這年冬末，湘潭雲湖橋的湘綺樓，在齊白石的實心監督下已修復一新。齊白石又精心畫了幾幅山川風物畫，自己動手裝裱好，懸掛在書房和客廳牆壁上，更給湘綺樓增添了幾分情趣。一樓靠東側的兩間房子，王代懿煞費苦心地巧為布置，室內是一套全新的紅木傢具，流光溢彩，花窗外移栽了幾株正在開放的臘梅，暗香浮動。這是他和楊庄的新婚洞房。
臘月中旬，王闓運撤去了東洲書院的五年教席，回到雲湖橋，住進了修復後的湘綺樓。六十六歲的一代名師，決定從此不再外出執教了，就在雲湖橋的雲霞湖光之間，在湘綺樓的詩書圖畫之中，安安靜靜地與周媽和兒孫們一起打發晚年。
過小年這天，湘綺樓披紅挂彩，喜氣洋洋，王闓運代表男家、楊度代表女家為一對新人舉行了隆重的婚禮。代懿穿上從長沙買來的那身長袍馬褂，叔姬披著鑲有孔雀毛的紅呢披肩，在鞭炮笙樂中拜了天地。
楊鈞也住進了湘綺樓，一來不輟學業，二來也好陪伴剛離娘家的姐姐。楊度則往來於石塘鋪和雲湖橋，繼續向王闓運學習經史詩文，也時常和齊白石、張登壽等聚會，談談詩詞書畫。王闓運是碧湖詩社的社長。每隔兩三個月，詩社都要舉辦一次詩會，王闓運也常帶楊度參加。說起碧湖詩社，乃是湖南近代史上一個最為著名的文人結社。它的成立，要追溯到二十多年前。
同治十三年冬天，建於長沙北門內的曾文正公祠堂，經過兩年多的施工裝飾，終於落成了。掛了個鹽運使銜、候補郎中的曾國藩四弟曾國璜，欲效白香山洛陽結社的風雅故事，向湘中一批負時望、有文名的高年耆宿發出邀請，在祠堂竣工典禮這天的宴席上賦詩紀念。以曾國藩生前的名望和死後的榮耀，當此湘中第一祠堂建成之時，能廁身祝賀之列已是莫大的榮幸，何況還有這樣一樁能流芳百世的雅事，真箇是百年難遇。一時間湖湘俊傑雲集星沙，王闓運也應邀與會。當時有九個均為翰林出身，且又有過司道以上官職履歷的老人，他們年紀最小的為七十歲，最大的八十五歲。這九個白髮老人聚會一桌，暢談湘軍舊事，十分感慨。曾國璜看重他們年歲高邁，地位貴重，於是請他們每人題詩一首於祠堂牆壁上。這些詩立即不脛而走，廣為流傳。九老也便成了當時湖南的新聞人物，很出了一番風頭。其他與會者的詩作，曾家也一併雕版印刷，廣為散發，備受士大夫的稱頌。祠堂慶典結束之後，這些雅人們興猶未盡，於是便由郭嵩燾兄弟發起，成立一個詩社，定期聚會，吟詩作賦，得到大家的欣然贊同。因為詩社的規格很高，故對參加者限制很嚴。他們或為中興勛臣，如曾國荃、李元度等人；或為勛臣之嫡子孫，如曾紀澤兄弟，左孝同兄弟等人；或為翰林出身，或為文名著世，如黃瑜、王定安等人。王闓運以文名著世的身份被接納為社員。
詩社的第一次集會選在城外開福寺前面的碧浪湖邊，於是這個詩社便被命名為碧湖詩社。第一任社長公推郭嵩燾。後來郭嵩燾出洋任英國公使去了，社長一職便由賦閑在家的曾國荃繼任。以後曾國荃又去江寧當兩江總督去了，李元度接任社長。慢慢的，勛臣故去，老成凋謝，詩社也逐年增加新的年輕成員。同時，入社的條件也相應地漸漸放寬了，聲名也便沒有先前的烜赫了。但儘管這樣，它仍然是湘中頭面文人所樂意參加的社團。傳到第五任，社長的座位，便眾望所歸地由王闓運來坐了。王闓運當社長後，吸收成員更看重的是本人的詩作成績，不太顧及出身和社會地位。於是和尚寄禪、鐵匠張登壽、銅匠曾招吉等人都成了詩社的成員。
開頭幾次，楊度保持著晚輩後學的態度，只看別人寫，自己不下筆。後來他看到這些所謂詩壇高手也不過如此，便也依韻作了一首，立時引起大家的注意，稱讚不已，於是楊度也便成了碧湖詩社的一員。楊度本就詩才俊逸，更兼在詩會上廣結朋友，切磋學問，詩便愈寫愈好了。每次碧湖詩社聚會，都少不了密印寺的住持寄禪法師。楊度不僅和他談詩，還和他談禪理，彼此都覺得很是投緣。
正當楊度與湖湘文人們詩酒唱和的時候，中國的北方卻發生了一件驚天動地的大事。
原來，早在乾隆中葉，山東一帶便出現了一個名叫義和拳的民間組織。朝廷視之為邪教，嚴加禁止，但它未被鎮壓垮，一直在下層百姓中秘密活動著。甲午海戰之後，義和拳激於民族義憤，開始組織民眾反抗外國侵略者。它沿襲白蓮教雜拜各家鬼神偶像的傳統，相信通過念咒語便可刀槍不入，其活動方式帶有濃厚的神秘色彩。光緒二十四年，山東巡撫張汝梅同情義和拳的反帝心態，上疏建議朝廷將義和拳改編為團練，於是義和拳也叫做義和團。因為朝廷中有人主張對義和團實行撫的政策，使得義和團很快在山東、直隸一帶發展起來。後來居然在京師設壇收徒，公開活動。
