武部老師沒閑工夫陪笙之介解密文之謎。
隔天一早，為了借重老師的智慧，笙之介認為趁私塾的學生來上課前請教比較恰當，因此一起床便趕著出門，但老師和夫人聰美別說起床了，昨晚根本整晚沒睡。因為孩子們病了。
「不光是我家的孩子。數天前起，私塾的學生們便開始相互傳染。」
據說手指、嘴角、口內都冒出一粒粒紅疹，並伴隨發燒。雖然不是足以致命的重病，但發疹又痛又癢，年幼的孩子尤為難受。照料的父母也很辛苦。
「阿秀姐家的佳代也染病了嗎？」
「嗯，那孩子也發疹子，正躺著靜養。你沒聽說嗎？」
笙之介胸口一震。阿秀見他全神鑽研密文，替他擔心而前來叫喚，但他完全沒注意到阿秀身旁少了佳代。
「目前還沒傳染成人，不過為了小心起見，笙先生，記得勤洗手。」
「我明白了。如果哪裡我幫得上忙，請儘管跟我說，別客氣。」
「感激不盡。」
就這樣，武部沒問他有什麼事，笙之介也沒機會開口。
——既然這樣……
笙之介改前往村田屋找治兵衛談談。翻找村田屋的藏書，也許能找出記載密文的書籍。既然有這個可能就去試試看吧。
「哦，歡迎。今天可真早。」笑臉相迎的炭球眉毛儘管明白笙之介並非趕在交期前提早交件，但也沒面露不悅。笙之介將密文的事說得口沫橫飛，而治兵衛態度沉穩地望著他，說道：
「看你急於找尋解開密文的線索，表示你其他事都停擺對吧？」
「抱歉。」
「沒想到笙兄也會有如此勇往直前的一面。」還真不能小看你呢——治兵衛說。「好吧。我們到隔壁的房間談。我請老爺子助你一臂之力。」
治兵衛口中的老爺子是村田屋的老掌柜。
「我們店裡哪些書放什麼地方，老爺子全都記得，可說是個活目錄。而且書本只要他看過一遞，大致都會記得內容。一定幫得上你的忙。」
那位老爺子搬來小書桌和硯盒，笙之介在四張半榻榻米大的房間坐下。這時聽他本人介紹，才知道原來這位老掌柜有個很少見的名字，叫作「帚三」。
「家父是一位作掃帚的工匠，兒子們分別取名為帚一、帚二、帚三。」
「原來如此，請多指教。」
「不過古橋先生……」帚三駝著背，身材幹癟，他用和本人一樣乾癟的沙啞聲音說道。
「密文這種東西，原本就是在使用者間口耳相傳。不會寫成文字遺留下來。就我所知，沒有記載這類密文的作法和解讀方式的書籍。」
這樣啊——笙之介頗感失落。
「讀物中有幾個故事，提到幽會的男女為了暗通書信而想出彼此看得懂的密文。因此，只是一些用來告知幽會地點和時間的簡單密文，不過這或許能成為線索。姑且先看看吧。」
帚三語畢後旋即離去，回來時捧著一疊書。「全看完很花時間。我會在上面做記號。」
很難相信帚三真的把這些讀物全記在腦中，他以令人眼花繚亂的速度翻頁，用漿糊黏上便條。笙之介努力跟上他的速度。確實都是很簡單的密文，例如「新月影落掠鳥巢」，其實意思是「卯時在河船宿屋『新月』見面 」。算是一種文字遊戲。
「古橋先生，您懂荷蘭文嗎？」
「怎麼可能！我完全不懂。」
「每個人一開始都對外國語言一竅不通。長崎的口譯員有本名為《荷蘭語諸事解讀事始》的著作，書中提到他是如何用心將異國語言轉換為我國語言。與密文的解讀有相通之處。」
「哦，這樣啊。」
帚三將書連同荷蘭語字典一併帶來。接下來幾乎都是這樣的模式。帚三接受笙之介的想法，反過來提出另一個問題，導引他從不同的角度來思考。
兩人頻頻討論。這個贗字沒有含意，會不會是只取部首的音來念呢？不，還是得從中解讀出贗字的密文與原文的替換規則才對吧。日期和干支有含意嗎？三封信的前後關係為何？它的順序會不會藏有什麼關鍵線索？
「光從音來看，沒有特別含意。」
「它的規則也許得跳著看。書信中的某個地方或許會透露規則。」
「整體看來分成左右偏旁的漢字居多，像『草字頭』這種上下分開的字比較少……」
