半年過去了，楊度除白天與其他學子一道上課作詩文外，每逢初五、十五、二十五都到明杏齋去。夏壽田有時去，有時不去，他對讀好四書、練好八股文興趣更大。他常常想起碧雲寺數羅漢的事，暗暗下定決心，要在下科會試中取個一甲第一名，讓天下讀書人艷羨不已。他認為這才是正事，與楊晳子一道聽先生雲里霧裡神吹瞎扯，味道是有味道，但浪費了時光。
逢五的明杏齋晚上，的確也是王闓運聊天的時候。他的帝王之學並無現存的教材，也無系統的內容，任憑自己的興之所至，想到哪裡就說到哪裡。王闓運的口才極好，滔滔不絕，如河決堤似的，常常從掌燈時講起，一直講到二三更時分，有時是直到大廚房的報曉雞打鳴了，才不得不說一聲：「算了吧，今晚就說到這裡，你就在書房裡眯一下眼睛，天大亮後再走。」說罷，興猶未盡地走進卧房。待楊度吹熄燈火時，窗紙已是隱隱發白了。
楊度對這樣的談話有說不盡的興趣。剛開始時只是覺得有味，慢慢地他摸到了先生授課的脈絡。他看出先生講的主要是三個方面的內容：一是二十四史中記載的明君賢相的風雲際會，這方面尤偏重於一個朝代的開國之初；二是稗官野史上的故事，這方面則偏重於君臣之間的奇、特、險、趣；三是談自己年輕時周旋於王公親貴之間那些世人傳說紛紜的經歷。王闓運說起自己的往事來格外的神采飛揚，氣勢奔放，且繪事狀物，細緻入微，使楊度常有如臨其境、如觀其人之感。
楊度記得，那是一個盛夏的夜晚，明杏齋書房裡，因為洲上多蚊蟲，屋子裡點上了三支長筒蚊香。這種蚊香長有兩尺多，鍋鏟把似的粗細，裡面填滿木屑，煙氣很大，驅趕蚊蟲極有效。湘南一帶無論城鄉都用這種蚊香。香煙繚繞之中，王闓運右手拿著一把舊蒲扇，左手照例捧著那隻銅水煙壺。楊度不搖扇，雖然已偷偷學會了抽水煙，但在先生面前不敢抽，他托著兩隻腮幫認真聽。今夜先生講的是他與肅順當年的關係。
「祺祥政變後，全國都罵肅順是凶逆，其實根本不是那回事。」王闓運放下蒲扇，緩緩地連抽了幾口煙，似乎沉入了三十多年前那段難忘的歲月。「咸豐六年，我進京參加會試。就是這科，當今的帝師翁同龢中了狀元，我卻連進士都未撈到。晳子，我講個故事，你看這會試氣人不氣人。」
王闓運甩開銅水煙壺，望著門生，憤憤地回憶：「會試前幾天，我們幾個舉子一起結伴出城游圓明園。其中有我的好友江西的高心夔、浙江的洪昌燕，還有一個便是這位常熟翁狀元。途中，高心夔說，曾侍郎在我們家鄉受困了，打了幾年，連個九江也未打下，心情憂鬱。這時他的一個幕僚母親去世了，幕僚請曾侍郎作個輓聯。曾侍郎滿口答應，問幕僚的家世，知有九個兄弟，八年間有四個中了進士。曾侍郎說，上聯有了，這是現成的事實，遂脫口吟道：八年九子四登科，合眾口曰難兄難弟。曾侍郎本是作對聯的高手，這種應酬性的聯語很容易作得出。但那時戰事不利，心情不好，居然一時卡了殼。硬是到第二天才補出下聯。諸位想想看，曾侍郎下聯對的是什麼。限一刻鐘交卷。翁、洪兩位都不走了，低頭構思。我也想了一會，很快便有了。一會高心夔說時間到了，交卷。問翁，他說沒想出，問洪，洪搖頭。問我，我答：萬里孤雲一回首，留此身以事父事君。」
楊度擊掌道：「用『萬里孤雲一回首』，對『八年九子四登科』，真是妙對。不知曾侍郎的下聯是怎麼寫的。」
「高心夔大笑道，王壬秋你是不是早聽到人說了，為何與曾侍郎的一字不差呢？我說，我怎麼會知道曾侍郎的下聯呢，這隻能是英雄所見略同罷了。實話對你們說吧，論命運，我沒有曾侍郎的好，論才學，我卻並不比曾侍郎差。洪昌燕說，你吹牛！我再出一個，你對給我看。我說，你隨便出吧！他想了想，大概一時想不出太刁鑽的來難我了，便指著高心夔說，你給他的名字補個上聯。我略微想了一下，高聲叫，矮腳虎。眾人聽了哈哈大笑。」
楊度也大笑起來說：「再妙不過了。」
王闓運也很自得地咧嘴大笑，笑過後說：「晳子，你看看天道公平不公平！就是這兩個連『八年九子四登科』，都不能很快對出的人，結果一個點狀元，一個點探花。所以以後的會試我也不經意了。有一科，我乾脆給房師開了一個玩笑，在場上洋洋洒洒地作了一篇萬言大賦，弄得十八房房師個個張口結舌，不知如何處理為好。」