戊戌變法失敗後，慈禧打算廢除光緒帝，於是立端王載漪之子溥雋為大阿哥，以便取而代之。但各國公使都不入宮祝賀，使慈禧十分惱怒，產生了利用義和團打洋人的想法。她的這個想法得到載漪和協辦大學士剛毅的支持。就這樣，各地義和團樹起「扶清滅洋」的大旗，有恃無恐地擺開了與洋人決戰的架勢。各國駐華公使大為恐慌，以保護使館的名義，由俄、英、美、日、德、法、意、奧八國拼湊二千多人，從天津開拔進北京，沿途遭到了義和團和清軍的堅決抵抗。此時，各國駐華海軍聯合攻陷了大沽炮台，戰火再次燃起。
清廷內部，以光緒帝和許景澄、袁昶等人為首反對與外國開戰，而載漪、剛毅等人則主張宣戰。督撫之中，李鴻章、張之洞、袁世凱等人也反對開戰。但慈禧出於對洋人的私怨，贊成載漪、剛毅的意見，正式對八國聯軍宣戰，並頒布上諭，聲稱「與其苟且同存，貽羞萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄」。誰知開戰不久，義和團和參戰的清軍便一敗塗地，八國聯軍很快兵臨北京城下。
幾天前尚捶胸頓足要與洋人一決雌雄的慈禧嚇慌了手腳，一面火速調兩廣總督李鴻章進京，充任全權代表與各國議和，一面化裝成一個鄉村老太婆模樣，攜帶光緒帝和一大群後宮妃嬪倉皇離京西逃。八國聯軍隨即佔領了大清帝國的都城。
京師陷落，帝後出逃，最後以賠款割地來乞求洋人的退兵媾和，四十年前的屈辱一幕竟然一絲不改地重演，愛新覺羅王朝將中華民族推到了喪權辱國的頂峰，不僅激起了全國人民的普遍憎惡唾罵，甚至連稍有點民族氣節的文武官員們都感到悲憤填膺，對朝廷失去了信心。
慈禧太后一則深感國勢的頹弱，企圖挽救，二來也想撈回面子，贏得民心，在逃難途中便發布變法自強的上諭。諸多變法中有一個令有志學子很感興趣的條目，那就是朝廷命令各省選派學生，用官費出國留學，學成回國後，將分別賞給舉人、進士的頭銜，同時也鼓勵自費留學。
用官費選派幼童出國留學，本是同治十年間曾國藩和李鴻章向朝廷提出的建議，被採納後，由容閎負責此事。他選拔了一百二十名聰穎少年，每年三十名，分四批，於同治十一年、十二年、十三年、光緒元年分別抵美。這些留美幼童在美國呼吸到西方的自由空氣，一改國內的卑順心態，然而卻因此引起清政府駐美官員的反感，認為長此下去，這些少年將會變成洋鬼子，根本不可能為國效力，國內一批頑固官員們也深有同感，於是在光緒七年全部勒令回國，留洋一事便這樣結束了。
二十年後此事又重新提出。國難當頭的嚴峻形勢，使國內不少當權的官員們頭腦開始清醒過來，認識到此事的重要性，遂在自己管轄的地方內認真辦理。許多關心國事、器局開闊的青少年更是踴躍報名，巴望被選中。這時留洋的目的地，主要的已不是歐美，而是近鄰日本。
日本與中國相隔不過一衣帶水，素稱同文同種。一個小小的島國，自從三十多年前實行維新變法以來，國力日臻強盛，以致使得老大帝國都敗在它的炮火之下。日本的成功經驗，的確值得中國效法，何況去日本路近費省，更有許多方便之處。
湖南自從出了湘軍之後，風氣大開，選派去日本留學的人也較其他省為多。去年，當兩宮迴鑾再次下詔變法實行新政的時候，湖南巡撫俞廉三便選派了十九人出洋赴日了。今年又聽說要選拔四十多人，楊度的心早就不安靜了。他很想趁著這個好機會到日本去看一看，開開眼界，長長見識。當他把這個想法與先生商量時，先生卻不贊成。王闓運認為不值得遠渡重洋去向外國取經，要救國救民，要施展自己的抱負，只要跟著他研透帝王之學，耐心等待時機就行了。這並沒有動搖楊度的決心，他認為到日本去實地看看，只有好處，沒有壞處。楊度要弟弟妹妹暫時幫他瞞著先生和母親，在一個初夏的夜晚，懷揣著袁世凱所送的一千兩銀票，搭船由湘潭到漢口，由漢口到上海，然後再在上海換上一條日本海船，抵達日本的都城東京，進了弘文學院師範速成班。
楊度在弘文學院一邊學習日文，一邊留心日本的教育，他結識了許多有志氣有作為的新朋友，其中