長堀金吾郎手中共三封書信。每一封皆不是謄本，而是小田島一正親筆寫的正本。
「因為老藩主每天都寫這種信。隱居所的書信盒都快裝不下了。」
選出這三封帶在身上是因為……
「雖然內容一樣看不懂，但光就字面來看，就屬這三封信寫得最好。」
就文字排列來看，感覺像是反覆書寫同樣的字。
「字的寫法中也許暗藏破解密文的關鍵。若是這樣，光看謄本也無法解開。」
所以我才帶正本在身上——金吾郎說道，笙之介恭敬地收下。
「那我就收下了。」
「在下會時常來拜訪。不，並不會每天來……在下沒有催您的意思。」
金吾郎滿頭大汗地說完後，踩著比來時更穩健的步伐離開富勘長屋。笙之介獨處後整理桌面，攤開三封書信。雖然折得很整齊，但每封信篇幅都不長。只寫一張紙多，而且字體頗大。
笙之介一時看得入迷——寫得真好。
果然寫得一手好字。不光是字體端正，每個小地方都活力十足。頓的地方頓得有勁，該挑的地方挑得有力。光就字來看，不覺得寫字的人心智有什麼問題。而且這字雖然詭異，卻不是亂寫一通。當中有規則，懂漢字的人仔細觀察就會發現。金吾郎說過，在三八野藩沒人這麼關心老藩主，一想到此便替他感到落寞。
笙之介知道——這個國家學過寫字的人們一般用的漢字，在信件上頭一個也找不到。「言字旁」加上「夕」，這字該怎麼念？「提手旁」加上「甘」又是什麼字？「頭部」底下加個「每」，這又是什麼字？但若試著將這些漢字拆解成「左偏旁」和「右偏旁」，就會明白這不是什麼怪字。每個「左偏旁」和「右偏旁」都確有其字。
沒錯。就只是替換組合，所以乍看像亂寫一通。因為上頭寫滿字，更教人看得一頭霧水。
好，就把它命名為贗字吧。笙之介一面磨墨，一面思忖。
如果這是要寫給某人的書信，文章中一定會出現的字是什麼呢？
——應該是「候」 吧。
那就來找尋「戾」這個「右偏旁」搭不是「人字」的「左偏旁」所構成的贗字吧。笙之介瞪大眼睛，仔細檢視那三封信。不久，他眉頭緊蹙，抬起頭來。
找不到。沒有「戾」這個「右偏旁」的字。
換句話說，這個贗字並非單純只是更換漢字的「左偏旁」。「右偏旁」也在某個規則下被替換，與「左偏旁」重新組合。既然這樣，接著找尋使用頻率較高的贗字吧。既然是書信，假設有「候」字應該不會有錯。
只要找出三封信中使用頻率較高的字，就能假設它是「候」字。若能從中看出贗字的「左偏旁」和「右偏旁」由「人字旁」和「戾」替換而來，那這會遠比只更換「左偏旁」的情況更棘手，不過將會是解謎的線索。
笙之介幹勁十足，他很慣重地抄下每個贗字細數。一會兒後，他擱下毛筆，盤起雙臂。根本就雜亂無章。這三封書信找不到共通而且出現最多次的贗字。第一封最多的字是「訁父」，第二封最多的是「佄」，第三封最多的是「忄木」。
儘管如此，要是將這些字都換成「候」會是什麼情形？
所謂的密文、暗號，有的單純，有的複雜。就最單純的情況來說，例如「將『言字旁』的漢字全改成『人字旁』的漢字」，這樣的解讀方法只要事先口頭約定好即可。若是如此，要是不知道雙方約定的人在看過後將「言字旁」改成「人字旁」，謎題就解開了。
但這麼一來密文就不堪用了，更複雜一些吧——若是將「言字旁」改成「人字旁」，把「人字旁」改成「提手旁」，把「提手旁」改成「心字旁」，那就連使用密語的人也會記不住。若不光是改變「左偏旁」，連「右偏旁」也依照某個規則替換，那也是同樣的情形。
這麼一來，就得備好某種備忘錄，或是文字更換一覽表，使用密文溝通的雙方各持一份，取得這張一覽表就隨時能使用密文和解讀。
如果將「候」替換成某個贗字，應該就能以此作為出發點推測替換規則。笙之介認為有這個可能，或許辦得到。所以他細數可能是「候」的贗字，結果找到幾個。
