五天之後，楊度來到船山書院，他先通過門房找到了夏壽田。夏壽田早就知道一切了。原來，王闓運前天從湘潭一回到書院，就把在石塘鋪見到楊度的情形，一五一十地都告訴了他。
「晳子，你知道前幾天與你說話的老者是誰嗎？」一對摯友半年後重逢於湘江東洲上，興奮異常，寒暄之後，夏壽田問楊度。
「你是問在石塘鋪家裡與我談了半天話的那位老先生嗎？」楊度頗為驚奇地問。
夏壽田點點頭。
「我不認識他。他說他是進城去路過我家的，問了些去年京師公車上書的事，很可能是城裡的一位紳士。」
「這位老先生如何？」夏壽田忍著笑問。
「極有學問，極有見識，以後有空我要去湘潭城裡訪訪他。」楊度極認真地說。
「不要去湘潭城裡訪了，他就在船山書院。」夏壽田終於忍不住笑了起來。
「他原來是船山書院的教書先生！」楊度大喜，「難怪他勸我來此投奔壬秋先生。」
「晳子，你真是個傻子！」夏壽田敲了一下楊度的腦門，「那老先生正是壬秋先生本人！」
「真的是他？」楊度驚叫起來。
「晳子，你好了不起。我那天提了下你的大名，老先生就趁回家嫁女的機會親自去找你了。」夏壽田感嘆地說，「自古以來，只有門徒負笈尋名師，何曾見過名師親訪徒兒的？晳子，你可不要辜負老先生的一番厚望呀！」
楊度很激動，草草吃過夜飯後，便由夏壽田陪同，去王闓運所住的明杏齋拜謁。
明杏齋就是明代那棵銀杏後面的一排三間坐北朝南的平房。一間為卧房，一間為書房，一間為廚房。老四代懿不跟父親住在一起，先前跟其他學子一起住大宿舍，吃大廚房，最近夏壽田來了，一個人住單間，他邀代懿同住，代懿就搬到夏壽田的房間里去了。書院也有小廚房，專供應先生們吃飯。周媽嫌小廚房做的飯菜不合王闓運的口味，就自己動手，為老頭子操持三餐。老頭子對周媽的體貼入微十分滿意。
此刻，明杏齋書屋裡，王闓運坐在軟藤椅上，端著一把亮光光的銅水煙壺，一邊抽煙喝茶，一邊和周媽閑聊。一袋煙抽完後，周媽便走到老頭子身邊，將銅煙壺接過去，抽出那根裝煙的活動空心銅桿，將煙灰倒去，剔乾淨，又裝上一口黃澄澄的細煙絲，再遞給老頭子。
王闓運的煙癮很大，只要不看書寫字，就是一把煙壺捏在手裡，與人談話，不管是友朋門生，還是大官闊佬，他一概是這樣。通常他自己剔煙灰，裝煙絲，不過，只要周媽手一閑，這事便由周媽包了，她也樂意去做。似乎招呼老頭子，對她來說是件其樂無窮的事。
「老頭子，代懿今年二十一了，你該給他訂門親了。」又一次裝上煙絲，將煙壺遞上去的時候，周媽換了一個話題。這個話題，她已在心裡盤算一年多了。她想把自己的女兒細藕嫁到王家，給代懿做老婆。倘若此事辦成了，她就和王家攀上了親，成為代懿的岳母娘，她在王家的地位就大大提高了，再也不是一個不明不白、不三不四的下人，可以正正式式地擺起女主人的款式來了。不過，她也知道，辦成此事，並不比登天容易。一是她周家身份卑賤，與詩書無緣，老頭子能看得起嗎？二是女兒長得又不漂亮，代懿會喜歡嗎？故而這個念頭存了很久，她一直不敢說出口。後來，她見老頭子對她越來越寵信，越來越器重，膽子漸漸大了。前些日子，趁老頭子嫁女兒的機會，她叫女兒帶著一份禮物到雲湖橋賀喜。老頭子見到細藕後誇獎了幾句，代懿也和她說了兩句話，周媽心裡喝了蜜似的，甜甜的，她覺得此事有幾分成功的可能。今天見老頭子興緻挺好，便投出一顆石子來試探一下水的深淺。
周媽內心深處的這個算盤，王闓運壓根兒就沒有意識到。他淡淡地答了一句：「代懿是到了議親的時候了，但沒有合適的人呀！」
「怎麼沒有合適的人？老頭子，只要你不把眼睛盯在做官的有錢的人家裡，合適的女孩子多著哩！」周媽立刻加以提示。
「你這就看錯了！」王闓運不以為然地說，「我連嫁女都不選門第高貴的，討媳婦還論這個嗎？你莫看棣芳嫁到丁家是攀了高枝，這些日子來我一直在後悔，當初若不答應，棣芳哪裡會嫁到貴州那個荒地去！」
老頭子動了思女真情，說著說著嗓音也變了。周媽聽了，心裡卻極愜意，忙將書案上的茶杯端起遞了過去，笑著說：「莫難受了，我曉得你又想七小姐了。剛才是我說漏了嘴，我曉得你是最明白開通的人，從來不想拉闊親家。」
