孫少平沒等到過正月十五的燈節，就又離家走了黃原，所以他並不知道罐子村姐姐家發生的事；如果他在，弟兄兩個說不定能把他姐夫和那個「南洋女人」踩死哩。
他是臨近春節才回到家裡的。雖然他的戶口落在黃原的陽溝隊，但雙水村永遠是他的家；正如一棵樹，枝葉可以任意向天空伸展，可根總是扎在老地方……當然，他回來並不僅僅是戀念家鄉。他一方面是為了和全家過個團圓年，另一方面是想為父親做點什麼事。哥哥已經分家另過光景，他現在成了這個家庭的主心骨。本來，他剛一到家，石圪節公社就邀請他作公社春節秧歌隊的指導，他立刻婉言謝絕了——他已對紅火熱鬧喪失了興緻。剛過罷春節，他就忙著跑出去給家裡買了一車炭；並且把前半年用的化肥也買好了。這些大事父親沒有能力辦；而哥哥正在籌辦擴建磚瓦廠，也分不出手來管他們這面的事。
這些事辦完後，他就決定很快返回黃原去，一家人勸說他過罷正月十五的燈節再走，但他堅持立刻就動身。他心裡著急呀！給家裡置辦完必需的東西後，身上就沒幾個錢了。他要趕快到黃原去攬個活干。臨走時，他除過留夠一張去黃原的車票錢外，又把剩下的錢全給了蘭香。妹妹馬上升學，需要一筆花費——本來他想多給她留一點，但實在沒有了。
家裡人並不知道他急於返回黃原的真正原因是什麼——他決不能讓他們看出他的窘迫……象往常那樣，從黃原東關的汽車站出來後，他幾乎又是身無分文了。他在金波那裡把鋪蓋卷一取，就來到大橋頭熟悉的老地方。現在他已經很自信，知道憑自己年輕力壯，很快就會被包工頭帶走的。是呀，他從一切方面看，都是一個老練而出色的小工了！
不出他所料，剛到大橋頭不久，他就被第一個來「招工」的包工頭相中了。包工頭聽口音是原西人。一攀談，沒錯，是原西柳岔公社的，叫胡永州。少平不知道，這位包工頭的弟弟就是原西縣「誇富」會上和他哥住一個房間的胡永合。當然他更不知道，神通廣大的胡氏兄弟在這地區有個大靠山——他們的表兄弟高鳳閣是黃原地委副書記，因此這兩個農村的能人走州過縣包工做生意，氣派大得很！
少平和幾個攬工漢被胡永州帶到了南關的工藝美術廠。胡永州正給這家工廠包建新房和職工家屬樓；廠房主體已經完成，現在正蓋家屬樓。
因為回家過春節的攬工漢現在還沒大批地返回黃原，因此胡永州現在只招了二十幾名工匠，先處理宿舍樓的地基。
二十幾個人擠在一個垃圾堆旁的大窯洞里。好在這窯洞有門窗，又生著火，還不算太冷。少平幾個人到來時，這窯洞已經擠滿了。對攬工漢來說，這裡住的條件可以說相當不錯；雖然沒床也沒炕，但地上鋪一些爛木板，可以抵擋潮濕，少平勉強找了個地方，把自己的鋪蓋卷塞下。天氣冷，睡覺擠一點還暖和。上面幾個公家單位的垃圾都往這窯旁邊傾倒，半個窗戶都已經被埋住，光線十分暗淡。但誰還計較這呢？只要有活干，能賺錢，又有個安身處，這就蠻好！少平高興的是，以前和他一塊做過活的「蘿蔔花」也在這裡，兩個人已經是老相識，一見面親切得很！
少平上工的第二天，就是農曆正月十五。到了傍晚，黃原城爆竹連天，燈火輝煌，繼春節和「小年」以後，人們再一次沉浸在節日的氣氛中。古塔山上，彩燈珠串般勾勒出九級高塔的輪廓，十分壯麗。黃原體育場舉辦傳統的燈會，那裡很早就響起了激越的鑼鼓聲，撩撥得全城的人坐立不安。
本來，所有的工匠都約好，晚上收工後吃完飯，一塊相跟著去體育場看紅火。但包工頭胡永州對大夥開了恩，買了一大塑料桶散酒，提到他們窯洞來，讓大夥晚上熱鬧一下。工頭並吩咐讓做飯的小女娃炒了一洗臉盆醋溜土豆絲，作為下酒菜。胡永州看來是個包工老手，很會抓做活的工匠。這點酒菜使所有的人都沒興緻再去體育場了！
晚上，二十幾個攬工漢圍著火爐子，從塑料桶里把散酒倒進一個大黑老碗，端起來輪著往過喝。黑老碗在人手中不停地傳遞著。筷子雨點般落在放土豆絲的盆子里。
連續喝了幾輪後，許多人都有了醉意。一個半老漢臉紅鋼鋼地說：「這樣干喝沒意思，咱得要唱酒麴。輪上誰喝，誰就先唱一輪子！」
