「門生拜見夫子大人！」夏壽田推開書房門，見王闓運端坐在太師椅上，忙趨前兩步，行一跪三叩之禮。
「快起來，不必這樣。」王闓運離座，親手扶起夏壽田，把他細細端詳一番，笑著說：「比前幾年結實多了，老成多了。坐下吧，坐下說話。娶親了嗎？」
夏壽田挨著王闓運身邊坐下，紅著臉說：「大前年完的婚。」
「娶的是哪家的小姐呀？」王闓運慈祥地問。
「陳侍郎公的侄孫女。」
陳侍郎就是陳士傑。他是曾國藩籌建湘軍初期的重要幕僚，後來做到了吏部侍郎。他也是桂陽人，與夏壽田同鄉。
「哦，原來與俊臣家結了親戚，好，好！」王闓運連連點頭，「那年我第一次見曾文正的時候，他身邊真正的幕僚，就只俊臣一人。」
五年前，夏壽田的父親江西巡撫夏時禮聘王闓運主講豫章書院，又把自己三個兒子都送到書院拜王為師。夏時對王很尊敬，彼此關係融洽。夏壽田聰明好學，也深得王的喜歡。但王與豫章書院的其他先生們合不來，只在南昌呆了一年便回湘潭了。半個月前，王闓運接到夏時的親筆信，信上說，犬子會試告罷，已命他回湘重拜在夫子門下，望夫子念舊日師生之情收下玉成為荷。王闓運雖拒湖南巡撫陸春江於門外，但他決不是一個不與官場往來的人。事實上，他倒是熱衷於官場周旋，不過這得有一個條件，那就是與他交往的官員，無論職位高低，都必須在他面前如同一個受業的門生似的。否則，不管資格多老、職位多高，他都可以做出極不禮貌的事來。同治十年他去江寧拜訪曾國藩，恰遇曾有事未見他，第二天打發人來請他赴宴。他對來人說：「請轉告相國，王某人不是為一餐飯而去見他的。」說完便乘船離開江寧了。前任巡撫吳大澂去湘潭拜會他，他設宴招待。席間，吳大澂頗以巡撫高位自得。王闓運說：「這幾十年來做官很容易，想做什麼官，都可以做得到。」又指著環立一側的僕役對吳大澂說：「這些人一旦乘時都可以為督撫。」他也不顧撫台大人臉上的尷尬，一個勁地說某某過去是個幫人打短工的，只因為投湘軍打了十幾年仗，結果做到了山西巡撫；某某過去是個無業流氓，也因為投了水師，後來做到了陝甘總督。說得撫台大人灰溜溜的，未終席便匆匆告辭。夏時雖身為巡撫，卻從不在王闓運面前裝大，總是一口一聲「先生」、「夫子」地稱呼，故王闓運也拿他當巡撫看待。
夏壽田告訴老師，這次會試雖未獲雋，但在京師得益不少。王闓運安慰他，說年紀輕輕，不必計較這些，多進幾次京，多幾番歷練，對今後大有好處。師生親親熱熱聊了很久，夏壽田突然問：「先生，楊度來了嗎？」
「哪個楊度？」王闓運覺得奇怪。
夏壽田知道楊度尚未來東洲，頗為納悶：長江邊分手時說得好好的，回家住幾天就去投湘綺先生，怎麼還沒來呢？他對王闓運說：「楊度是先生的同邑，家在石塘鋪。祖父名叫楊禮堂，當年在李忠武公麾下當哨長，後在三河之役陣亡。伯父楊瑞生做歸德鎮總兵，父親楊懿生病故多年了。」
王闓運點點頭說：「楊瑞生我知道，聽說他把兄弟的遺孤都接到歸德鎮去了。」
「沒有全部接去，接去的是大侄兒和侄女。大侄兒就是楊度，字子。」
這時周媽進來了，端來一杯茶和一碟糕點放在夏壽田面前，滿臉堆笑地說：「喲，這就是夏撫台的大公子吧！長得好秀氣，臉白嫩得跟大姑娘一樣！」
夏壽田不認得周媽，見她這副模樣，說起話來又不知高低分寸，正不知怎樣與她打招呼才好。
「她就是周媽。」王闓運坦然地介紹，「以後有什麼事，見不到我時，可以跟她說。」
夏壽田在心裡掂量著：先生這兩句話，說來似乎不經意，但分量不輕，看來此人不同尋常。他站起身，客氣地叫一聲：「周媽。」
「哎呀，好孩子，真懂事，快坐下，快坐下，還沒吃夜飯吧，我給你做去！」夏壽田此舉給了周媽很大的面子，她高興得手舞足蹈起來。
王闓運見周媽說話不成體統，便順水推舟地對她說：「你去廚房做飯吧！」接著又問夏壽田：「楊度能接他祖父、伯父的腳嗎？」
「門生這些年結識過不少有為的朋友，私下認為，還沒有一個人可以超過楊度的。楊度的前程必定遠在其祖父、伯父之上。門生看他真有點像賈太傅、謝東山一類人，若能得到先生的栽培熏陶，今後一定可以成為國家的柱石。」
