黃昏時小火輪將楊家兩姐弟送到了東洲碼頭。叔姬想起馬上就要見到自己曾刻骨單相思的戀人，一顆心不覺怦怦跳了起來，臉上滾燙燙的。按照楊度提供的線路，姐弟倆很快找到了哥哥。出乎叔姬意外，與哥哥同住一間房子的不是夏公子，卻是另一位身材高挑五官端正的年輕人。楊度對姐弟倆介紹說：「這是王老先生的四少爺代懿，表字季果。午貽也和我們住一間房，他下午進城去了，要明天才回來。」
聽說夏公子不在，叔姬心裡頗覺遺憾，但同時緊張的心也便鬆弛下來。代懿站起來，靦腆地說：「歡迎楊小姐和重子弟，我父親今天上午還在問你們什麼時候到東洲。」
可能是壬秋先生的兒子的緣故，也可能是本人的儀錶態度的緣故，叔姬對代懿的第一眼印象十分好。她覺得他靦腆的笑容里包含著孩子似的羞澀，對於一個已成年的男子來說，這份羞澀顯得珍貴。叔姬本能地意識到，站在面前的這個學子是個聰明而又本分的人。
這個時候，代懿也以一種好奇的眼光打量叔姬。這個被父親讚揚的才女很像她的哥哥，尤其那道深深的唇溝和稜角分明的嘴唇，簡直與乃兄一模一樣。修長的眉毛，閃亮的眼睛，顯得比乃兄似乎還要機靈。眼皮底下和兩側鼻翼上長著疏疏朗朗的雀斑，不僅不難看，反而更添幾分俏麗。在王家四少爺看來，這個才女雖說不上美貌嬌媚，卻自有一種吸引人的風韻。他的心頭忽然飄過一絲異常的感覺。代懿很客氣地為姐弟倆倒水洗臉，又到廚房去張羅飯菜。
叔姬當晚在書院客房安歇。次日上午，楊度領著弟妹去拜謁壬秋先生，代懿搶先給父親報信。王闓運竟然走出明杏齋，在銀杏樹下親迎楊庄姐弟。這次他認真地端詳了楊庄一番。叔姬端莊秀麗的儀容、樸素大方的裝束，使詩翁甚是滿意。王闓運見楊鈞也長得清秀斯文，心裡歡喜。來到書房，代懿又代替周媽，親自為客人斟茶。楊度將妹子帶來的兩隻臘兔子奉上。王闓運高興地笑起來，爽快地收下了，說：「還沒有行拜師禮哩，你倒先遞交了束脩。」
叔姬乖覺，忙恭恭敬敬地向王闓運鞠了一躬，笑吟吟地說：「先生若不嫌棄，女弟子有禮了。」說著就要下跪，行拜師大禮。
王闓運趕緊離開藤椅，雙手把叔姬扶起，笑呵呵地說：「鞠了一躬就行了，不必跪拜，我收下你這個女弟子了。」
重新坐好後，王闓運習慣地捧起銅水煙壺，慈祥地對叔姬說：「我們湘潭歷來出女才子。左文襄的外姑和夫人的詩詞，鬚眉男子也趕不上。前幾天看了你的兩首七絕，含蓄蘊藉，又勝過周氏母女。湘潭代代有才女，真令老夫高興。」
叔姬說：「先生誇獎了，小女子從來未好好地讀過書，偶爾的塗鴉之作，哪裡敢望前人的項背。」
楊度也說：「湘潭真正的女詩人，首先當屬師母，幾位師姐師妹的詩也作得好。」
王闓運說：「要說讀書，代懿的母親和姐妹們書倒是讀得不少，在詩詞上的確也下過功夫。但說句實在話，她們都缺乏叔姬的靈氣。古人說得好，詩詞別是一格，不關乎學問。當然啰，在靈氣的基礎上再輔以學問，詩詞自然會更進一步。」
「先生，小女子這次來東洲，一則謝先生的獎掖關懷，二來還帶了幾篇詩文，想請先生再給我修改一下。剛才先生說得好，學問也是很重要的，小女子從小缺乏良師指教，書讀得很少，今後該讀哪些書，也請先生指點。」
叔姬口齒清楚，態度大方，令坐在一旁的代懿愛慕不止。
「好哇，你先把帶來的詩文放在我這裡，我給你看看，你不要急著回去，在東洲多住些日子，讓你哥哥這幾天陪你們姐弟到城裡各處走走看看。初七初八兩天，我要講兩次《楚辭》，你也不妨去聽聽。」
叔姬連連答應。
「代懿，你去吩咐小廚房做幾樣好菜來，我今天要請遠客吃餐飯。順便告訴陳八，船這幾天歸晳子掌管。」
楊庄姐弟受此殊遇，有點受寵若驚之感。
到了吃中飯的時候，周媽也不迴避，徑直坐在王闓運的身邊。王闓運對楊庄、楊鈞介紹：「這是周媽，她很厲害。凡求我的人都要先討好她。」
周媽咧開大嘴笑了一下，楊庄、楊鈞忙起身致意。楊度偷眼看代懿，發覺代懿臉上頗不自在。
吃完飯閑聊一陣後，楊度帶著弟妹告辭了。代懿也要與他們一道走，王闓運留住了兒子。
「老四，你認為晳子的妹妹如何？」王闓運略帶笑意地問。