「那只是分成左右兩邊的漢字比較容易當成贗字來處理吧？」
「會不會只是我個人才疏學淺，所以看不出來，這當中或許摻雜一、兩個真正的漢字，只是看起來像贗字罷了。換句話說，這是本國不會使用的真正『漢字』。」
帚三霍然起身，用不像是駝背的飛快動作走進店內，捧著幾本積著厚厚一層灰的書走出。
「這叫作《字監》，是專為解讀佛教經典作的字典。」
村田屋竟然藏有這種書籍。
「至於這本是梵字字典。因為我覺得這些贗字當中，有的很像梵字……」
這名掌柜連梵字都懂？
兩人翻著書，因上頭的灰塵而頻頻打噴嚏，這個不是，那個不是，一再討論。
「可是古橋先生。」
「哈啾。」
「寫這封信的人，有這麼深厚的教養嗎？」
「這我不清楚。」
帚三沒半句怨言，比笙之介更有耐性。中午時，女侍送來飯糰和熱茶，儘管休憩片刻，但笙之介腦中塞滿各式各樣的字。等到夕陽西下，笙之介才不得不認輸。
「現在才這麼說，或許有點晚……」
「什麼事呢？」帚三皺紋密布的乾癟臉龐，不顯一絲倦容。
「我們絞盡腦汁還是想不出來，看來這密文的設計其實很單純。」
這應該是當事人私下約定，缺乏規則性的『模仿密文』。簡言之，是一種文字遊戲。考量到兩人書信往來的關係，這就像是相約幽會的情書，就算程度與前面提到的「掠鳥」相仿也不足為奇——看來六助的解讀沒錯。
帚三臉上仍是沒帶半點笑容。「我也這麼認為。」
「真是抱歉。讓您白忙一場。」
「別這麼說。就算看起來不太可能，在仔細確認前都不能排除可能性。」
「帚三先生。」
「什麼事？」
「您這名字取得真好。」老掌柜側頭不解。笙之介莞爾一笑。
「您真的就像掃帚一樣。替我從摸不透的大山中掃出塵埃，讓那摸不透的山脊清楚浮現。」
帚三咧嘴一笑，嘴裡缺了好幾顆牙。「謝謝您的美言。」
笙之介離開時正要恭敬地答謝，治兵衛卻打斷他，遞給他一個包袱。笙之介心想應該是可供我參考的書吧，此外不知道還會有些什麼，於是滿心雀躍地收下。
「是工作。」
「咦？」
「今天出借我家老爺子給笙兄你用，我要你用工作回報。」
這包袱入手沉甸甸。
「助人固然是不錯，不過工作也得好好做哦。」
要糊口不是件簡單事——治兵衛若無其事地說道。
笙之介似乎頗受神明眷顧，只是分不清到底是工作之神，還是助人之神。這次他整晚都夢見贗字夾雜著梵字，漫天亂舞。武部老師天明時造訪富勘長屋。
「才過一天，真是抱歉，希望您能幫我個忙。」為了防止病情繼續擴散，他決定讓私塾停課幾天。「我決定將染病的學生們聚在家中，集中照顧。」
有些父母因為孩子生病而無法出外工作。老師的孩子也卧病在床，得花時間照料。所以老師打算集中照料，讓癥狀輕的孩子幫忙，教導他們明白互助的道理。
「畢竟這也是修身的美德之一。」
「原來如此，好辦法。」
「所以我希望笙先生幫忙照料其他健康的孩子。」
地點我已經找好了。
「相生橋前方有家名為『利根以』的鰻魚店。店裡賣的蒲燒鰻刺多又難吃，店裡總是門可羅雀。他們同意讓我租用一間二樓的廂房。」
聽說是富勘居中協調。
「笙先生，可否幫我指導孩子寫字？放心，這並不難。只要指導平假名讀寫，帶他們複習算盤即可。我會讓他們自行帶文具，你人來就好，頂多四、五天。教科書就算沒打開看也沒關係。」
雖然是請託的口吻，但武部談妥一切，容不得他說不。因為沒染病的學生此時全聚集在「利根以」二樓。
「我向來嚴格管教，所以我的學生都很守規矩。笙先生負責監督即可，還可以做自己的工作。雖然對您很過意不去，但還是請多幫忙。您的大恩我會銘記在心。」
就這樣，笙之介突然當起老師。
聚在「利根以」的八名學生，從四歲到十一歲皆有，男孩六人，女孩二人。女孩個個像是可靠的鄰家大姐，事實上