一個蚊子突破重圍，盯上了王闓運的臉，他用蒲扇朝臉上打了一下，繼續說：「好了，不扯遠了，言歸正傳。那科下第後我寓居法源寺讀書，一面託人打聽尋個館，總得賺點錢才行，自古以來長安米貴，白居大不易呀！高心夔告訴我，說肅中堂聘我到他府上做西席，俸金為每月三十兩。三十兩，你曉得在當時是個什麼價嗎？」
楊度搖搖頭，他那時還未出生，如何知道？
王闓運抽了兩口煙後，自己作了回答：「那時京師一般的西席月俸在六至八兩之間，肅中堂開的四五倍的價。早就聽說肅順的器局開闊，果然名不虛傳。我高高興興地去了。肅府的學生只有兩個，一個是三姨太生的，一個是五姨太生的。論天資，都只能算中等，所以我這個西席容易做，於是經常有空給他代擬奏章。有次有篇奏摺大受文宗讚賞。從那以後，肅順對我更器重了，常常和我商量國家大事。肅順時常感嘆國家弊病甚多，人才匱缺，力勸文宗重用漢人，大膽革故立新。我於此看出肅順非庸人，極想促成他做成幾樁大事，我自己也可借他之力略展一點治理天下的抱負。」
「先生想促成他辦幾件什麼事呢？」楊度想這正是老師的真才實學之處，故格外用心傾聽。
「第一件大事，便是保全左文襄。你是湘軍的後裔，應該知道樊燮與左文襄當年打官司的事。」
「這事我聽伯父說過，當年若沒有先生和郭侍郎的主意，左文襄那時就沒命了。」
「是這樣的。這件事我就不說了。再一個就是勸他整飭吏治，這就有後來的戶部寶鈔案。」
這件事楊度也從伯父那裡略聽到一二，肅順因此事得罪人太多，才陷於孤立。不過，他的伯父並不知道此事是王闓運出的點子。
「還有一件絕密的事，我今天告訴你，但你決不能說出去。你若不慎捅了出去，我這條老命就沒有了。」
「什麼事這樣嚴重？」楊度肅然挺直了腰。
「文宗與其弟恭王素來不和。那時，文宗的病一天天沉重起來。有一天，肅順哭喪著臉對我說，皇上看來活不久了，萬一龍馭上賓，局勢將會出現大變動。我看得出，他是在為自己今後的處境擔憂。他因剛愎自用，在朝中所樹之敵甚多，全憑著文宗這座靠山才藉以立住腳跟，萬一靠山真的一倒，他就危險了。他說他最怕恭王，恭王與文宗兄弟不和，遷怒於他，且恭王志大才高，受朝廷擁護。文宗一死，他就會落在恭王的股掌之中，後果不堪設想。我卻對他說，依我看來，最大的敵手還不是恭王，而是西邊的那個，西邊，指的誰，你知道嗎？」
「我知道，當今的慈禧太后。」楊度答。
「是的。」王闓運又抽了一口煙，說：「西邊的那位不是普通的女人，精明能幹，貪權嗜利。怕的是她今後挾幼子號令天下，置你們這班老臣於不顧。肅順說那個女人是值得防範，你能有什麼好法子嗎？我輕輕地說，你要勸皇上效法漢武帝處置鉤弋夫人的辦法，死之前，賜西邊的一根白綾綢，最大的後患便去掉了。肅順高興地說，好主意，皇后一向寬厚，對老臣們很是尊敬，西邊的先死去，皇上大行後朝廷就不會出大亂子。過了一會，肅順又陰沉地說，皇上仁弱，沒有漢武帝的魄力，要他親自下令絞死為他生下惟一兒子的貴妃，他很可能下不了這個決心。我一聽也冷了下來，思索片刻後說，中堂大人要力勸皇上為江山社稷著想，割捨匹夫匹婦的小仁小慈，把此事辦成。若萬一皇上下不了這個決心，就勸皇上留一道遺詔給皇后，限制西邊，防備她今後仗著兒子的勢力干涉朝政。肅順答應儘力而為。十多天後他告訴我，皇上果然不同意做漢武帝，還說西邊的為愛新覺羅的家族立了大功，她應該享有她應得的名分。不過皇上還是給皇后留下了一道遺詔。遺詔上說，若那拉氏今後恃子而驕，可憑此詔按家法辦事。聽了肅順這段話後，我知道禍不遠了。這時，洋人打到京師，皇上倉皇北狩，我不能隨駕去承德，既然無法為肅中堂贊畫參謀，只得離京南下去找曾文正，請他幫忙。誰知曾文正私心太重，採取坐山觀虎鬥的辦法，眼看著文宗死後，西邊的和恭王攜起手來，廢除顧命制而行垂簾制。大清王朝從此江河日下，儘管長毛平後，曾文正他們口口聲聲喊中興，那實際上是他自己想做中興第一臣，國家何曾中興過！」
說到這裡，王闓運停下手中的蒲扇，面色陡然凝重起來。煙熏火燎之間，楊度彷彿發現，對面坐著的是一位飽經世故令人尊崇的歷史先哲，而不是往常那個隨和平易、頗有點玩世不恭的詩酒名