「嗯，都是好身體！我還沒顧上到你們住的地方去串門，據說你們都是些洋小子，什麼頭油啦，鏡子啦，床鋪打扮得象結婚一樣。我看過不了幾天，你們那點洋血就會放了！還聽說你們文化程度都不高低，不是初中，就是高中。不過，識字不識字球都不頂！井下黑得什麼也看不見！
「你們在老子手下幹活，不準耍奸溜滑，要按規章制度來。把你們的球腦蛋子和胳膊腿都自個招呼好。聽說你們都是什麼部長局長的兒子，可井下的鋼樑鐵柱石頭炭疙瘩不怕你爸，把你小子做死就做死了。幹活時不要急躁，放平和一些。咱們這個礦還能開採一百年，不光足夠我和你們挖一輩子，就連你們的兒孫也夠挖……「你們看見了，咱們採煤五區是個有功勞的區隊。這不，牆上錦旗都掛滿了。其實，還有幾塊哩，不知哪龜子孫拿回家叫老婆做了枕頭，這都是好綢緞……你們年輕，煤礦不是沒前途！就拿我雷漢義來說，球大字不識一個，剛到煤礦時連個組織也不帶，可如今是黨員，官還熬了這麼大！好好乾……前面是誰？你把帶把煙給老子也抽一支，甭光你自己抽！」
這是採煤五區副區長。他正在區隊學習室的班前會上對分到本區的新工人致歡迎詞。
孫少平坐在低矮的長條鐵凳上，和一群新老工人擠在一起。學習室煙霧大罩。新工人都瞪大眼睛驚恐地聽雷區長講話。老工人們誰也不聽，正抓緊時間在下井前過煙癮；他們一邊抽煙，一邊說笑，屋子裡一片嗡嗡聲。
雷區長從前面一個老工人手裡要過一支帶嘴紙煙，點著吸了幾口，然後讓區隊辦事員點新工人的名字。點到誰，誰就站起來答個到。
點完名，雷區長繼續講話。
「……世事不一樣了，你們的名字也和我們這些隔輩人叫得不一樣！什麼文軍，少平，永生……永生是叫對了！來煤礦都想活，還沒叫短命的。有沒有結過婚的？站起來！」有兩三個新工人紅著臉從人堆里立起來。
「嘿嘿，娃娃們，你們想老婆的日子在後邊哩！」
學習室「嗡」一聲都笑了。那幾個結過婚的新工人趕忙坐在鐵凳上，低傾下頭。「不要緊，等掙下兩個票票，土崖上戳幾個窯窯，就把你們的花骨朵接來吧……我還要說第二點……」
雷區長正要往下說，有幾個老工人已經站起來，走過去在區長的光頭上不恭敬地摸了摸，說：「對了，不要再放屁了！」
雷區長咧開大嘴笑著，從檯子上退下來。會議也隨之結束了。
這就是煤礦生活最初的一課。
在以後緊接著的日子裡，礦上先組織新工人集中學習，由礦上和區隊的工程師、技術員，分別講井下的生產和安全常識。另外，工會還來全面介紹了這個礦的情況。十天以後，他們第一次下井參觀。
這一天，新工人們都有點莫名地激動。在此之前，他們的工作衣、作衣箱和礦燈都已經分好了。
在浴池換衣服的作衣櫃前，大夥說笑著穿上了簇新的藍色的工作服，脖項里圍上了雪白的毛巾。每個人的屁股上都吊著電池盒子，礦燈明晃晃地別在鋼盔似的礦帽上。就象新演員第一次出台，有的人甚至拿出小圓鏡，端詳著自己的英武風貌。一切看起來都象電影電視里的礦工一樣整潔瀟洒。
出現了第一件不妙的事——一律不準帶煙火！儘管大家在學習時就知道了這一點，但此刻仍然有點愕然。這些人穿戴完畢，就在區隊領導和安全檢查員的帶領下，通過連接浴池的一條長長的暗道，蜂湧著來到井口。一個老頭又分別在眾人身上摸一遍，看是不是有人違章帶了煙火。
少平是第三罐下井的。他走進那個黑色的鋼鐵罐籠，心中充滿了無比的新奇感。他將要經歷一個全新的世界。對他來說，這是一個歷史性的時刻。
隨著井口旁一聲清脆的電鈴聲，鐵罐籠滑下了井口。陽光消失了……
罐籠黑暗中墜向地層深處。所有的人都緊緊抓著鐵欄杆。
誰都不再說話，聽見的只是緊張的喘氣聲和凹凸不平的井壁上嘩嘩的淌水聲。恐懼使得一顆顆年輕的心都提到了嗓門眼上。
一分多鐘，罐籠才慢慢地落在了井底。
難以想像的景象立刻展現在他們眼前：燈火、鐵軌、礦車、管道、線路、材料、房屋……各種聲響和迴音紛亂地混攪在一起……一個令人眼花繚亂不可思議的世界！
