沒想到「利根以」的貫太郎和阿道很躍躍欲試。
「我先生作的蒲燒鰻又硬又咸，難吃極了。如果能因有趣的設計而招攬顧客就太感激了。」
阿道毫不避諱地說道。
「內人說得一點都沒錯。」貫太郎也不覺得難為情。
笙之介沒退路了。他惴惴不安地詢問武部老師的意見。
「讓孩子們在拉門和紙門上塗鴉？不行不行，要是孩子們得意忘形，養成愛塗鴉的習慣，那該怎麼辦？」
武部老師可沒說這麼不識趣的話。
「有意思。等我家裡的孩子痊癒，我也想參一角。」他也躍躍欲試。
儘管如此，笙之介還是爭取到兩天的考慮時間。這段時間要是長堀金吾郎來訪，就不會演變成我瞞著他惡作劇的局面了——笙之介一直祈禱他能出現，結果老天爺聽到他的請求。第三大傍晚，金吾郎再度拖著疲憊的步伐，出現在富勘長屋。
笙之介向隔壁的阿鹿分了點醬菜，急忙準備開水泡飯。
「抱歉，感覺就像在催您似的，不知道後來情況怎樣？」金吾郎很過意不去。
「先來吃飯吧。肚子餓無法上場打仗。」
阿金送來紅燒魚慰勞，稍微有點款待的樣子。笙之介覺得不再那麼難以啟齒。
道出事情的始末後，金吾郎手中的筷子差點掉落。
——會生氣也是當然的。
他在縮著脖子的笙之介面前擱下筷子擺好，用力一拍枯瘦的膝蓋。
「習慣喝江戶水的人，想法果然就是不一樣。」
這什麼意思？
「在下是鄉下武士，只想著要到處找名為古橋笙之介的人。但閣下就不同了。您打算把那位古橋笙之介引來這裡對吧！」
又多一位躍躍欲試的人。
「他不見得會來。不過，您、您真的同意這麼做？」
「在下沒理由反對。不過，要是解開密文後，內容公諸於世，那可有點不妥……」
「這點我當然會嚴加保密。」
「這就沒什麼好擔心了。明天就會進行嗎？」
「是的，只要長堀先生您沒意見。」
「在下可以在一旁見證嗎？不知道會不會妨礙您？私塾的孩子們看到我這位滿臉皺紋的武士，不知道會不會害怕？」
「這點您不必擔心。武部老師的長相比長堀先生還要粗獷，學生早習慣了。」
「這也是江戶才有的情況呢……」金吾郎莫名地嘆息。
市街生活里沒有武士和町人之分，而且沒人在乎身分差異，笙之介來到江戶，習慣這種現象前會有同樣的困惑。對於金吾郎真實無偽的感嘆，他有種說不出的奇怪感受。
私塾的學生聞言後大樂。
「老師，真的可以嗎？」
「可以在這裡寫字嗎？」
他們手裡拿著毛筆，興奮不已。
「這是範本。」笙之介將之前抄寫的密文謄本發給他們，仔細吩咐。
「聽好了，得完全照範本寫。不能添加多餘的字、隨便亂寫、改寫字的順序，或是在上面畫圖。你們可以寫的地方就只有包廂的紙門和拉門上的紙。注意別弄髒其他地方。」
「遵命！」話才剛說完，孩子們湧向硯台和墨壺的筆尖已墨汁飛濺。紙門和拉門底下事先鋪有舊手巾和廢紙，不過塗鴉結束後還是得用抹布擦拭。一旁見證的長堀金吾郎不知道作何盤算，他提起裙褲的褲腳，身上纏著束衣帶，端坐在包廂角落地來回望著孩子，當孩子開始進行塗鴉，他那張皺紋密布的臉龐逐漸展露歡顏。
「這些孩子真有精神。」他一再誇他們是好孩子。
「連這麼小的孩子也會寫字啊。這贗字很難寫吧。」
「因為還不會讀寫漢字，所以不會在意贗字的古怪，反而很順利地書寫。」
對孩子們而言，這就像是古怪的圖畫。
「老師，可以寫大一點嗎？」
「可以，請寫成拳頭般的大小，讓人連細部都能看清楚。」
「可以寫得像小嬰兒的頭一樣大嗎？」
「不能像初生嬰兒的頭那麼大。」
字寫得太大就很難一眼看清全體。這應該是連貫的文章，至少希望一次看完整個段落。
貫太郎和阿道在走廊上觀看。貫太郎笑著說，大家都寫得很好。
「老師，其實我和內人都不識字。」
「那一樓的菜單是誰寫的？」