王闓運喝了一口茶，繼續說：「自來選女婿挑媳婦，看重的應是本人的人品才貌。男兒只要肯讀書，有上進心，就有出息；女孩子只要溫順賢淑，知道孝敬公婆、相夫教子，就是好的。若是本人不好，父母的萬貫家財又有什麼用呢！」
周媽越聽越中下懷，從心裡發出恭維：「老頭子，你真是一個最明白不過的人了，難怪有這麼大的學問。你就應該去做撫台大人才是，偏偏皇上就沒有長這個眼睛。」
王闓運笑了一聲，又補充一句：「當然，也要家境清白才是。」
周媽聽了這話，覺得不大對味。轉念一想，老頭子也從來沒有說過周家不清白。正想說兩句攏邊的話，僕役進來稟告：「夏公子陪新來的舉人楊度求見。」
王闓運忙起身，一邊說「請」，一邊已向門口走去。周媽頗為掃興，忙縮進廚房去收拾碗碟，再也不出來了。
楊度一腳踏進大門，急急地向前面走兩步，見王闓運迎了過來，連忙跪下，行一跪三叩拜師大禮，嘴裡說：「學生有眼無珠，那天在石塘鋪多多得罪，望吾師海諒。」
王闓運哈哈大笑，說：「海諒什麼！我阻止你去投康有為，勸你到我這裡來，你真的就來了，你給我老頭子大面子呀！」
說罷雙手扶起楊度，指了指書案邊的條凳說：「坐下，坐下。午貽，你也坐。」
楊度坐下後說：「學生幼年離開湘潭，未得受先生親炙，這些年在外地，久聞得先生大名，景仰至極。早兩天又蒙先生親到寒舍點撥，楊度有幸受此殊榮。從此以後，將拜在先生門下，長承教誨。」
夏壽田說：「晳子能得到先生如此青睞，真是他的造化。」
王闓運又是一笑說：「也不要說長承教誨的話，你暫且在東洲做幾天遊客，若覺得此地不能相安，還可以再去南海。」
楊度趕緊說：「剛才午貽把書院的大致情況都對我說了，他來還只有半個月，已覺受益匪淺。學生親眼見東洲如一條不沉的巨艦，航行在碧波蕩漾的湘江上，洲上只有樹木野花，不見紅塵飛揚；只有杏壇黌宮，不見勾欄瓦舍；只有莘莘學子，不見利祿之徒；只有琅琅書聲，不聞俗世喧囂；世上到哪裡去找這等求學的好地方？學生哪裡都不去了，不從先生這裡學到真才實學，決不離東洲一步！」
楊度這一番即興表白，使王闓運聽了大為痛快：思維敏捷，極善言辭，是一塊大堪造就的渾金璞玉。是否有點華而不實呢？王闓運痛快之際突然飄過一絲這樣的念頭。但這絲念頭很快就過去了，並沒有影響他對這位文采斐然的年輕人的偏愛。
「先生，就讓晳子跟我和代懿住一個房間吧！」
「要得，你去跟鄭庶務說吧！」王闓運很贊成兒子與夏壽田住一個房間，現在又添了一位才子，對代懿只會更有益。近朱者赤，近墨者黑，但願代懿在他們的帶動下，早點聰明發憤。
楊度見書桌上放著一張未寫完的紙，旁邊還有一大疊，知王闓運又在忙於著述，便起身告辭。王闓運也起身，對楊度說：「晳子，這幾天多看看，初九日晚上，到我這裡來，我和你談一談。」
初九日傍晚，楊度換了一件乾淨的藍布長衫，選了一頂黑薄緞瓜皮帽戴上，興沖沖地走向明杏齋。他猜想先生一定有重要的話跟他說。
王闓運一向不修邊幅，衣著隨便。今晚，他卻特為叫周媽替他挑一件醬色團花夾里寧綢袍，又叫周媽把他的辮子打開重新梳理一下。王闓運雖然六十四了，白頭髮卻並不多。周媽小心地把他的少許白頭髮夾在辮子裡面，再尋一根黑布條紮好了。王闓運對著穿衣鏡左看右看，覺得自己氣色健旺，腰板硬朗，心裡舒暢，對周媽說：「過來，過來。」
周媽不明白他要做什麼，順從地走過來。王闓運伸出右手說：「你拉上我的手。」
「好好的，拉什麼手。」嘴上這麼說，她還是照著拉上了。
「你對著鏡子看看，要是我們倆這樣走進城裡去，別人不會看出我比你大二十多歲，倒是蠻般配的嘛！」
周媽的臉刷地紅了，她覺得很不好意思，忙鬆開手走進卧房。王闓運得意極了，一個人對著鏡子笑個不止。
「先生，什麼事這樣高興？」楊度進來，笑著問。
「沒什麼，我看著自己穿了件好看的衣服，就年輕多了，覺得好笑。人要衣裝，佛要金裝，這話的確不