「人家日本，就是因為明治天皇下決心維新，還不到三十年，國家就強盛到這等地步。我們只要變法維新了，有十年時間就可以報這個仇。我們地大物博，人又多，蕞爾小國日本哪裡是我們的敵手。」夏壽田長期生活在書齋中，腦子裡滿是天朝大邦的歷史概念，眼下自己的祖國究竟貧困虛弱到了怎樣的地步，他知道的並不多。
「那太好了。」夏壽田很高興，「回家以後呢？」
「你們不在京師不清楚，國家的大權並不在皇上的手中，老佛爺還死死抓住沒放哩！」
「的確厲害。」曾廣鈞接著說，「它的厲害，體現在起草者深得參劾折的『辣』字要訣。什麼叫『辣』？就是說，一句話說出來，令你無法反對，儘管你心裡老大不願意，你也得照他的去辦。果然，這份摺子送到太后的手裡，她想看在翁心存的面子上保翁同書都保不了。因為這一保，顯然就是因為他的門第鼎盛而瞻顧遷就。其他想保的大臣也一樣地被將死了，只得乾瞪眼而不能置一辭。翁同書終於被革職充軍。李中堂也因此奏而深得先祖父的賞識。先祖父稱讚他天資於公牘最相近，所擬奏咨函批，皆有大過人處，將來建樹非凡，或竟青出於藍亦未可知。所以後來叫他辦淮軍，又密保他為蘇撫。」
「湘綺先生當時一人離家做師爺，晚上本無處消遣，便在南天酒樓定了一個最靠近黑牡丹的座位，每天準時去聽她的歌。聽得久了，黑牡丹也和先生熟了。先生常到黑牡丹的住處去玩，給她填歌詞，講典故。一來二往，黑牡丹知先生是個很有才學的人，又從別人那裡聽到，這個三十來歲的瀟洒師爺，竟是前兩年被太后處死的肅順的西席。又因奏摺寫得好，被咸豐爺特賜貂袍，成為京師有名的『衣貂舉人』。更難得的是，肅順死後，這個年輕人用自己賣文的千兩銀子撫恤過去東家的孤子。黑牡丹對這個師爺又敬又愛，決定將終身託付與他。黑牡丹畢竟是個混跡於舞榭歌台的人，覺得嫁給一個窮文人，在姐妹群中不體面。 於是傾自己的全部積蓄，將羊城最大一家珠寶店裡惟一一對名貴的寶石——貓眼綠換來，自己留一隻，送一隻給湘綺先生。這天，黑牡丹在南天酒樓，對著上千個歌迷宣布，她要擇偶嫁人，做一個良家婦人了。一語未了，全場掌聲如雷。一班輕薄子弟歡呼雀躍，狂叫亂喊，問她要什麼條件。黑牡丹不慌不忙伸出三個指頭來。」
「那也是的。」楊度笑道。他想起一件事來，問曾廣鈞，「我小時候聽老輩人講，湘綺先生曾勸文正公自己做皇帝，有這事嗎？」
曾廣鈞說：「晳子，看你的了！」
「太累了，睡覺吧，明天再說。」曾廣鈞也許真的困了，一連打了兩個哈欠。
說罷不由大家分說，便命小沙彌拿來筆墨紙硯。演珠親自攤開紙：「哪位先寫？」
「這件事，湘綺先生就比皇上要過癮多了！」曾廣鈞忽然眉飛色舞起來，「你們聽說過湘綺先生的風流韻事嗎？」
「又一個杜十娘！一個命好的杜十娘！」夏壽田擊掌叫道。
楊度看到桌面上有幾根褐黃色的貓毛，說：「的確是只貓。它這樣驚慌，大概遇到了什麼強敵。」
「皇上的確是想變法維新的，但依我看，」曾廣鈞放下茶杯，臉朝夏、楊二人湊過去，嗓門稍微降低了，「這變法維新的指望不大。」
「以後的事還沒想好，先在家裡住一段時期再說吧！」
楊度問廣鈞：「還想睡覺嗎？」
「誰？」夏壽田問。
節序驚人不可留，網絲檐角見牽牛。
寒砧和笛同清響，玉露兼風作素秋。
京洛酒痕消短褶，關河幽夢落漁鉤。
雄心綺思成雙遣，拚得紅香委暮流。
大家看他先寫詩題：西山篇，刺時也。接下去，龍飛鳳舞地寫著：
「哦！」楊度感慨起來，「原來李鴻章就是這樣發跡的。」
「後來呢？」夏壽田催問。
大家看後都說好。楊度說：「一片天籟蘊禪機，自是出自無牽無礙之手，功名場中是作不出這種詩來的。」
「李中堂和翁中堂是生死對頭。」
湘綺先生即王闓運，字壬秋。他為自己所建的樓房取名為湘綺樓，又作了一篇《湘綺樓記》道出取名的緣由：「家臨湘濱，而性不喜儒，擬曹子恆詩曰：『高文一何綺，小儒安足為！』綺雖不能，是吾志也。」於是世人皆尊稱他為湘綺先生。這位先生設帳授徒四十年，有一代文宗之稱，加之他青壯年時期與肅順、曾國藩、左宗棠、郭嵩燾等人的特殊關係，使得他在當代士林中有泰山北斗之威望。作為湘綺先生的同鄉，楊度早在發矇之初，便已仰聞其大名了，只是離湘潭時年紀尚小，未曾拜識，這幾年客居歸德府，對他的近況不太清楚。楊度問夏壽田：「湘綺先生怕已有六十歲了吧！聽說他長年在外講學，現在回湖南了？」
