長堀金吾郎見貫太郎和阿道一副很過意不去的模樣，笑著要他們退下，自己前來幫忙重貼「利根以」的拉門和紙門的貼紙。紙門的紙姑且不談，張貼拉門紙對外行人來說難度頗高，但金吾郎有一雙巧手，一學就通，做起事來迅速俐落，一旁的工匠也嘖嘖稱奇。
「不愧是經驗老到的御用掛。」
前來幫忙的武部老師看了，發出這聲感嘆，只是他似乎有點搞錯方向。
隔天，金吾郎整理好旅行的行囊，來到富勘長屋。
「您要出發啦。」
「感謝您這些日子的關照。」
金吾郎在四張半榻榻大的狹小房間里與笙之介迎面而坐，深深一鞠躬。
「請您不用這麼客氣。我其實沒幫上什麼忙。」
儘管笙之介阻攔，但金吾郎還是維持磕頭行禮，接著他抬起清瘦的臉龐，眼中泛著笑意說道：
「『利根以』今天一樣生意興隆呢。」
「現在就算沒有塗鴉，一樣沒有問題。」笙之介跟著點頭。改頭換面的「利根以」有了一群專屬顧客，極為捧場貫太郎和阿道作的飯菜。
「那位廚師叫晉介是吧。他是一位了不起的廚師。」
「不過，替貫太郎注入活力的人是長堀先生您。正因為您那一席話，『利根以』才重振。」
——令尊真正的希望是什麼？金吾郎如此詢問貫太郎，當時的對話牢記在笙之介心中。
「回歸藩國後，在下應該不會再到江戶了。在下會好好努力，讓老藩主平靜過日子。」
因為擱在心中的大石頭已經取下——金吾郎微笑道。
「在下完全沒想到如此自我封閉的老藩主，心中竟然還一直縈繞著年輕時的情感。古橋先生。我會這樣粗心也是因為……」在下這樣的人都逐一淡忘以前的事了——金吾郎說。「回首過往，在下一直都很專註過自己的人生。當中許多都是不足以憶起的事，或是不願回想的事，所以就忘了。」
對在奧州小藩任職的武士而言，平日生活就是如此嚴肅緊繃。這也表示擔任主君御用掛的金吾郎沒仗著自己的立場恃寵而驕，反而時常和立場弱小的人們一起生活。真如長堀金吾郎所言，今後恐怕無緣相見，笙之介感觸良深地凝望他的瘦臉。金吾郎抬起擺在身旁的小包袱，遞向笙之介。
「在下一直很猶豫，不知道送您這樣的東西當謝禮是否恰當。」
「哪兒的話。我怎麼好意思收禮。」
「請別這麼說，您先過目。」
拗不過他的要求，笙之介解開包袱，眼前是兩本書。
「請拿起來翻閱。」這是一本老舊的抄本，訂線鬆脫，紙張破損。封面貼著一張寫書名的題籤，但已半剝落了；另一本相當新，摸起來很牢固。舊書是《天明三八野愛鄉錄 抄》，新書則是《萬家至寶 都鄙安逸傳》。
笙之介眨著眼問道，「這是……」
「您知道嗎？」
「我記得在哪裡見過《都鄙安逸傳》。但我指的不是內容，而是書名……應該是在村田屋。」
他在租書店的龐大藏書中見過，還是看過提到這本書名的其他書呢？
笙之介急忙翻閱起來，發現《都鄙安逸傳》里有天保四年（一八三三年）寫的序文，也就是三年前。難怪如此新。
「三八野愛鄉錄誠如書名所示，是三八野藩於天明大饑荒時寫的一本救荒錄。」
「天明大饑荒——」
天明三年（一七八三年）起長達六年，奧州發生前所未有的大饑荒。人稱天明大饑荒。據說從初春起便天候不佳，廣大的土地持續歉收。受害最嚴重的地區是津輕藩南部，饑民啃食山上的樹根，最後吃起人肉，此事有記錄留存。其中一項記錄是《餓鬼草紙》，笙之介也看過。
天明三年也是上野、信濃國境的淺間火山爆發的那年。在當時寫成的書中，就連微不足道的讀物也會提及這件事，觸目所及皆是黑暗、陰沉的內容。現有的書籍並非當時的原書，而是經人謄寫流傳的抄本，但籠罩這個國家的不安與恐懼，在抄本中也鮮明地流傳下來。
不過也僅止於「鮮明」的程度。飢餓的恐懼實際為何，笙之介無從得知。
「所幸三八野藩在奧州算災情較輕，但還是許多人民受飢餓之苦。聽說當時因居民逃難而荒廢的村落多達二位數，但實情並非村民四處逃難走散，而是大多死於饑荒。」
笙之介望向金吾郎，接著將目光移回書本。「上頭寫有稻草餅的製作法。」