人們興奮地一哇聲同意了。
酒碗正在「蘿蔔花」手裡，眾人就讓他先唱。「蘿蔔花」把黑老碗放在腳邊，說：「唱就唱！窮樂活，富憂愁，攬工的不唱怕干球！」他說他不會酒麴。眾人說唱什麼都可以。「蘿蔔花」就唱了一首往古社會的信天游。他的嗓音好極了，每段歌尾還加了一聲哽咽——格格英英天上起白霧，沒錢才把個人難住。
地綹綹麻繩捆鋪蓋，什麼人留下個走口外？
黑老鴰落在牛脊樑，走哪達都想把妹妹捎上。
套起牛車潤上油，撂不下妹妹哭著走。
人想地方馬想槽，哥想妹妹想死了。
毛眼眼流淚襖袖袖揩，咱窮人把命交給天安排。
叫聲妹妹你不要怕，臘月河凍我就回家……「蘿蔔花」唱完後，攬工漢們都咧著嘴笑了。
孫少平坐在一個角落裡，卻被這信天游唱得心沉甸甸的。他真驚嘆過去那些不識字的農民，編出這樣美妙而深情的歌。這不是歌，是勞動者苦難而深沉的嘆息。
「蘿蔔花」唱完後，喝了一大口酒。他自己沒笑，把酒碗遞到身旁那個瘦老漢的手中。
瘦老漢吃得太多，便把羊毛褲帶往松放了放，豁牙漏齒唱開了一首戲謔性的小曲——初唱劉家溝，
劉家溝又有六十六歲的劉老六，老六他蓋起六十六層樓，樓上拴了六十六隻猴，樓下拴了六十六頭牛，牛身上又馱六十六擔油，牛的肯又捎六十六匹綢，忽然來了個冒失鬼，驚了牛，
拉倒樓，
嚇跑猴，
倒了油，
油了綢，
又要扶樓，
又要拉牛，
又要捉猴，
又要攬油，
又要洗綢，
哎嗨依呀嗨，
忙壞了我六十六歲的劉老六！
瘦老漢還沒唱完，眾人就笑得前伏後仰了。等老漢尾音一落，他對面一個二楞小子破開喉嚨既象喊叫又象唱——本地的曲子不好聽，叫咱包頭後生也吼上兩聲！
有人喊叫說：「還沒輪上你哩！」
有人說：「就讓這小子吼上兩聲吧，要不他嘴裡痒痒嘛！」
眾人都已經喝到了八成，紅著臉手指「包頭後生」的嘴巴哄堂大笑。
這小子也就醉意十足地咧開嘴巴唱道——六十六的老劉六下里分，唐僧在西天里取真經；取回來真經唐僧用，捅下了亂子都怨孫悟空！
這小子連編帶謅，還蠻有嘴才！
老碗現在輪到一個邊樂和邊在褲腰裡尋虱子的匠人手裡。他額頭上留著幾個火罐拔下的的黑印，嬉皮笑臉地唱道——
人窮衣衫爛，
見了朋友告苦難，你有銅錢給我借上兩串，啊噢唉！
我有腦畔山，干陽灣，沙笨黃嵩長成椽，割成方子鋸成板，走雲南，下四川，賣了錢我再給老哥周還！
這是一首地道的酒麴，贏得了滿窯喝采聲。
酒碗在眾人手裡搖搖晃晃地傳遞著，各種調門嗓音一首接一首唱著小曲。爐中的炭火照出一張張醉醺醺的面孔。窯里瀰漫著旱煙和腳臭味，叫人出氣都感到困難。此時，這些漂泊在門外的庄稼人，已經忘記了勞累和憂愁。酒精在血液中燃燒著，血流在燃燒中沸騰著，有幾個過量的傢伙已經跑到外面嘔吐去了。
窯門突然打開了一道縫，從那縫隙中伸進一個女孩子的腦袋。這是為他們做飯的小女孩，大概只有十五六歲，臉色憔悴而臘黃，看了叫人不由不得心疼。誰也不知道她是什麼地方流落到這個城市的。
小女孩探進頭來，大概是看土豆絲還有沒有——實際上早已經被吃光子，連盆底上的湯都喝得一滴不剩。
有幾個醉鬼看見了她，便喊：「再炒上一盆！」
小女孩顯然對這個場面有點恐懼，猶豫著不敢進來拿那個洗臉盆。少平看出了她的難處，準備把盆子給她送過去。但這時候那個「包頭後生」站起來，醉得東倒西歪往門口走，並且伸開雙臂，下流地說：「乾妹子，讓我親你一下……」
少平忍不住把兩隻拳頭捏了起來。在這個醉鬼通過他身邊的時候，他悄悄伸出一條腿，把這傢伙絆倒在人堆時，頭正好跌進那個洗臉盆中。弄了一臉骯髒。眾人在鬨笑聲中把他推到旁邊，他便象死豬一般再也爬不起來。這當口，那個做飯的小女孩趕緊調過頭跑了。
雖然沒有菜，看來這塑料桶酒喝不完，今夜就誰也別想安生。酒碗繼續往過輪，曲子仍然非唱不行。
現在這隻叫人噁心的黑老碗又遞到少平面前了。以前每輪過來，他不是裝著出去小便，就是起來給爐子加煤，躲避著沒有喝。這