叔姬的兩首感事詩早已讓代懿折服，現在又親眼見姑娘端莊靈秀，更令他愛慕，聽父親這一問，已知用意，心裡又驚又喜，吞吞吐吐地說：「她很好，的確很好！」
見父親笑得怡然慈祥，代懿漲紅著面孔，鼓足勇氣請求：「爹，你跟晳子說說，要他同意把叔姬嫁給我吧！」
王闓運見兒子急得這份窘相，不覺笑了起來。正在廚房裡洗碗碟的周媽，從老頭子問兒子第一句話時便意識到不妙，她放下手中的活，尖起耳朵聽書房裡父子倆的對話。聽到這裡，她心裡猛地一驚，再也顧不得自己的身份，衝出廚房，對代懿大聲說：「四少爺，你怎麼能娶剛才那妹子，她臉上儘是鳥屎，難看得不得了。周媽我替你找個好妹子，又白凈又標緻，保險比她要強百倍！」
代懿正在興頭上，被周媽這麼一攪，又氣又惱，一反平素表面客氣的態度，吼道：「你曉得什麼，我的事你有什麼資格管！」
周媽很覺沒趣，愣了一下，滿臉換上笑容，走前幾步，溫溫和和地勸道：「四少爺，你不要著急，天底下好看的妹子多得很，你是大名士的公子，自己又是秀才，長得又體體面面，哪個妹子不喜歡你？實話告訴你吧，你父親正在替你找一個絕色的妹子哩！」
說著，向王闓運遞了一個眼色。王闓運完全不明白周媽肚子里的鬼胎。對她說：「你去洗你的碗吧，這事不要你搭言。我給老四找的，正是今天這個叔姬。」
周媽一聽臉都白了，精心籌劃多時的宏偉計畫頓時破滅，她真想跺起腳把老頭子數落一頓，但她人不蠢，知道自己到底只是一個下人，不是代懿的後娘，滿肚子的不快只得強咽下去，於是閉住嘴，縮手縮腳地退回廚房。
代懿聽了父親剛才那句話興奮至極，激動萬分地問：「爹，您跟晳子說了沒有？」
王闓運搖搖頭，代懿心裡一緊。
「晳子那裡倒不要緊。」過了一會，王闓運慢慢地說：「叔姬是個有才華的女子，心裡有自己的主見，眼角子也高。這樣的女子，她的婚姻大事，做兄長的怕當不了全家，大主意還得要她自己拿，我擔心的是她看不上你。二十齣頭的人了，舉人也沒中，詩詞文章也只平平，你滿意她，曉得她滿意你嗎？」
代懿垂手恭聽著，覺得父親的話有道理，心裡涼了許多，嘴巴輕輕地翕動著，囁嚅了半天，終於硬著頭皮求道：「爹，您老想個法子幫幫兒子吧！」
王闓運見兒子這副可憐相，甚是同情。知子莫若父。他深知兒子資質僅屬中等，學問文章一般，又加之言辭較木訥，而楊庄天資很高，思維敏捷，能言善語，他真的既擔心楊庄不同意這門親事，又擔心即使結合了，今後兒子也可能會受媳婦的欺負。轉念一想，代懿畢竟是個秀才，好好再讀幾年書，中個舉人也有希望，且人也還忠厚，大事做不成，保一身和妻兒應不成問題。何況叔姬的詩文的確勝過他的十個女兒，也勝過許多所謂的才女，他很喜歡她。他希望她能做他的兒媳婦，他甚至做過這樣的準備，萬一叔姬看不上代懿，不同意這門親事，他也要說服她做自己的女弟子。他的桃李滿天下，做大官的，做大學問的人都不少，但他們儘是男子，倘若能培養一個當代的李清照出來，對以育人才為後半生大業的王闓運來說，該是一個多麼值得自慰自豪的成就！壬秋老先生決定在這件大事上幫兒子一把。
下午，夏壽田從城裡回來，一見到楊庄，便如同見到親妹妹似的，問這問那，關懷備至，又把剛買回來的上等宣紙拿出一半來送給楊鈞。夏壽田的熱情使叔姬既感溫暖，又自嘆命薄。當夏壽田以兄長的身份直接問她定沒定婆家的時候，一片真誠無邪的赤子之心，終於使感情深沉的姑娘徹底醒悟過來：這一切都是命里註定的，她今生與夏郎無緣又有緣，無緣做白頭偕老的夫妻，卻有緣做互相敬慕的兄妹。這畢竟也是人生一件幸運的事，值得慶賀，應當知足。她決心終生將以對待自己親哥哥的那份感情來對待夏郎，關心他，體貼他，以此來酬答自己最美好最純潔的少女初戀。
一連幾天，夏壽田陪著楊家兄妹遊覽衡州府的名勝。他們憑弔了理學鼻祖濂溪先生講學之處蓮湖書院，參謁一代大儒王船山的故居王衙坪，登石鼓嘴之巔一睹蒸湘交匯的壯觀，攀回雁峰之頂飽覽湘南山川之秀美。在青草橋頭，當四人撫欄遠眺的時候，夏壽田獨自吟誦了當年秦少游作於此處的《阮郎歸》：
湘天風雨破寒初，深沉庭院虛。麗譙吹罷小單于，迢迢清夜徂