家裡和村裡一整天發生的事，門外的孫少安都一無所知。他此刻正跪在米家鎮獸醫站這個簡易牲口棚里，手忙腳亂地給生產隊的病牛灌湯藥。
給這麼一個不通靈性的龐然大物吃藥，一個人簡直對付不了。下午頭一頓葯，有獸醫站的人幫忙，一個人捉牛頭，一個人灌藥，沒有眼下這麼費勁。這而今夜半更深，獸醫站的人別說早已經下了班，現在恐怕都睡得死沉沉的了。
他跪在這骯髒的牲口棚里，一條胳膊緊摟著牛脖子，一隻手拿一個鐵皮長捲筒，在破臉盆里舀一捲筒葯湯，然後扳起卧著的牛頭，用鐵皮捲筒頭撬開緊閉的牛牙關，把葯強灌下去。有時灌嗆了，牛給他噴一身。他顧不了這些，盡量不讓牛把葯糟蹋掉，渾身的勁都使在抱牛脖子的那條胳膊上，兩個腿膝蓋在牛棚的糞地上打出了兩個深坑，緊張得渾身大汗淋漓。
他們隊這頭最好的牛，簡直就是全隊人的命根子。它口青力大，走勢雄健，幹活是全村兩個隊最拔尖的。二隊隊長金俊武，前年曾提出用他們隊兩頭牛再搭一條好毛驢換他這頭牛，他都沒換。平時耕地，只要他在場，就不讓其它社員使役，常自己親自執這犋犁。他怕別人不愛惜，讓牛勞累過度。他還經常給飼養員田萬江老漢安頓，給這頭牛加草加料，偏吃偏喝。
不料今年剛開春動農，這頭牛就病了。牛兩天沒好好吃草料，他也兩天沒好好吃飯。這牛一病，他也似乎病了。今早上，他趕緊親自吆著牛，來到米家鎮的獸醫站。好在獸醫站一檢查，沒什麼大毛病，只是牛肚子里上了點火，獸醫說灌幾副葯就會好的。當時開好葯後，就給灌了一副。獸醫站的人說，最好晚上十二點鐘再灌一次。本來他想當天就返回雙水村，但考慮牛有病，來迴路上折騰一天，恐怕牲靈受不了，就決定在米家鎮過一夜。
現在，他把最後一捲筒葯湯灌進了牛嘴巴，親熱地拍拍牛腦袋，然後就疲乏地站起來，把空臉盆和捲筒放在窗台上。他看見牛的眼睛出現了一種活潑的亮色，心裡就踏實了許多。
他出了牛棚，看見獸醫站里一片黑燈瞎火。哪個窯洞里傳出來一陣鼾聲，打雷般響亮。這已經是深夜了。他邁著兩條長腿，穿過院子，出了獸醫站的土豁子大門，來到公路上。前面不遠幾步，就是米家鎮的那條小街道。現在那裡也已經沒有了人跡，只有幾盞昏黃的路燈，照耀著空蕩蕩的街道。
他現在到什麼地方去度過這一夜呢？他白天抽不出身，也沒到旅社去登記個床位。這是公事，他可以掏錢住一宿旅社。但現在旅社恐怕也住不上了。米家鎮就一個小旅社，這裡過往人多，通常天不黑就住滿了人。
他從公路上盲目地向鎮子里走去。唉，如果在石圪節，他還有些熟人，甚至還認得一兩個公社幹部，他哪裡都可以湊合一夜的。可這米家鎮已經到了外縣，人生地不熟，他到什麼地方去住這一夜呢？要是夏天也好，他可以在獸醫站的院子里隨便找個地方一躺就行了。這現在雖然已經開春，棉衣還沒有離身呢，一早一晚怪冷的；米家鎮又在大川道里，風特別硬。
他一路毫無主意地向街道那裡走，並不知道他到了街上又能怎樣。
他猛然想起：俊山叔的女兒金芳，不就出嫁在這米家鎮上了嗎？聽說她女婿就在這鎮上木匠鋪里，家離街道也不太遠。能不能去她家歇息一晚上呢？
他在朦朧的月光下搖了搖頭，很快打消了這個念頭。這已經夜半更深，人家早睡熟了，怎好意思敲門打窗驚動人家呢！
現在，他已經來到了街道上。這街道雖然也破破爛爛，但比石圪節多了許多鋪子門面，看起來象個城鎮的街道。少安惆悵地站在一根電杆下面，不知如何是好。昏黃的街燈照出他高大的身軀，臉型、身材和他弟少平非常相似，只不過因為勞動的緣故，顯得更要壯實一些。高鼻樑直直的，也象希臘人一樣。臉上分明的線條和兩片稍稍向下彎曲的嘴唇，顯出青年男子的剛骨氣。從眼神中可以看出，這已經是一個有了一些生活閱歷的人。儘管他只有二十三歲，但和這樣的青年打交道，哪怕你有一大把年紀而且老於世故，也要認真對付的。
孫少安站在路燈下，從上衣口袋裡摸出一張小紙條，又從煙布袋裡捏了一撮煙葉，熟練地卷了一根煙棒。他抽煙，但不用煙鍋抽。他覺得煙鍋太小，抽兩口就完了，太麻煩，就經常用紙卷著抽旱煙。紙煙他抽不起，除過要辦大事，平時很少買。今天出門辦事，他現在口袋裡還有半包「金絲猴」香煙，但他捨不得抽。一年四季卷著抽煙，也要費許多紙的。報紙太厚，他就常拿少平和蘭香寫過的舊作業本卷著抽。
