號稱「五嶽獨秀」的南嶽衡山，群峰連綿，氣勢飛動，雄踞於洞庭湖之南。衡山山脈自南向北由七十二峰組成，最南者名曰回雁峰，所以古人賦詩：「青天七十二芙蓉，回雁南來第一峰。」這回雁峰的名氣，早在唐代即為世人所知。天才詩人王勃《滕王閣序》中的名句「漁舟唱晚，響窮彭蠡之濱；雁陣驚寒，聲斷衡陽之浦」，千百年來傳誦不衰，使得歷史的灰塵不能將它的盛名湮沒。就在回雁峰下有一座城池，它因為在衡山之南，便依山命名，叫做衡陽。清代衡州府的府衙設在此，故人們都稱它衡州府。衡州府有著兩千年的悠久歷史，素為湘南第一大鎮。湘江從它的身邊靜靜地流過，年年月月給它注以無窮的生命力，又為它不斷洗刷去污垢塵痕，使古城得以生機勃勃，與時俱進。
「先生，聽別人說，文正公死後，您老送的輓聯，曾惠敏公沒有掛出來，有這事嗎？」
「你為何事先不跟我說？」老頭子扭過臉來，顯然有些不悅。
這東洲上自來野生著數千棵桃樹。每到早春季節，桃花夭夭，燦若紅霞，不但整個小島成為桃花的世界，連湘江也被桃花映紅了。待到暮春時光，桃花凋落，湘水上漲，那一片片落紅漂浮在江中，彷彿給冰冷的江浪加了溫，變成了暖人的桃浪。於是，東洲桃浪便成為衡州府的八景之一。當年王船山有首《摸魚兒》，專道東洲桃浪的迷人處，甚為文人們所喜愛：
周媽答：「就是上次花藥寺的那個先覺和尚，硬要塞二百兩銀子，說是孝敬你。我想你只要對陸撫台說句話，還怕他不聽？這件事一定辦得了，就收下了。」
王闓運微笑著眺望江面上晚歸的小漁船，心情十分舒愜。
王闓運默默地聽著，不發一聲，心裡一直在盤算。他出身寒素，家裡並無祖業，目前這份家產，全是他一人掙來的。蔡夫人生了四子四女，莫六雲生了六個女兒。長子代功、三子代輿均成家生子，但二人都還在念書，不能為家庭增一絲收入。次子代豐前些年病逝，媳婦帶著嗣子守寡在家。四子代懿未娶親，跟著他在書院讀書。十個女兒嫁出去了六個，還有四個在家。子、女、媳、孫等十多個人，全部吃的老頭子一人的舌耕所獲。另外男僕女傭尚有十一人，外加終年不斷的客人、打抽豐的親戚，儘管老頭子名氣很大，每年的聘金、潤筆費以及那些當官發財的闊門生的孝敬費用等等，各項收入加起來也不少，但開支實在過於龐大，他常常要為家裡的銀錢發愁。周媽一片好心為自己買下的人蔘，豈有再退回去的道理？一時也拿不出二百兩銀子來彌補這個虧空，何況先覺為人奸詐，他的銀子也是裝神弄鬼騙來的不義之財，花了他的心裡不愧。想到這裡，王闓運對周媽說：「你去叫門房進來。」
王闓運聽了敬安問話後，心裡舒暢。他喜歡別人問他與曾國藩、左宗棠等人的交往，這是他畢生引以自豪的歷史。他略微想了下，笑著說：「我講一個吧！」
門房見山長如此不把撫台大人放在眼裡，早嚇得不知所措，想溜走又不敢。
門房答應著，趕緊走出了書房。見了傅班頭，他到底不敢直說，扯了個謊：「王山長近日病得厲害，不能起床，請轉告撫台大人，實在對不起。」
「是，是。」
門房見王老先生居然將巡撫的名刺扔在廢紙簍里，正在驚駭中，忙戰戰兢兢回答：「是知府衙門的傅班頭送來的。」
問話的人三十來歲，名叫張登壽，是壬秋先生門下另一個奇特的學生。兩年以前，張登壽還是湘潭烏石山下一個鐵匠。他打鐵時，不像一般鐵匠那樣，在爐火上懸一個飯鍋，他是高高地懸一本書，一邊打鐵，一邊讀書，居然在熊熊爐火之旁讀完了四書五經。這位張鐵匠尤愛詩詞歌賦，常常作些詩，在爐旁吟誦，自我欣賞。別人對他說，要想詩有長進，必須投壬秋先生門下。一個大雪天，張鐵匠戴著斗笠，支著木屐，穿著破舊的衣服，冒著雨雪走了三十多里，來到湘綺先生任教的昭潭書院。這時王正在宴客，湘潭縣的官紳名流濟濟一堂。門房見張皮膚糙黑，衣裳破舊，便不讓他進。張瞪起大眼說：「我是烏石山張鐵匠，非見先生不可！你不讓我進，就把我這本詩稿送給先生看。」門房見張面色兇惡，有點怕，便代他將詩稿送進去。王闓運早已風聞張鐵匠之名，遂在席上翻看詩稿，才讀了幾首，便嘆道：「果然是吾鄉一位真正的詩人。」於是倒屣出門，將張鐵匠迎了進來，請他上座。那些官紳生怕鐵匠身上的泥水污壞了他們的狐皮袍子，都離得遠遠的。從那以後，張鐵匠不再打鐵，跟著王闓運吟詩填詞。
