楊度、王代懿都睜大了雙眼！
「先生指教得是。」王闓運這幾句淡淡說出的話，對楊度很有啟發，他似乎覺得此中大有可發掘之處，遂央求道，「先生，您能將舍妹的詩改一下嗎？」
宜春小苑雨絲絲，腸斷秋風為柳枝。
莫說玉容已憔悴，來年婀娜待春時。
燕子飛飛繞玉池，上林花事少人知。
陽枝陰蕊皆顏色，最喜東風左右吹。
「學生這次到長沙，聽梁啟超等人所說，心情激奮，聽葉吏部之言，也覺得有道理。先生，您老認為維新變法有指望嗎？抑或葉吏部捍衛名教的精神應值得欽佩？」
王闓運說到這裡站起身來，在書房裡踱了幾步，引起了對往事的回首。這時代懿已穿上周媽重新縫好的馬褂，悄悄地走到楊度的身旁，挨著他坐下。王闓運突然慷慨高談起來：「歷來治國大才都有自己一番真學問真本事，並非簡單地模擬聖人，斷章取義。其於科舉考試則常常長於策論。借古人之舊題，融今天之時事，抒胸中之識見，畫治國之策略，其人之才學器識究竟如何，讀罷其一篇策論，大抵可見。所以當年歐陽修讀了蘇東坡的《刑賞忠厚之至論》時，說老夫要讓此人出人頭地。歐陽公就憑那一篇策論看出了東坡是個大才。中興名臣中，除曾文正、胡文忠和李少荃外，其他人大多數不是進士翰林，羅澤南、王璞山、李續賓、李續宜、劉蓉這些人連舉人都不是，他們一旦帶兵，就可以與古之名將相比；一旦治民，就可以擔負一省之重任。至於左文襄，那就更不要說了，以一舉人平發捻復西陲，出則將，入則相，古往今來少有幾個人比得上，而他這個舉人，也是搜羅遺卷才僥倖得到的，倘若不是徐法績的求才苦心，他連個舉人都中不到，可見這四書文是選拔不出傑出人才的。另有不少讀書人以四書文取得科第後，則追逐祿利，不再讀書，故早在明末顧炎武就說八股之害甚於焚書，這話並非偏激之辭。」
「這個缺德的麻子，將來怕不得好死！」王闓運笑罵道。
楊度知道先生這番話其實是在發泄，發泄自己對沒有中進士點翰林的委屈。他只是聽著，不做聲。代懿卻從中獲得了啟發，高興地說：「爹，這以四書文取士的方法的確不好，今後等廢除了我再去鄉試。」
代懿驚喜地說：「這兩首詩的意境全變了！」
第二天晚上，楊度和代懿到了賜閑湖，將《經學通詁》稿本還給了葉德輝。次日，二人到了市中心八角亭成衣店轉了轉。王代懿挑了一身滿意的衣帽，楊度也給妹妹買了條鑲有孔雀毛的紅呢披肩。當晚，他們乘小火輪離開了長沙。
「這是什麼話？」王闓運瞪了兒子一眼，「十年不廢除，你十年不鄉試？二十年不廢除，你二十年不鄉試？」
王闓運淺淺地笑道：「做客他鄉，無人理會，只得自己一人沒趣地離開姑蘇城。到了城外，他還在望有朋友前來送行。一直盼到夜半，望穿雙眼。還是沒有人來，遠遠地看到寒山寺的大鐘，竟也不肯移動一步，只是把聲音送到他的耳中。你們看，這個羈旅之人苦悶無聊到了何等地步！」
宜春小苑雨絲絲，腸斷秋風為柳枝。
縱使春歸能再綠，也應憔悴幾多時。
燕子飛飛繞玉池，上林花事少人知。
陽枝陰蕊皆無力，一任東風左右吹。
「可能有這事，我在他的書房裡親眼見過一本嶄新的《玉房秘訣》。」
王闓運鬆開撫須之手，作出一副無可奈何之態，彷彿名醫遇到難症，大匠碰見絕活似的。
楊度專註聽著，把先生的每一個字都記在心裡。想不到妹妹這兩首平平常常的詩，竟然引來了先生論絕句的珠玉之言。以詩人自況的楊晳子，深感今日獲益良多。
「我這妹子從小於詩文上就比較靈泛。她從來沒有正正經經地上過學。母親給她發的蒙，我有時給她講解點古詩詞，就這樣自己把詩文的路子摸上了。不怕先生笑話，小時候我貪玩，她時常代我作詩文，竟瞞過了塾師。」
王闓運聽著，輕輕地點了點頭，沒有做聲。
王闓運望了一眼兒子，突然發現兒子在長沙買的這套新袍褂十分得體，人也顯得比往日精神多了。這女才子二十歲，尚未嫁人，與代懿不正好是一對嗎？他想起那年在石塘鋪匆匆見過的一面，雖未看得仔細，但大致輪廓是不錯的。不如叫她到東洲來一趟，讓代懿看看她，也讓她看看代懿。主意打定了，他笑著對學生說：「晳子，你寫封信去，叫令妹到衡州來一下，讓你的弟弟作陪，路費由我出。」
