阿靖在二十二歲繼承父母的蕎麥麵店後，立刻把店重新裝潢，改為白天是定食屋，晚上是居酒屋的經營形態。
「一開始我爸媽也大力反對，可是重新裝潢後一年左右，地下鐵開通，這一帶也增加了不少公司跟大樓，生意火熱。如果繼續維持蕎麥麵店，八成拼不過那些立食蕎麥麵連鎖店。哎唷，結果皆大歡喜啦。」
阿靖非常開心。或許是因為天候關係，店裡沒什麼客人，就算有附近的常客來露臉，也只是聊了一下大雪就回去了，因此店裡形同被我們包下來了。
店裡有八人座位的櫃檯和三張四人座的桌子，是家小店，但瀰漫著既溫暖又令人垂涎欲滴的香味。成排的當地酒裡面，有其他地方從未看過的稀罕品類。
阿靖的妻子和我們一樣是真邊小學畢業的，小阿靖兩歲。她以爽朗的聲音說她以前是當地警察間赫赫有名的不良少女，並笑說她家是賣魚的，論殺魚的工夫，她比阿靖厲害多了，但炸東西和燉東西的本事就比不過阿靖了，跟一般夫妻完全相反。
我們很快地就熱絡地敘起舊來。
我和小真並坐在桌位角落，杉次坐在對面，他偶爾推推鼻樑上的無框眼鏡，對阿靖的話和小真的玩笑展露一如既往的笑容。阿靖忙碌地往來於桌子和櫃檯之間，熱鬧地聒絮著，說著「這是我的推薦菜色」，勸吃這個勸喝那個，挪盤子送杯子，一刻也閑不下來。那張因驕傲而潮紅的臉看起來很幸福。
到了八點左右，阿靖的妻子暫時回去住處，很快地帶著兩個小朋友回來了。
「這是我兒子阿守，女兒美加。」
母親把手按在害羞扭捏地笑著的兩人頭上，要他們行禮。阿守讀小學一年級，美加讀幼稚園大班。
「小朋友已經刷完牙要睡覺了，可是他們拜託說無論如何都要在睡覺以前請小真老師簽名。喏，跟老師問好，說拜託老師。」
孩子們被母親推出去，但還是遲疑不決，真子主動靠過去說：
「阿守跟美加你們好。你們兩個都看了我的漫畫嗎？我好高興哦，謝謝你們！」
真子從當地的商業高中畢業以後，立刻就工作了，但她出於興趣而畫的漫畫受到肯定，現在已經在這一行畫出名聲來了。她畫的是給小朋友看的漫畫，有許多歡樂的動物登場，可愛的角色造型很受歡迎，也發售了許多周邊產品。「小真老師」——小讀者們都這麼叫她。這就是現在的真子，真子現在的人生。大家要寫信鼓勵小真老師哦。小真老師，下次的連載貪吃鬼土撥鼠大嘴嘴還會登場嗎？小真老師最喜歡哪個角色？小真老師要贈送聖誕節禮物給大家，是角色玩具跟簽名板哦。
阿靖的兩個孩子央求小真畫下他們喜歡的漫畫角色並和她握手，眼睛興奮地閃閃發亮。他們在父母命令下道晚安後就回房去了，但應該有好一陣子都會興奮得睡不著覺吧。
「小真，你看起來好幸福。」
之前頂多附和阿靖的話，幾乎沒有開口的杉次微笑著對真子說。那充滿了深深憧憬的溫柔語調，冰冷地刺穿了我的心。
「你從以前就在畫漫畫了嗎？我怎麼完全沒印象？」
阿靖坐到包廂里來。孩子們已經睡了，今晚應該也不會再有客人上門了，他準備要開懷暢飲了吧。
「我開始迷上畫漫畫，是上高中以後的事。我是大器晚成型啦。大概是因為高中參加了漫畫同好會吧。」
「那是小真有才能啦。」
「是嗎？我是運氣好。」小真大口地喝著當地酒，醉得舒暢。「我跟阿靖一樣呢，掛上自己的招牌做生意。」
「嘖，少來了。我們店裡的營收，才比不過你的年收呢。」
這是這種聚會怎麼樣都避免不了的，眾人的近況報告。阿靖和杉次可能是從小真那裡聽來的，都知道我在銀行工作。阿靖說如果他要在附近開分店，要我看在舊識的情誼上，在貸款方面多多幫忙。
「我不是負責貸款的，不能隨便跟你保證。」
「什麼嘛，真沒意思。那你就釣個貸款部門的長官當老公吧。那樣快多了。」
「那是什麼話？」
「杉次呢？我聽說你辭掉工作了？」
杉次進了關西的大學，就這樣留在當地就職了。他說他後來辭掉那裡的工作，現在在東京的電腦軟體開發公司工作。