周媽忙笑著說：「不告訴你，都是為你好呀！我曉得你愛崽女愛得很，崽女們又不曉得疼你。過兩天七小姐就要出嫁了，你若早曉得有這二百兩銀子，又要拿去為七小姐添嫁妝了。我所以不做聲，拿這筆銀子在敬一堂買了一斤最好的人蔘，昨天下午夥計剛送來，打算為你每天放兩片。沒想到老頭子你不願見陸撫台，先覺以後來討銀子，我如何對付呢？」
其實所謂學生云云，純粹是周媽的信口開河。先覺也不是個老實人，臨走又加了句：「若是事情沒辦好，這二百兩銀子還請退給我。」周媽滿口答應。她想起女兒到了要辦嫁妝的時候了，兒子過兩年也得說親，都要銀子用，於是把這二百兩銀子私自瞞了下來，只對王闓運說先覺求他在陸撫台面前說兩句話，把菜地要回來。誰知王闓運不願意，說先覺那傢伙刁鑽，菜地是不是花藥寺的很難說，此事不能插手。周媽一聽急了，好說歹說，軟纏軟磨，好不容易說得老頭子勉強答應了。不料他連撫台大人的面都不見，這事不就吹了嗎？到手的二百兩銀子再退出去，周媽哪情願？她想了想，有了個主意。
按理說，周媽這樣醜陋粗俗的老媽子與王闓運的身份相差不啻天壤，老名士怎麼會喜愛她呢？原來，這周媽貌雖難看，心裡卻很靈泛。她有幾大長處。一是能幹。經她操持的家務瑣事，樣樣幹得利利索索，熨熨帖帖，旁人都沒有什麼可挑剔的，老頭子服了她。二是善解人意，對老頭子的脾性摸得一清二楚。老頭子一動眉一眨眼，她就能知道他心裡想什麼，於是便順著他的心意說話辦事，使得老頭子有她在身邊就舒心，無她在身邊便不稱意。三是有心計。她雖不識字，但對老頭子所讀的書、所寫的文章心裡都有數。王闓運讀書作文章，常把書房弄得一塌糊塗，每天傍晚，周媽都把它收拾得乾乾淨淨。第二天早上，王闓運要昨天讀的書、寫的文章，周媽立時給他找來，並不錯亂。老頭子常稱讚她有陳平之才。
「誰知道這笑話闖了禍。」見學生們笑得痛快，先生也很快活，「第二天傳到曾文正耳中，他大為不快。後來我才知道，前幾天九帥的部下與鮑超的部下爭戰利品，鮑超發脾氣說，老九的人拿得，我的人為什麼拿不得？曾文正說我是諷刺他的兄弟和部屬。其實這是冤枉，我事先一點也不曉得。」
見王闓運不答腔，周媽按摩得更殷勤。過一會，又試探著說：「老頭子，你倒是拿個主意呀！要不，把那還未切的一半退給敬一堂。不過，敬一堂那蕭老闆向來是賣出去的葯不收回的呀！」
周媽一聽，笑得圓胖臉上堆滿了肉。
周媽走到老頭子的背後，給他揉脖子，掐肩膀，捶背擦腰。老頭子立時覺得通體舒服，問：「你哪來的錢買人蔘？」
擴建後的船山書院，以它曾培養出大儒的名望和幽美絕俗的環境，很快便成為三湘名書院，不僅湘南學子視之為最高學府，甚至湘中、湘西，還有鄰省江西、廣東一帶的莘莘學子也負笈前來。在書院任教的先生均為宿學老儒，主持書院的山長，則更非德高望重的碩才大老不可。去年，前山長致仕回籍的原內閣學士羅文輝謝世後，衡州知府竇世德親到湘潭雲湖橋，恭請王闓運老先生主持書院教務。壬秋先生一來感竇知府的盛情，二來他早年本求學於東洲書院，對此地極有感情，遂帶著幾個隨從到了書院。自壬秋先生來後，船山書院更是名聲大振，嶽麓、城南、淥江等書院的高才學子紛紛南下，一時有學在船山之稱。
王闓運笑道：「那都是說的好話，給他那樣的臉面，他如何不掛？」
那問話的學子嘆道：「先生才華真是橫絕一世，再沒有人比得上的。」
「在，在。」門房忙回答，「他還在等您老的回信哩！」
「不要緊的。」王闓運樂不可支，以他特有的洪亮口音說，「那年我從山東到安徽祁門。當時安慶、金陵都還在長毛手裡，曾文正剛被授兩江總督，督署衙門沒地方擺，曾文正選了祁門為駐節之地。我一到祁門，便看出那地方不宜扎老營，因為它處於叢山之中，出山之路一旦被長毛切斷，便會與外面失去聯繫，只好坐以待斃。我跟曾文正說了，他沒有聽我的。他不聽我也沒有辦法，說了一次不再說了。」
門房拿起字條，念道：「本山長向來不與出家人往來，若僧尼有事求，須贄敬現銀二百兩。」
傍晚時分，王闓運照例由周媽陪著在桃林中散步，身後常常跟著一群學子，今天