夜裡的大川，水就像濕衣一樣，緊緊纏住笙之介手中的船槳。
三河屋張羅來的扁舟不像笙之介先前造訪川扇時，浮在不忍池上的小船，這艘扁舟打造得很堅固。所幸今晚風平浪靜，為了橫渡因漲潮而水位升高的大川，笙之介緩緩划動又大又重的船槳。
三河屋老闆娘勝枝雙手提著燈籠，坐在扁舟的中央，全身緊繃。包有十二個切好的年糕及裡頭三百兩黃金的紫色包袱擺在她膝上。勝枝不時單手移開燈籠，撫摸包袱好確認它。她的手指在顫抖，連站在船尾處的笙之介也看得出來。
從御藏橋劃向大川要多久才會到河中心一帶，笙之介租下這艘扁舟時事先請教過老經驗的船夫。有時會為客人調度小船和轎子的三河屋，有認識的河船宿屋願意接受突如其來的請託，當中有位船夫回答笙之介問題，而且完全沒過問沒必要知道的事。
老船夫頂上一片光禿，與其說因為上了年紀，不如說因多年海風吹襲加上日晒造成，他告訴笙之介，穿過御藏橋後便要開始數數。第一次用力划槳時數「一、二」，劃第二下時數「三、四」，等數到三十下，差不多就到河中央。要是停止划槳，船會很自然地沖往下游，所以這時要數自己的呼吸，每數到二十便微微掉轉船頭。這麼一來幾乎可停在同樣位置。
笙之介系在腰間，那盞沒印店徽的長型燈籠也是船夫借他的。船夫說——請系在腰間左側，而不是背後。這麼一來可以看見船槳入水之處，而且燈籠的亮光會形成大光圈。儘管在黑暗中，遠遠也看得見扁舟浮在河上。
笙之介謹遵船夫的吩咐。帶著三百兩想贖回獨生女的勝枝，與一直在默數的笙之介完全沒有交談。沉默中扁舟來到河中央，靜靜晃蕩。
空中星光閃爍，但夜晚的大川氣味令人胸悶。雖然春天已過，顯現初夏的樣貌，但河面依舊冷澈。勝枝圍著一條圍巾，蜷縮著身子。
笙之介不斷數著呼吸，掉轉船頭三次，這時幽暗的下游處出現一個小亮點。是燈籠的光。
——武士先生，夜晚在水面上，物體的實際距離會比肉眼看到的要近。與其他船隻交錯或是會合時，請注意拍打船舷的浪潮聲及船身搖晃的情形。
笙之介牢記船夫的吩咐，他右手握著船槳，左手按向長刀刀柄，注視著黑暗前搖曳的燈光。亮光構成燈籠狀，放射出的光芒形成一道光圈，只見一艘駛近的扁舟逐漸浮現。
這時，傳來沙啞的咳嗽聲，笙之介眯起眼睛。自己的扁舟像對這樣的相遇感到吃驚般，緩緩搖晃起來。勝枝吃驚地坐起身，雙手緊緊抓住船緣。
逐漸靠過來的扁舟上有兩道人影。一位在靠近船頭處，另一位則負責劃漿。兩人都是男性，衣服下擺塞進衣帶里，底下的兜襠布在黑暗中一樣自得醒目。兩人都用手巾蒙臉。划船者也許是專職的船夫。他系在腰間的燈籠光芒照向水面。船槳一划水，便撥亂水面的光影。
「阿吉——」勝枝像在叫喊似地低喚。對方的扁船滑也似地駛近，船頭快撞向笙之介的船身時陡然停住。
「你是三河屋的老闆娘嗎？」船頭處的男子起身，舉起右手遮臉。男子手中沒拿燈籠。
「是的，我是阿吉的母親。」
勝枝急忙要往船頭走，男子抬起左手，就像要把她推回去。
「老闆娘，請先熄去你手上的燈籠。」
笙之介還沒來得及開口，勝枝吹熄燈籠。
「阿吉，阿吉人在哪兒？」
她將燈籠拋向一旁，把膝蓋上的包袱抱在胸前，跌跌撞撞地向前，緊抓著船緣。
「武士先生。」男子朝笙之介喚道。「你不是三河屋的人。」
笙之介丹田運勁地答道：「我是三河屋老闆的朋友。今日前來擔任交付贖金的見證人。」
男子高舉的右手遮住半邊臉。可能是蒙面手巾的結就在鼻子下方，他聽起來有點呼吸困難。儘管如此，笙之介還是一眼就看出——是名老翁。
此人弓著身子不是掩飾樣貌，而是原本就駝背。如果取下手巾應該會露出滿頭白髮。
「錢我帶來了。」勝枝雙手高舉著包袱，用盡全力高喊。「請把阿吉還給我。她人在哪兒？你們沒帶來這裡嗎？」
「阿吉小姐藏在其他地方。」