「那不行，今夜不說出這三個條件，你就別想睡覺。我來給你趕瞌睡蟲。」
夏壽田也說：「幸而今天不是賽詩會，不然我們都輸在晳子手下。」
夏壽田笑道：「我哪裡會作禪吟！重伯既把我逼上西天，只得胡亂作一篇了，還請上人莫笑話！」
夏壽田聽後點頭說：「這兩句話是厲害。」
「我先到南昌住兩個月，然後再回湖南投王湘綺先生門下。」夏壽田說，「家父說湘綺先生是當今天下第一師。」
「好個有志氣的黑牡丹！」楊度又來神了。
盼望著能變法維新的夏壽田、楊度一時都啞了口，照這樣說來，變法維新的確沒有多少指望。夏壽田嘆了一口氣說：「家父來信也說康有為成不了氣候，要我回湖南去讀書，不要留在京師久了。家父信上沒說什麼原因，聽重伯兄這樣說，我也是要離開京師這個是非之地了。」
曾廣鈞冷笑：「卧薪嘗膽，談何容易！去年，致遠號壯烈殉國、三千海軍一敗塗地的時候，老佛爺還在頤和園大肆慶賀六十大壽哩！」
「好題目！」這回是夏壽田忍不住打岔了。
曾廣鈞說：「咱們都躺到床上去說吧！」說罷自個兒上了床，將棉被當背墊，靠在上面，「這舒服多了，你們也都靠到被子上去。」
演珠率先讚揚，楊、夏也說好。曾廣鈞說：「我是一個十足的俗人，只能寫這樣的詩。午貽能夠作禪吟，今日寫一首送演珠上人。」
「李中堂！」
「你也要回湖南？」楊度正愁找不到好伴，能與夏壽田同行，豈不甚好！轉念又問，「你為何不去南昌，一定要回湖南讀書呢？」
「後來，湘綺先生不但沒有大魁天下，連個進士都沒中。他自覺無顏見秋雲，便繞道江寧回家。三年後再度進京路過鄭州，他想見秋雲姑娘，誰知她已死去一年多了。老媽子說，秋雲罵你寡情，又恨自己命薄，是尋短見死的。先生傷心不已，來到姑娘墓前憑弔，集唐人詩句成輓聯一副：竟夕起相思，秋草獨尋人去後；他鄉復行役，雲山況是客中過。一個『秋』字，一個『雲』字，將姑娘的名字不露痕迹地嵌了進去。」
「一見鍾情。」楊度情不自禁地插了一句。
「太后歸政皇上，不是有好幾年了嗎？」楊度驚問，「六十歲的老太太，不去享清福，還要死死抓住國家大權做什麼？」
「那是要討姑娘的歡心。」夏壽田解釋，「且不管它，詩是怎麼寫的，重伯你還記得嗎？」
「黑牡丹的第一個條件是：三十五歲以下的英俊後生。這個條件一出口，南天樓一片沸騰，掌聲如暴風驟雨。青年漢子個個臉上紅通通的，興奮得熱汗直流。黑牡丹接著又說出一個條件來：舉人以上的功名出身。這下掌聲大為稀落，絕大多數人泄了氣。黑牡丹笑了起來，從衣袋裡將那枚貓兒眼拿出，說，我這裡有一顆左貓兒眼，誰符合上面兩個條件，又能在三天之內將右貓兒眼給我配齊，我就嫁給誰。這第三個條件一說出，全場都啞了喉。識貨的人都知道，一隻貓兒眼少說也要值三千兩銀子，況且要在三天之內配對，更是難上加難。黑牡丹兩天不上南天樓。到了第三天，她問有沒有符合那三個條件的，請亮相。等了許久。不見人上台。這時湘綺先生不慌不忙地走上去，對著大家自我介紹：王闓運，三十三歲，咸豐乙卯科舉人。說罷，將黑牡丹所贈的那顆右貓兒眼拿出。全場立即驚呆了，人們向先生投來各式各樣的目光，有羨慕的，有嫉妒的，有讚賞的，有憤怒的。黑牡丹走過來，挽起先生的手，對眾人說，這位先生正是我的如意郎君，今夜最後給大家唱一曲，謝謝各位這些年的捧場，明日起將息影山林，與這位先生結百年之好。這是三十年前一樁轟動廣州的特大艷聞。有好事者作詩說：撫署一幕客，名動五羊城。也有的說：湘中一寒儒，勢壓八名府。後來，黑牡丹將那對貓兒眼變賣，先生用這筆錢在雲湖橋老家重新建了一座大樓房，依然叫湘綺樓。」
「快講，快講，今夜乾脆不睡了。」楊度霍地從床上爬起，重新坐在桌子邊