所有來到井下的新工人一個個都靜無聲息。每個人的心情都是複雜的。他們知道，這就是他們將要長年累月工作的地方。一旦身臨其境，他們才知道，一切都不是幻想中的。真正嚴峻的還在後面。
他們即刻被帶進大巷道，沿著鐵軌向沒有盡頭的遠處走去。地上儘是污水泥漿，不時有人馬趴慣倒。什麼地方傳來一股屎尿的臭味。
走出長長的一段路後，巷道里已經沒有了燈光。
安檢員從岸壁上用肩膀接連扛開了兩扇沉重的風門，把他們帶進了一個拐巷。
一片寂靜。一片黑暗。只有各自頭上礦燈的一星豆光勉強照出腳下的路。這完全象遠離人世間的另一個世界。當阿姆斯特朗第一腳踏上月球的時候，他感受也許莫過於此。
接連跋涉一百米左右的四道很陡的絞車坡，然後再拐進一個更小的坑道。這時，人已經不能直立了。各種鋼樑鐵柱橫七豎八支撐著煤壁頂棚。不時有沙沙岩土煤渣從頭頂上漏下來。整個大地似乎都搖搖欲墜。
這時候，所有行進中的新工人都不由驚恐地互相拉起了手，或者一個牽著一個的衣角。嚴酷的環境一剎那間便粉碎了那些優越者的清高和孤傲。
他們明白，在這裡，沒有人和人之間的互相幫助，是無法生存的。而煤礦工人偉大的友愛精神也正是這樣建立起來的。
現在，他們終於到了掌子面上。
這裡剛放完頭茬炮，硝煙還沒有散盡。煤溜子隆隆地轉動著。斧子工正在掛梁，攉煤工緊張地抱著一百多斤鋼樑鐵柱，抱著荊笆和搪采棍，幾乎掙命般地操作。頂樑上，破碎的矸石嘩嘩往下掉。鋼樑鐵柱被大地壓得吱吱嚓嚓的聲響從四面八方傳來……天啊！這是什麼地方！這是什麼工作！危險，緊張，讓人連氣也透不過來。光看一看這場面，就使人不寒而粟！
他們一個個狼狽不堪，四肢著地爬過柱林橫立的掌子面。許多人丟盔撂甲，礦帽不時碰落在煤堆中，慌亂得半天摸不著……
熬到上井以後，大部分人都綳著臉，情緒頹敗地通過暗道，在礦燈房交了燈具，去浴池洗澡、換衣服。那身剛才還乾乾淨淨的工作衣，現在卻象從垃圾堆里撿出來似的。白凈的臉龐都變成了古戲裡的包公。
儘管這次參觀弄得眾人心緒紛亂，但這對他們是必要的。他們應該儘早知道，這就是煤礦。這裡需要的是吃苦、耐勞、勇敢和無畏的犧牲精神。這不是弱者的職業，要的是吃鋼咬鐵的男子漢！
回到宿舍以後，少平看見，那些一直咋咋唬唬的幹部子弟們，此刻都變得隨和起來。有人開始給他遞上了紙煙。兩個鐘頭的井下生活，就擊碎了橫在貧富者之間的那堵大牆。大部分人直至現在還都臉色蒼白。有個可憐的傢伙已經趴在緞被子上哭開了。
少平的心情是平靜的，因為他一開始就沒把一切想的很好。說實話，在他看來井下的生活也是嚴酷的。
和別人不同的是，他已經有過一些吃苦受罪的經歷，因此對這一點在精神上還是能夠承受的。是啊，他脊背上被石塊壓爛的傷疤，現在還隱隱作疼！他更多的是看到這裡好的一面：不愁吃，不愁穿，工資高，而且是正式工人！第二天，新工人都參加了考試。
試題很簡單，比如什麼叫柱子，瓦斯高了徵兆有哪些，瓦斯對礦井的危害是什麼等等。還有一道發揮題，讓自己談談如何為煤礦做出貢獻，所有這些考題學習時都反覆講過。
有些準備離礦不幹的人以為等上了好機會，故意胡答一通，心想考試過不了關正好有借口逃出這該死的地方。這樣回去也能給父母親大人和朋友們有個交待，總比偷跑回去強。是呀，父母扯旗放炮走後門把他們送來，家鄉年輕的朋友們又熱烈祝賀他們正式被招了工，怎好意思偷跑回家呢？好，考試得個零蛋最好！什麼叫柱子？柱子就是拐杖！
但是，兩天後礦部大門前張榜公布，所有的人都被「錄取」了，而且成績竟然都在七十分以上！
孫少平卻以一百分的滿分名列榜首——他也許是唯一認真對待這場考試的。
在正式下井之前，全礦招收的新工人中跑了二十多人。少平宿舍里也跑了一個。
但大部分人沒有跑。到了這個年齡，人就有了自尊心；再艱難，也得強打起精神，準備承受人生最初的考驗。
下井幹活這一天，在區隊例行的班前會上，少平意外地和那晚給他半瓶醋的王師傅坐在了一條板凳上。現在他知道師傅叫王世才，是全區出名的斧子工，採煤一班班長。更巧的是，他就分在了一班，而且就給王師傅當徒弟。