「聽說大饑荒發生時，城下的稻米和雜糧都吃光了，人們吃起稻草餅。」
金吾郎也不記得那件事。
「因為是五十多年前的事，在下還很年幼。不過我記得一段時間，三餐都看不到白米，老是吃雜糧。還有幾乎每天都有屍體從城下的災民小屋扛出，簡直是一場噩夢。」金吾郎突然語塞。「災民小屋裡的人並非全餓死，很多人是因飢餓虛弱，感染風寒或痢疾而陸續喪命。」
金吾郎的話伴隨著一股真切感受，重新浮現笙之介耳畔——有些往事不願回想。
可能是有話鯁在喉中說不出口，金吾郎用力清咳一聲。
「《天明三八野愛鄉錄》里詳細記錄當時的情況以及對饑荒採取的對策，但後面補上個『抄』字，表示是摘錄，然後發放給領民。說得明白一點，上頭詳細記載平時我們不吃的東西，以及不認為是食物的東西如何處理食用，還提到藩內山林可以採集到的樹果、菇類、山菜的分辨和摘采方法，對於有毒的植物則提到如何去除毒素……」
可能是因為笙之介手拿著書本呆立當場的緣故。金吾郎說到一半就打住，略顯顧忌地問道，「古橋先生，您的藩國沒有救荒錄嗎？」
「或許有，但我沒看過。」
至少「月祥館」的書庫里沒有。應該沒有。
「我的藩國不知道有沒有……」
「那再好不過了。救荒錄這種東西，用不到最好。」
「不，也許是我太粗枝大葉，不知道有這種書。」笙之介不自主地緊咬嘴唇。「聽說這一、兩年雖然不像以前那場大饑荒那麼嚴重，但北方持續歉收。我的藩國面臨同樣的情況，藩內的米倉只出不進。」
所以繼承人之爭才會被擱置。說來諷刺，但這都是拜歉收所賜——東谷也這麼說過。如今回頭來看，這樣的對話超乎粗枝大葉的程度，甚至可說是不懂分寸。
「耕作完全受天候左右。天候的確是由『老天』掌管，地上的人們很難改變。我們能做的就是事先防備。儘管如此渺小又微不足道，但畢竟是人們的智慧。」
有人因為「老天」的捉摸不定而喪命，有人則因為身分特殊便輕鬆幸免於難。不，甚至有人可以沒注意到「老天」的捉摸不定，完全置身事外。
「至於另一本《都鄙安逸傳》……」
就像要為情緒低落的笙之介打氣，金吾郎的聲音加重幾分力道。
「這是本草學者和農學者為了防範一再出現的歉收和饑荒，想讓更多人具備相關知識寫的書，可說是智慧的結晶。因為歉收而沒足夠的米和麥時，該向何處尋求糧食，它上頭都有淺顯易懂的描述，連沒知識的人也看得懂，還附插圖。」
上頭確實有豐富的圖解。
「裡頭有各種雜糧飯的作法，非常有趣。」金吾郎露出靦腆的笑容。「對古橋先生來說，作為一本與眾不同的料理書也很有意思。哎呀，真是不好意思。」
半個月來，笙之介與長堀金吾郎交談的過程中，提及他向村田屋承接的工作，也提到押込御免郎寫的報仇故事，以及租書店裡頗受歡迎的料理書，並特別針對《料理通》說明它是何等極盡奢華的書，想讓對江戶市街生活感到好奇的金吾郎開心——或許還帶有一點炫耀。他告訴金吾郎許多事。笙之介記得自己說料理書也是一種文藝，講得好像很懂似的。
我才該不好意思呢。
「謝謝您，我收下了。」笙之介收下這兩本書。金吾郎再度拜倒行禮。
「這半個月來發生的事，於在下所剩不多的餘生中留下難忘的回憶。希望永遠記得這段時光，時時憶起。」
金吾郎笑容滿面。笙之介原本想回以微笑，但突然胸中一緊，笑不出來。雖然只有很短暫的相處，但慶幸認識此人。
「長堀先生，一切保重。」
「古橋先生您也是。在下會在奧州鄉間的某個角落誠心為您祈禱，願您在江戶追求學問之路走得平順寬廣，並對人世有貢獻。」
長堀金吾郎就此返回三八野藩。
笙之介很投入閱讀兩本書。他還到村田屋與活目錄帚三談及此事，查出之前在哪裡見過《都鄙安逸傳》。原來是從村田屋書庫里的一本《救荒書目提要》中見過，那是記載六十三本救荒書的索引書（圖書目錄）。他先前大致看過時並未特別留下印象，這又令笙之介感到羞愧。為了救人於難而寫的救荒書竟然多達六十三本