「順道問問，你怎麼會離婚了？」阿靖喝得相當醉了。「你老婆不是很漂亮嗎？」
「就是啊。我們也包了不少紅包給你們耶。」真子說。
杉次大方地笑著說：「我可是先包了紅包給阿靖的，咱們互不相欠好嗎？小真的份，等你結婚時我會好好地包回去的，在那之前就先欠著吧。」
我沒有被邀請參加杉次的婚禮，也不知道小真和阿靖受邀了。單獨來看，這並沒有什麼大不了，但兩件事湊在一塊兒，就有了不同的意義。我默默地看杉次，但他連看都不看我。
「就是個性不合啦。」杉次說，摘下眼鏡，用手帕擦起鏡片來。「也不是誰不好，所以離婚離得還滿順的。」
「你們本來是同事吧？」小真問。
「媒人是上司吧？那不太妙吧？」阿靖說。
「反正我都已經決定要辭職了。幸好老婆還能繼續留在公司。離婚兩年以後她又再婚，已經有孩子了。」
「咦？你們現在還有聯絡嗎？」
「會互寄賀年卡。她好像過得不錯。」
杉次總是這樣。比起自己，更為朋友和夥伴著想。他為了自己的事意氣用事，大力主張，從頭到尾就只有那麼一次，也就是堅稱檢定場的藤蔓可以爬的那一次。
「那麼現在有孩子的就只有我一個人啊。」阿靖說。「這事還是有點不好啟齒，所以之前我都沒有提起……」
「你是說雪子的事？」小真搶先說。
「嗯。還記得嗎？」
「當然了。我在漫畫里也有一個角色，就是用雪子當模特兒呢。」
「這樣啊。」
「今天的這場雪，我覺得也不是巧合。我們聚在這裡，雪子的靈魂是不是也知道了？我和小前過來這裡之前，去了計程車計費表輪行檢定場看了一下。」
杉次沒說什麼，但他摘下眼鏡，掛到襯衫胸前口袋上。小時候的他沒有戴眼鏡，雪子認識的杉次沒有戴眼鏡。所以我認為杉次是因為話題提到雪子，才拿下眼鏡的。
「我自從有了自己的孩子以後，就常常想起雪子。」阿靖規矩地坐正說。「不只是想起雪子，我也會想到雪子的爸媽一定很痛苦吧……」
「兇手最後還是沒有抓到嘛。」
「都已經二十年了不是嗎？時效早就過了。一想到害死雪子的傢伙在路上昂首闊步，有時候我真是氣憤得無法忍受。」
杉次默默地替阿靖的杯子斟酒，阿靖一口氣喝乾。
「雪子如果還活著，會變成什麼樣的大人呢？」小真的語氣變得溫柔。
「會變成一個好媽媽，還是一個精明能幹的上班女郎？」
「雪子功課不好嘛。」阿靖笑道。「我跟她一起看過彼此的聯絡簿，我們兩個的成績爛得有得拼呢。」
我們靜靜地笑。阿靖的臉醉紅，杉次一直低垂著目光。
哄孩子睡覺的阿靖妻子從住家那裡回來了。她抬起櫃檯的板子就要進廚房裡，忽然「哎呀」了一聲。
「怎麼了？有什麼事嗎？」
我們全都望向店門口。玻璃格子拉門打開了約二十公分，雪從門縫裡吹進來，地板的一部分都變白了。
「這種時間居然有小朋友客人呢。」阿靖的妻子又抬起櫃檯木板走出來。
「穿紅色長靴的……」
阿靖迅速從包廂翻身下去。小真用手摩擦手臂，悄聲問：「紅色長靴？」
阿靖拉開門，探出身子往外望，然後冷得「嗚嗚嗚」地發抖。
「沒有人……」
阿靖說到一半，嚇了一跳似的背脊一挺，退了半步。「怎麼了？」小真探出膝蓋問。
「這……這是什麼？」
阿靖的聲音變低了。那聲音就像看門犬察覺異常而在低吼。
阿靖的妻子、小真、杉次都跑到阿靖旁邊。我在包廂邊緣半跪起來，看著四人的背影。
「這是……腳印！」阿靖的妻子說。
「看，一直連到我們家前面！」
停了一拍，小真擠出微微顫抖的聲音說：「是小孩子的腳印。小孩子的長靴腳印。」
一瞬間，眾人全懂了。雖然誰說都一樣，但阿靖懷著捨我其誰的激動語氣開口了：
「雪子來了。這是雪子的腳印。她來了，她來跟我們相聚了。」
眾人都走出戶外。雖然慌張，但都沒有忘記避開雪上的腳印，免得踩壞了。
我慢慢地穿上鞋子，跟上四人。從門口往下看，吹進來的雪積成了一條白線。我望向門檻另一頭。
我沒看到什麼小