少安捲起一支煙後，發現他沒有火。走時太忙，打火機丟在了家裡的炕上；到了米家鎮，忙得又忘了買一盒火柴。他此刻多麼想抽一支煙啊！
他好象隱隱約約聽見遠處傳來一陣「叮叮咣咣」的聲音。他仔細聽了一下，聽出來這是打鐵的聲音。在什麼地方呢？好象在街頭的那一邊。好，打鐵的地方有火，去那裡點個火抽支煙吧！
他撩開兩條長腿，手指頭裡夾著那支卷好的煙棒，就向傳來錘聲的那邊走了過去。他一直走完這條不長的街道，並且出了街那頭，才在一個小土坡下面找見了那個鐵匠鋪。
鐵匠鋪的一扇門閉著，另一扇門開了一條縫，看見裡面紅光閃耀，大鎚小錘響得如同炒爆豆一般。
少安猶豫了一下，就推開了這扇虛掩的門。他看見打鐵的是一老一少。老的顯然是師傅，一隻手裡的鐵鉗夾一塊燒紅的鐵放在砧子上，另一隻手拿把小鐵鎚在紅鐵上敲打。師傅打在什麼地方，那個掄大鎚的徒弟就往那裡砸去。叮叮咣咣，火花四濺。兩個人腰裡都圍一塊到處是窟窿眼的帆布圍裙。
少安進來的時候，這兩個人正趁熱打鐵，誰也沒顧上看他。直等到那塊鐵褪了紅色，被老漢重新夾進爐里的時候，這兩個人才驚奇地打量起他來。
少安趕忙說：「老師傅，借個火點一下煙。」
「行！」鐵匠師傅用鐵鉗夾了一塊紅炭火給他伸過來。少安趕忙湊上去點著了那支煙棒。他聽口音，知道鐵匠是河南人。黃土高原幾乎所有的鐵匠都是河南人。河南人是中國的吉普賽人，全國任何地方都可以看見這些不擇生活條件的勞動者。試想，如果出國就象出省一樣容易的話，那麼全世界也會到處遍布河南人的足跡。他們和吉普賽人不一樣。吉普賽人只愛飄泊，不愛勞動。但河南人除過個別不務正業者之外，不論走到哪裡，都用自己的勞動技能來換取報酬。
孫少安點著煙後，因為離爐火站得近，他才感到渾身一陣發冷。他於是躚蹴在爐邊，伸出兩隻手想烤一烤火。「這麼晚了，你還不睡啊？你是哪兒的？」河南老師傅一邊拉風箱，一邊問他。
少安對他說：「我是雙水村的，給隊里的牛看病，天晚了，還沒尋下個住處……」
那位年輕徒弟說：「旅社恐怕人都住滿了。」
「就是的……」少安腦子裡繼續盤算他到哪裡去過夜。「我看你今晚找不下地方了……這鎮上有沒有熟人？」老師傅問他。
「沒。」少安對他說。
「噢……」師傅用鐵鉗撥弄著炭火里的鐵塊，說：「你要是實在沒去處，不嫌俺這地方，可以湊合一下，不過沒鋪沒蓋。可這地方還暖和……」河南人由於自己經常到處飄流浪遊，因此對任何出門人都有一種同情心；他們樂意幫助有困難的過路人。
少安一下子高興得站起來，說：「行！老師傅，這就給你老添麻煩了……」
的確，他很感激這個河南老師傅。沒鋪蓋算什麼，他能在這火邊躚蹴到天明就行了，總比一晚上蹲在野場地挨冷受凍強。
少安問師傅：「這麼晚你們還幹活？」
徒弟回答他說：「這件活說好明早上人家來取，不加班不行。」
少安看爐灶里的鐵燒紅了，就從口袋裡掏出兩根「金絲猴」紙煙，走過去對那個年輕徒弟說：「師傅，你先歇著抽支煙，讓我來替你添幾下錘！」
那徒弟看他這樣實心，就很樂意地接過紙煙，把手中的鐵鎚讓給少安。
少安又把另一根紙煙，恭敬地夾在執鉗操錘的老師傅的耳朵上——老師傅現在不僅沒空抽，甚至騰不出手來接煙捲。
等老師傅把燒紅的鐵塊放在鐵砧子上後，少安就掄起錘和老漢一人一下打起來。他因為常出去為隊里修理損壞的農具，曾在石圪節也是一家河南人的鐵鋪里掄過這傢伙，因此不外行。再說，這是力氣活，又沒什麼太高的技術要求。
等他掄完一輪錘後，這鐵匠師徒倆都誇他在行。少安笑了笑說：「出一陣力身上就暖和了。」
少安又掄了兩回錘，看這把钁頭快成形了，就把鐵鎚又交給那個年輕徒弟。
老钁頭全部打成後，這師徒兩個把牆角一個放工具的土檯子收拾開，給土檯子上鋪了一塊破帆布，對少安說：「就湊合著躺一夜吧。」說完他們就到裡面的一個小窯里睡覺去了。
少安在地上