「我們湘潭真出了一個這樣的人才嗎？」王闓運似問非問地自言自語。
「先生，門生和楊度在黃鶴樓下分手時，他送了我一首長詩，我很愛詩，隨身帶著。先生你看看這首詩，就知道楊度其人。」
夏壽田從衣袋裡掏出一個信套。打開信套，將一張摺疊的白宣紙抽出來，展開遞了上去。
王闓運接過紙，立時眼睛一亮。未讀詩之前，滿紙書法先就吸引了他。那字體端正穩重，英氣勃發，亦隸亦碑，筆力厚實。單從這字來看，就為他四十年來上千門生弟子中所少見。詩是歌行體，題作黃鶴樓送夏大之江右。他饒有興緻地讀著：
少年懷一刺，遨遊向京邑。朱門招致不肯臨，海內賢豪盡相識。
與君中原初一見，瀝膽相要無所變。玉轡同行踏落花，瓊筵醉舞驚棲燕。
金貂換酒不自惜，玉管銀簫恣荒宴。征歌夜飲石頭坊，對策晨驅保和殿。
友朋紛入金馬門，我輩懷珠空自珍。相如作賦誰能薦，賈誼成書未肯陳。
人生得失豈足論，且傾綠酒娛清辰。閑來碧雲寺里聚，西山日暮風蕭颯。
倦鳥低隨木葉飛，夕陽深被青雲合。偶然一嘯當空發，萬里孤鴻應聲泣。
山川蕭條不稱情，長鋏歸來事蓑笠，著書欲寫於陵子，耕田且效陶彭澤。
遙傳別後相思句，廓落天涯夢魂接。雲散風流不自恃，金樽共醉信有期。
黃鶴樓頭望海隅，今日山河非昔時。遼東半島血染紅，烽火青青焚白骨。
君今向何方，東見陳孺子。問我東山高卧時，蒼生憂亂應思起。
橋邊石，感人深。送君去，為君吟。東行若過彭澤口，為問陶令是底心。
夏壽田被周媽招去吃夜飯了。王闓運看著擺在書桌上的詩，陷入了沉思。王闓運思維敏捷，別人殫精竭思得來的收穫，對他來說可以不要費多大的力氣便可得到，他因此而沒有沉思的習慣，今日是少有的例外。憑著學者的識見，詩人的靈感，老人的閱歷，他已看出作這首詩的楊度不是凡夫俗子。
王闓運自幼起便發憤苦讀，朝所習者不成誦不食，夕所誦者不得解不寢，十五明訓詁，十八通章句，二十而言禮，知三代之制度，詳品物之體用，進而述《春秋》微言，博通諸經，二十一歲中舉，後參曾氏幕，游京師，以布衣而動公卿。他不以文人學者自限，自青年時代起就十分留意海內鼎柱人物的動向，欲輔佐其人以成非常之業，自己也隨之而名垂青史，百代不朽。他先是看準了曾國藩，以為他能建光復漢人江山的偉業，結果遭到了曾氏的冷遇。後轉而投靠肅順，將肅順視為定滿人乾坤的人物，但肅順太剛愎自用，使他失望。咸豐帝死後，他洞悉肅順已處於危境，一方面為了遠離是非之地，保全性命，另一方面也為了拯救肅順，他離京師南下，趕到安慶，勸曾國藩起勤王之師，進京勸阻不合祖制的垂簾聽政，支持先帝親定的八大顧命大臣，誰知遭到曾氏的拒絕。後來宮廷發生政變，那拉氏與奕攜手廢除顧命制，棄肅順於市，曾氏受到空前未有的信任。事實證明王闓運以書生意氣插手最高層政治，是何等的幼稚淺薄！王闓運灰心已極，從此不再過問官場之事，潛心於經史研究，肆力於詩文創作。他從莊子學說中領悟到逍遙處世的秘訣，表面上以一個佯狂玩世的風流才子自處，其實內心裡一刻也沒有放棄自己青年時代的初衷。他一面精心探求文化典籍中的帝王之學，一面在眾多的弟子中注意物色傳人，以便將自己一生中的真實學問傳授其人。令他遺憾的是，幾十年過去了，他始終沒有在弟子中看到自己年輕時代的影子。他想起幾天前做的一個怪夢。
那是一個夏夜，明月當空，清風送爽，他坐在湘綺樓上，把卷吟詩，自得其樂。忽然，他看到樓房東邊山中衝出一束亮光，如同那裡藏著一塊稀世之寶似的。出於好奇，他下了湘綺樓，朝著亮光走去。進山後，看見一間茅屋，茅屋窗口邊有一盞極明亮的燈。王闓運想，原來亮光就是這燈火，怎麼這樣亮呢？再一看，屋裡有兩個人：一個年紀輕輕，長相十分英俊；另一個是老者，鶴髮銀須，袍服華麗。那老者似乎有點面熟，一時又想不起來在哪裡見過。他緊貼窗口，聽他們說些什麼。只聽年輕的說：「老先生，您是一代帝師，您收下我做一個門生吧！」老者說：「我雖然教過朱洪武的太子，但太子並沒有登位，我不能算一個真正的帝師。」
「教過朱洪武的太子」！王闓運聽