「原本貼的是我爹以前的菜單，但經過多年日照已經殘破不堪。所以我模仿字的形狀，重新寫過一遞。」
孩子們歡聲喧鬧，全神投入塗鴉，這對夫婦倆在一旁娓娓道出此事。
「這是我爹開的店。當初他在經營時，店裡風評絕佳，號稱是這一帶最好吃的蒲燒鰻。」
「可是我先生的手藝太差。」阿道苦笑。「其他菜肴和下酒菜還可以，唯獨鰻魚不及格。」
八年前貫太郎的父親中風過世後，蒲燒鰻的口味每況愈下，客人逐漸流失。
「沒想過做其他生意嗎？做居酒屋或飯館就不必刻意烤鰻魚了，不是嗎？」
聽笙之介如此詢問，貫太郎為難地搔抓著後頸，阿道代為回答。
「我已經對他說過不下百回。但他總是說這樣很不孝，不想這麼做，始終不聽勸。」
這真是複雜的問題。是收掉父親一手創立，佳評如潮的鰻魚店比較不孝，還是持續作難吃的蒲燒鰻，流失客源，砸了父親的招牌比較不孝呢？到底何者比較嚴重？
「這樣問好像有點太過深入，你們這樣還繳得出店租嗎？」
貫太郎聞言，一雙小眼眨眨，接著露出奸笑。「有些客人有要事要談，就是需要沒其他客人礙事的包廂，在這些客人的圈子裡，我們算小有名氣。」
這些客人不去貸席而選擇這裡的包廂，還會意外多給他們一些賞錢。
這筆錢裡頭包含了封口費。笙之介暗自思忖。
「原來是這麼回事……」
「不過老師，就做生意來說，這算是走偏門。」阿道嚴肅地說道。「所以我建議，乾脆由我來代替他烤蒲燒鰻，也想過到其他店家學手藝。但每一家鰻魚店都不讓女人進伙房。」
不光是鰻魚店，具相當規模的料理店全都有這項規矩。
——梨枝小姐也說過類似的話。
「在下這麼說，或許各位會覺得我多管閑事……」
聽到這個聲音，三人同時轉頭，只見長堀金吾郎端坐角落，一本正經。
「人天生就有擅長與不擅長的事。」
是——以利根夫婦張著嘴，點了點頭。
「你可有充分接受過令尊的手藝調教？」
「手藝調教？」
「他的意思是，你是否學過鰻魚的料理方法？」笙之介幫忙解釋。
「學過。所以我才會切鰻魚、刺串。」
「但你做的蒲燒鰻味道還是達不到令尊的水準，這就是天命。你就乾脆一點，看開吧。」
「但這樣是不孝啊……」
「這是問題的重點。你自己好好想想。」金吾郎移膝向前。「令尊真正希望的是什麼？是你繼承家業，任憑鰻魚店的招牌受盡風吹雨淋，不走生意人該走的正途，靠走偏門過活，還是雖然沒繼承家業，但走的是生意人該走的正途，守住這家店？」
也就是說——金吾郎清咳一聲，清清喉嚨。
「究竟是招牌重要，還是生意重要？是面子重要，還是志向重要？」
不知從什麼時候起，利根以夫婦已端正坐好。「武士先生……」
「在下叫長堀金吾郎。」金吾郎行了一禮。
「長堀先生，也許真如您所說。坦白講……」
學生早跑到其他包廂去了。喧鬧聲遠離，貫太郎的低語聲格外清楚。
「我根本不喜歡鰻魚。從不覺得好吃，也很討厭切魚。摸起來滑不溜丟的，很噁心。」
阿道聽得眼珠子都快掉出來。「拜託，你怎麼現在才說這種話？」
「我要是對你說，你一定會擺出這種臉，所以我遲遲說不出口。」
阿道雙目圓睜，沉默不語。
「我從小就這麼覺得，但對我爹根本開不了口。這是家好吃的鰻魚店，他又以手藝自豪。」
「老師，請再多給我們一些墨！」
笙之介將墨壺遞給衝進房的孩子後重新坐正。
「令尊要是在世，聽你這麼說，一定又生氣又傷心。」金吾郎的表情無比嚴峻。
「我猜也是……」
「不過，令尊已離開人世。先人皆成為祖靈。是守護這家店和屋子的神。同時，先人將化身神佛，對你而言是無限慈悲的神。」這裡聚集你該尊敬的神佛——金吾郎接著道。「你應該正視內心，如果你走的是生意人的正途，神佛豈會動怒？它們一定會守護你。即使你改做別的生意，