管哪個出任這個職務，袁世凱相信，憑著他的能幹，此人都將聽命於他。對！非立憲不可，舍此再無保護自己的良法；何況立憲的呼聲在國內越來越高，已漸成潮流，自己若順著這股潮流，便可收事半功倍的效果。前幾天，他突然收到了張謇的一封長信，更使他有一種意外的欣喜。
光緒十一年，袁世凱從朝鮮回國，在天津晉謁了李鴻章，受到李的賞識後，二十六歲的駐漢城淮軍營務處會辦頗有點得意忘形揚才露己的味道，令謙謙君子型的張謇很看不慣，於是寫了一封信指責袁。袁世凱不接受張謇的批評，也不給張回信。自那以後二十年來，兩人之間斷絕了往來。後來張謇成了大魁天下的狀元，大喜日子裡恰逢父喪，他便回原籍南通丁父憂，從此不再出仕，在南通辦起了以大生紗廠為首的一系列實業，名氣越來越大，被江蘇士紳們擁為領袖。他主張君主立憲制，相信實力人物的作用，一眼看著自己昔日的學生已成為手握重兵的權臣，為了國家的前途和自己的主義，張謇捐棄前嫌，主動給袁世凱寄來了一封信。信上說：「公今攬天下重兵，肩天下重任，宜與國家有生死休戚之誼，顧亦知國家之危，非夫甲午、庚子所得比方乎？不變政體，枝枝節節之補救無益也。日俄之勝負，立憲專制之勝負也。日本伊藤、板垣諸人共成憲法，巍然成尊主庇民之大績。論公之才，豈在諸人之下乎？望公力主立憲之議，以堅太后、皇上之心，四海紳民皆有望於公也！今世各國行君憲卓有成效者，有日、英、德、荷、比等強國，朝廷宜派員前往觀摩學習，此等事應儘速建議實行。」
袁世凱把玩著張謇的來信，一隻手不斷地撫摸尾部上翹的德國式鬍鬚，兩隻異常有神採的眼睛一直停留在那三頁薄薄的信箋上，彷彿在凝神欣賞狀元公龍飛鳳舞的書法。
幕僚長阮忠樞輕輕地走到他的身邊，彎下腰，恭恭敬敬地對著他的耳朵輕聲地說：「宮保大人，您要的摺子已擬好，請過目。」
「好吧，先放在這兒。」
「是。」阮忠樞答應了一聲，躡手躡腳地退出了籤押房。
袁世凱一向辦事幹練，他放下張謇的信箋，拿起奏稿來。
「奏為立憲乃當務之急，宜速推行，恭折仰祈聖鑒事」。他將打頭一句仔細看過之後，便一目數行三下五除二地很快把全篇奏稿瀏覽完畢。直隸總督衙門的幕僚們都是飽學之士，幕僚長更是文章老手，奏稿的立論冠冕堂皇，文句也敷陳得花團錦簇。就文論文，無疑是一篇好摺子，但袁世凱不滿意。因為關於推行憲政這個題目已經讓孫寶琦、張之洞他們捷足先登了，文章做得再好也無多大的新意。袁世凱向來不喜歡跟在別人後面亦步亦趨，他看重的是另起爐灶，標新立異。二十年來的宦海生涯，步步高升，其訣竅主要即在此。他拿起筆來，在一旁重重地批下四個字：老生常談，便把