楊度回到長郡會館，拿出靜竹送給他的拜磚，獃獃地看著，江亭題扇、潭柘寺定情的往事一幕幕地浮上腦際。往事是那樣的清晰溫馨，而今卻芳魂已逝，天人永隔，再也見不到她那娟秀的面孔，聽不到她那乳燕般的笑語了，感情豐富而脆弱的倜儻才子不覺失聲痛哭起來。他一直哭了大半夜，天蒙蒙亮時才迷迷糊糊地睡去。臨到中午醒來時，他的心情已趨平靜了。人既已逝去，再思念再哭也是空的了，靜竹送拜磚時說過，要用妙嚴公主的恆心做一番事業出來；只有記住她的話，做出成就來，才是對她最好的緬懷。楊度這樣想著，決心要把這次特科考好，待到金榜題名的時候，再到西山去祭奠，去告慰靜竹的在天之靈。
從那以後，楊度再不外出了，連夏壽田那裡也很少去，他閉門謝客，真正實實在在地用起功來。各省應試舉子陸續到京，大家紛紛互拜，藉以通聲息，交朋友。楊度本是極喜歡應酬的，因為心情不佳，一概不加入，別人拜他，他也不見。只有四川舉子宋育仁曾經是尊經書院的弟子，因系同出於王闓運的門下，是他的師兄，當宋專程來訪時，他只得和宋見了面。於是第二天便有廣東三水縣人梁士詒邀了江蘇吳縣人張一麟也要來拜訪。梁士詒字翼夫，號燕孫，出身官商之家，極為聰明幹練。他以進士身分參加特科考試，一心要拿個特科狀元。張一麟字仲仁，號公紱，出身書香門第，從小飽讀詩書，以才聞名三吳。沒想到楊度卻借口生病不見，梁、張吃了個閉門羹，心中不悅。外省舉子都說楊度性格古怪，他聽了也不在乎。
待到主考大人張之洞排場十足地進了京城後，特科考試的氣氛便驟然濃重起來。這次考試，朝廷派了八個閱卷大臣，除主考張之洞外，另外七人為：裕德、徐會灃、張英麟、戴鴻慈、李昭煒、張仁黼、熙瑛。這七個人無論科名、資歷、地位、聲望都遠不及張之洞，自然一切都聽從他的安排。張之洞住進賢良寺的當晚，便將各部院寺正卿及各省督撫學政保薦的名單一 一細看，然後又將已報到的名單拿來對照：保薦的有三百七十二人，報到的卻只有一百九十一人，剛好過半，他心中頗為不快，使他略覺安慰的是楊度、梁士詒、張一麟這幾個人都來了。楊度見過面，他已看準是個棟樑之才；梁士詒、張一麟沒有見過面，也不是他推薦的，但早聞二人的名字，論者都說他們有真才實學，他很想藉此測試一下他們的才學究竟如何。經濟特科是有清以來的第一次，朝廷於這次考試並無成議，一切都委託張之洞，要他全權辦理。看完名單後，張之洞在心中暗暗定了主意：取士儘可能廣，一來國家時局危阽，急需人才；二來錄取的人愈多，被薦舉而未來京考試的人就會愈感到遺憾，他存心要讓那些人遺憾。慈禧太后為了表示對重臣的禮遇，特賞張之洞在主考前游頤和園一次。
頤和園乃光緒皇帝不惜動用海軍經費為慈禧太后修建的園林。皇家園林是不允許外人遊玩的。以李鴻章功勞之大，地位之高，未經允許私自遊了一趟被八國聯軍燒毀的圓明園，尚且受到嚴責，罰俸一年，可見慈禧對張之洞禮遇之隆。
張之洞一生順遂，此時受到這般禮遇，更是志得意滿。遊園的這一天，李蓮英親率一班抬轎太監在門邊恭候。張之洞看不起閹豎李蓮英，明知他是慈禧的寵奴，也不對他特別示以客氣。八個太監輪流抬著張之洞穿長廊，游排雲殿，上萬壽山，登佛香閣，累得上氣不接下氣，張之洞大模大樣地坐在轎中，吆三喝四，頤指氣使，全然不把這群御仆放在眼裡。臨走時丟了三百兩銀子給李蓮英，叫他分賞太監們。這些太監們滿以為累了這一天，可以得個三百五百的，誰知一分下來，連四十兩都沒有，一個個氣鼓鼓地跑到李蓮英那裡去挑唆：「大總管，這張之洞也太神氣了，奴才們抬了一整天轎不要說了，大總管也為他辛苦了一整天，他只賞三百兩銀子。當年左侯爺那樣高的功勞，大總管只交還他一頂遺漏的帽子，他就用三千兩銀子回贈。比起左侯爺來，張之洞不值一提，他憑什麼這樣看不起大總管！」
太監們說的故事是真的。