男子回答，沙啞地咳幾聲。他的駝背上下起伏。聽在笙之介耳中，那不是假咳，是真咳。剛才那聲咳嗽也是這名男子發出。此人不但年邁，還有病在身。他的穿扮相當窮酸，體格也很瘦弱。
「請把包袱交過來。」
勝枝爬向船頭，準備要把錢丟給對方，笙之介急忙厲聲制止。
「老闆娘，請等一下！要先等阿吉小姐回來再說。」
笙之介沒想到會發出這麼大的聲音，水面也為之震動。船頭男子原本抬起的手微微放下，原本一直背對笙之介的船夫也轉過頭望向他。從動作和體格來看，這位船夫似乎年輕許多。
「可、可是……」勝枝神色慌張地抱緊包袱。
「要是老闆娘把錢交過來，明早阿吉小姐就會返回三河屋。我們也不想無謂殺生。」
「真的嗎？你們真的會放阿吉回來？」
笙之介離開船槳，向前踏出一步。
「老闆娘，這樣不行。我們還不知道這些人是否真的將阿吉小姐藏在某處。」
船頭男子就像嗆著似一面咳，轉身背對他們，然後從懷中取出某個東西遞給勝枝。那是一條淡藍色的衣帶，此時摺疊綁成一個結。勝枝不自主地趨身向前，一時間包袱落地，切好的年糕撞向扁舟船底，發出一聲重重悶響。
「這……」這是阿吉的——勝枝解開衣帶結，泣訴著。「她用這當睡衣的衣繩。」
勝枝拿著衣帶磨蹭臉頰，船頭的男子道：「阿吉小姐衣衫整齊，你可以放心。」他再度抬起手，小心翼翼遮住臉。船夫則背對著他們，彷彿他就是扁舟的船漿般一副事不關己的模樣。
「老闆娘，錢交給我吧。你要相信我的話。」
「阿吉小姐人在哪裡？」笙之介強硬地問道。「怎麼可以光靠一條衣帶就交換贖金！」
哦——以手遮臉的男子暗自竊笑，接著劇烈咳起來。
「年輕人，你可真強勢呢。」這語帶嘲諷的話語，聽起來好像很痛苦。
「老闆娘，你請來當保鏢的年輕武士都這麼說了，我們乾脆取消交易吧？」
不不不——勝枝死命搖頭。她撿起地上的包袱，根本來不及阻止便馬上往男子拋去。包袱擦過男子肩膀，落向對方的扁舟。男子吃驚地正欲撿起包袱時，笙之介大步向前。
勝枝急忙緊緊抓住笙之介的裙褲。
「求求您，不要插手。這筆錢我付。我們只求阿吉平安歸來！」
勝枝雙手抱住笙之介，他無法動彈。他正準備以拇指推刀鍔離鞘時，勝枝急忙按住他的手。
「拜託您不要！我求您了！」
勝枝淚流滿面，放聲叫喊。對方的扁舟猛然偏斜一旁。船夫正準備掉轉船頭。
「確實是三百兩無誤。」男子強忍著咳嗽，沙啞地說道，並用雙手一把抓起十二塊切開的年糕。「阿吉小姐明早就會回去。你就煮好紅豆飯等她吧，老闆娘。」
男子乘坐的扁舟，此時已是船尾面向笙之介。船夫一面劃漿，一面低著頭遮臉。他們的燈籠一樣沒印店徽。不過笙之介發現那艘扁舟滿是泥巴，顯得很老舊，都是修補的痕迹。
「阿吉！阿吉！」
那艘沒載著阿吉的扁舟逐漸遠去。勝枝難忍悲傷之情，不斷哭喊阿吉的名字，彷彿深信女兒一定會聽見。但傳來的回應，就只有船漿在夜裡划過大川的水聲，以及蒙面男子痛苦的咳嗽聲。
那夜，三河屋就像將大川的河水引進店內般，氣氛冰冷沉重。
笙之介一回到店內，馬上向重右衛門和治兵衛說明事情經過。勝枝靜靜哭泣，阿千走到老闆娘身旁，兩人手握著手，哭得更難過。
「阿千，你帶老闆娘下去休息。你在旁邊陪著她。」
在重右衛門的命令下，阿千一路攙扶勝枝走進屋內。
「這也是沒辦法的事……」治兵衛垂落炭球眉毛。「在那種情況下，勝枝夫人只能那麼做。」
「慚愧。」笙之介鞠躬道歉。「我原本打算沒看到阿吉小姐的面絕對不走。如果沒能一手交錢，一手交人，付贖金就沒意義了。」
「可是，」重右衛門低語。「對方沒帶阿吉來，我們只能乖乖聽話。」
精疲力竭的勝枝在時，三河屋老闆還很鎮定，勝枝一走，他頓時像失魂似地顯出沮喪坐姿。
「要是笙兄當場斬殺那兩個綁架的惡徒，便無法查出阿吉小姐的下落。」
治兵衛就像在努力替笙之介找借口。
「我原本就不打算斬殺他們。不過，我倒是想要他們供出阿吉小姐的所在處。」
自己這樣說，更像在辯解。
「沒關係的，古