楊度繼續說下去：「葉吏部說，今日學術潰裂已甚。戰國之世患在楊墨，孟子辟之；八代以降患在佛老，韓朱辟之。今日之世患在泰西，而無人辟之，並隨聲附和，以致異說橫流，謬論蜂起，使我衣冠世族之禮義廉恥喪失殆盡。還說他一日在湖南，一日必拒之，赴湯蹈火，在所不辭。」
「不過，我也不像葉煥彬那樣，對梁啟超、譚嗣同如此深惡痛絕，勢不兩立。」王闓運又轉過頭來，「雖然康有為以何休的話強加在孔子的頭上，倡言所謂通三統、張三世，我歷來不同意，也因此而不認康是我的再傳弟子。但他們想通過維新，通過變法來使國家強大，用心也未必很壞。三代不同法，五世不同制，窮則變，變則通，這是自古以來傳下來的真言。你所看到的長沙市面上的興旺，也證明了只有變革才有生機。這些我早就有所預見。至於梁啟超所說的廢八股，專以策論取士的見解，我更加賞識。」
「葉吏部告訴我，他現正在編一部大書，取名叫《翼教叢編》，是為了翼護名教、抵制邪說而編輯的。」
王闓運停止了他的議論，楊度、王代懿瞪起眼睛望著，一時不知說什麼好。明杏齋里寂靜無聲，只有偶爾傳來廚房裡周媽輕微的響動。
「你的妹子也能作詩？」王闓運眼中射出欣喜的光芒。他平生最喜歡會作詩的人，尤其喜歡會作詩的女孩子。蔡夫人出身書香門第，在娘家就會作詩，結縭之後夫妻時常互相酬答。王闓運將此視為最美好的琴瑟之樂。莫六雲原本不認字，嫁給王闓運後，他教她認字，到後來，六雲居然也能作詩了。他的十個女兒自小便讀《唐詩三百首》，個個都能吟詩。現在聽說楊度的妹子也能作詩，他怎麼不高興！
王闓運又拿起了水煙壺，依然含著笑意說：「他還真有雄心大志哩！」
「哈哈哈！」王闓運快活地大笑起來，說：「歷來閨閣中多穎才，湘潭更有女子作詩的好傳統。我看看令妹的詩寫得如何！」
王闓運重新坐在藤椅上，抱起了銅水煙壺，咕嚕咕嚕地吸了兩口，對他的長篇議論作了總結：「所以，我勸你們不要對維新變法抱過大的希望。晳子好好溫習功課，按原來的主意，過了年後就啟程進京。到京師後，一心應試，少參加康有為的保國會為好。」
王闓運的眼睛仍留在詩箋上，過了一會，慢慢地說：「詩誠然寫得好，但略嫌蒼涼了些。令妹乃一年輕女子，正處在如花似玉的歲月，對人世應抱歡愉憧憬的態度。王少伯說得好：閨中少婦不知愁，春日凝妝上翠樓。少女少婦應多有這種心態才好，若人未老而詩作得過於蒼涼，就詩來說固然是佳作，但對人來說，總嫌太世故了些。」
「四少爺回來了！」當楊度和代懿走進明杏齋書房時，周媽滿臉堆笑地招呼穿戴一新的代懿，對楊度則只是隨便地點了一下頭。前兩天，老頭子很有感觸地說起這兩年對代懿關心不夠，應該馬上給他娶親的事，周媽突然覺得把女兒嫁到王家來的事已有了八成把握。她格外殷勤地對老頭子說：「代懿這孩子忠厚本分，他娘沒來得及為他訂下親事，我早就跟你說了，要為他訂親了。二十二三歲的男子漢了，還沒有一個老婆，他心裡能不孤單嗎？你要教書做學問，哪有太多的時間照顧他呢？把他交給他的老婆，你就放心了，安安閑閑地多幾個孫子叫爺爺吧！」說得老頭子對她更添了一分感情。周媽又進一步：「我說老頭子呀，代懿體質單薄，從長沙回來後，他跟你一塊吃算了，不要再吃大夥房了，大不了我多辛苦一點就是了。」
「千餘年來張繼沒有知音，到了大清朝才遇到王某人知道他的苦惱，我看他應知足了，誰要他只寫二十八個字的絕句呢？」
王闓運微微一笑，插話道：「好個鐵肩擔道義的麻子，他想以吳客執湘人之牛耳，未免狂了點！」
王闓運抬頭微笑，說：「七絕最是難作，費功夫，少大成。全詩僅二十八個字，一字無力，即不成高調，既不能有斧鑿而顯得做作，又不能過於流暢以涉滑調，意不新穎，則更無詩可看，故此雖小構，實難於巨制。我素來作得少，前人出色的七絕也不太多。唐人號稱精於此體，王少伯被譽為第一。少伯七絕的確寫得神。如《芙蓉樓送辛漸》、《閨怨》、《春宮怨》等大聲如鍾，小聲如磬，神完氣足，一字千金，堪稱絕唱。但也不是篇篇皆佳，字字皆佳。如『奉帚平明金殿開，且將團扇暫徘徊。玉顏不及寒鴉色，猶帶昭