光緒七年，左宗棠從新疆前線載譽回京，謁見慈禧太后。左宗棠目空一切，睥睨天下，但第一次拜謁天顏，也誠惶誠恐，汗流浹背。退下時，因心情緊張，竟然將放在一旁插有雙眼花翎嵌著大紅珊瑚頂子的朝帽遺落在御桌前。這是一樁很失禮的舉動，左宗棠出門後頗為著急。李蓮英機靈，忙進去給慈禧太后換茶，借這個機會將帽子取出，連夜親自送到左宗棠寓所。左甚是感激，問身邊的幕僚要給多少謝銀為宜。幕僚伸出三個指頭，左命人托出三百兩銀子。幕僚說，不是三百兩，而是三千兩。左宗棠雖覺太多了，但還是照數給了李蓮英，又對他說了幾句感激的活，喜得李蓮英逢人便說左侯爺是大英雄。二十多年來，朝內朝外哪個大官不竭力巴結他奉迎他，看他的眼色行事。張之洞居然如此無視他，李蓮英窩著一肚子怒火，但一時又不好發作，只得暫且隱忍下來。
張之洞卻並不知道得罪了這班太監和他們的總管。他按規定日期閏五月十六日在紫禁城內保和殿，舉行隆重的癸卯經濟特科考試。經濟特科的考試比進士的考試簡單。進士考試有四場。第一場會試考出貢士；第二場複試貢士；及格者再參加第三場殿試，由殿試成績定出一甲、二甲、三甲三個等次，分別賜予進士及第、進士出身、同進士出身，統稱進士；第四場朝考進士，擇文章書法雙優者為翰林院庶吉士，余則分發各部任主事或去各省任縣令。經濟特科只考兩場，以第一場為主，稱正場，考出一等、二等，五天後再複試，只要不出大問題，即維持正場的結果。所以，全體應試的舉子都把第一場看得很重。臨到進場這一天，有五個舉子突然病了，實際應試的只有一百八十六人。
楊度找到自己的座號後坐下，拆開密封的試卷，裡面有兩道試題。論一篇，題曰：《大戴禮》「保」，保其身體，「傅」，傅之德義，「師」，導之教訓，與近世各國學校體育、德育、智育同義論。看到這道論題後，楊度心裡甚是高興，做這道題正是他的長處。在日本弘文學院半年，除學習日文外，專攻的就是各國教育，對外國所提倡的體育、德育、智育都有研究。這篇論文，無須思考就可以一揮而就。
再看策題：漢武帝造白金為幣，分為三品，當錢多少各有定值，其後白金漸賤，錢制亦屢更，竟未通行，宜用何術整齊之策。西漢初期，文帝、景帝、武帝對繁榮經濟都有過不少傑出的貢獻，奠定了漢代興盛的基礎，以國計民生為己任的王闓運，對漢初的經濟作過系統的專門研究，這些研究成果，他都傳授給了弟子，楊度得其精奧最多。日本半年，又涉獵過東西各國的經濟方略，把先生的研究成果與自己所得的新學結合起來，一篇八百餘字的對策定可以做得頭頭是道，警策動人。
楊度早有成竹在胸，用不著多加思考，便以恭正的楷書寫出了一論一策兩篇文章，當他停筆時尚未到正午。他環顧四周，其他人都還正在緊張應對之中，或托腮苦思，或揮筆疾書，無一人完卷，他心裡高興。看看時候還早，便又從頭至尾讀了一遍，自己覺得字字珠璣，擲地有聲，又如花團錦簇，耀人眼目，竟無須一筆更改。楊度十分得意，插筆合卷，早有執事官過來將他的卷子收了過去。當他起身離座時，看到端坐在主考大人席上的張之洞正向他捋須微笑。張之洞當即便從執事官員的手中要來楊度的試卷，細細地看了一遍。議論風發，剖析精當，雖措辭偶有偏激之處，總體來說是一篇難得之作，只可惜錯了一個字，可見作者於才華橫溢之餘卻不免有心氣浮躁的毛病，張之洞深為之惋惜。
不到二百份試卷，有八個人看，閱卷費時並不多，到了第二天傍晚，一等二等的名次便大致出來了。全體名次的排列，張之洞委之於禮部侍郎裕德，他自己只排一等前五名的先後。同考官推出前五份試捲來，他們為宋育仁、李熙、梁士詒、張一麟和楊度的策論。張之洞將他們一一做了比較：論穩妥，宋育仁當排第一；論才氣，楊度當排第一；論老練，李熙當排第一；論深刻，梁士詒當排第一；論典雅，張一麟當排第一。張之洞偏愛楊度，本欲置楊度第一，無奈他寫錯了一個字，置於第一不妥。比來比去，只得將梁士詒排第一，楊度屈居第二，以下依次為張一麟、宋育仁、李熙。
第三天，張之洞將取中經濟特科一等梁士詒等四十八名、二等桂坫等七十九名奏報皇上，請求予以複試。光緒皇帝親自看了前五名的策論，很滿意，准予複試。二十日這天清早，張之洞將取中的一等二等名單張榜於正陽門城樓上，並特別註明：奉旨於二十五日在保和殿複試。
楊度看到這個名單時，雖以未中一等第一名而略有遺憾，但畢竟取中了第二名，他心裡仍然高興不已。考中的一百多名舉子互相道賀，看到皇榜的百姓們也四處傳播，不到一個時辰，喜訊便傳遍京師。大家比擬殿試，將梁士詒稱作狀元，楊度稱作榜眼，張一麟稱作探花，儘管他們都知道制科畢竟不能與進士考試相比，但也樂於接受這個殊榮，尤其是