這代表什麼呢？
為了製作贗字而替換「左偏旁」與「右偏旁」的規則，亦即文字更換一覽表，可能不只一份。多花點時間倒也不是辦不到。但使用多種替換規則時，勢必得在密文或暗號文章里藏指示，讓對方知道「解讀得用哪份一覽表」。
長堀金吾郎說過，這些書信中——看懂的就只有日期，但就連日期也完全不對。
這點著實詭異。日期、年號、干支該不會就是老藩主的指示吧？告知對方在解讀這些書信時，「得用某某文字更換一覽表」。例如上頭寫庚子就用這份，寫丙午就用那份。
笙之介盤起雙臂沉聲低吟，手中的筆蘸滿墨。好，分別挑出三封信中最常用的「左偏旁」，數數看有多少，或許看得出規則性。結果又讓笙之介沉聲低吟。「左偏旁」的使用頻率多寡不一，三封信找不出共通點。笙之介不認輸，他用同樣的方法針對「右偏旁」試一次，但一樣找不出規則。
真有點麻煩。
真希望多一點參考資料。如果小田島一正的書信全都在這，可用來解讀的材料能多一些，或許可以看出一定的規則性（就算不只一個也無妨），但眼前只有三封。
沒有就是沒有，說再多也無濟於事。他甩甩頭，鬆開雙臂，接著改為托腮，繼續思索。
據說老藩主一再反覆寫這三封書信，金吾郎才將它藏進懷中，四處找尋來路不明的古橋笙之介。反覆寫這三種書信有什麼含意嗎？
笙之介突然心頭一震。
倘若替換的規則不只一個，那小田島一正手中應該也有一覽表或備忘錄之類的東西，完全對照上頭的規則來寫。他不可能全記住複雜的規則。如果真是這樣，老藩主在寫這些詭異的書信時，在隱居處服侍的家臣們應該有人親眼目睹過一兩次。這很容易發現。
難道老藩主將規則全記在腦中？
該不會他記得的不是替換規則，而是書信的內容吧？
會不會只是想起年輕時所寫的信，完全照著重謄呢？所以這三封信的文字一再出現的原因是內容令他印象深刻，或是他一直深植腦海。若是這樣，恐怕連小田島一正本人也忘了這些贗字的排列及解讀方法。
就算找出那位神秘（現在令周遭人頭痛不已）的古橋笙之介，恐怕連他也忘了這件事。經你們這麼一提才想到，以前我發明過那樣的密文。文字更換一覽表？我現在已經沒那種玩意兒。連內容也忘得一乾二淨了，哈哈哈！
笙之介想著於事無補的事，肚子突然唱起空城計，但梨枝特地準備的晚飯全進了長堀金吾郎的肚裡。
太陽下山後，笙之介點亮油燈，抄寫那三封書信。光一次還不夠，他一再照著臨摹。
抄著抄著，益發佩服那漂亮的筆跡。憑笙之介的功力，無法令文字蓄含這等勁力。
——這就是人品氣度的差距。
不是毛筆功力深淺的差距。寫字者的人生經驗差距全顯現在文字中。就算小田島一正這位藩主再怎麼無能，畢竟是統率一藩之尊，至今貴為前任藩主，出身也截然不同。不像笙之介這個全身沾滿市街塵埃，風一吹便連同身上的塵埃一起被吹走的年輕小夥子，小田島一正的手指暗藏著笙之介沒有的力量。
笙之介對自己的毛筆字頗有自信。至少他自認毛筆字的功力遠在劍術之上。但他在臨摹小田島一正的贗字時，儘管能模仿秀麗的筆跡，卻無法完全一樣，總會帶著微妙的差異。儘管他一直喃喃自語，苦思良久，當天晚上還是睡著了。他隔天一起身又開始喃喃自語，前往茅廁，在井邊洗臉，接著一路苦思，返回屋內坐在書桌前。
他一面思索著如何模仿小田島一正的筆跡，一面抄寫書信，思考解開密文的關鍵藏在哪裡。模仿筆跡與解開密文間雖然沒半點關聯，但抄寫時頭腦清晰，思緒平靜。他隱約覺得，只要完全化身為小田島一正，便能了解小田島一正腦中的想法。
全文抄寫完畢後，他又逐一抄寫贗字。這次著眼的不是字形，而是針對同音的部首分類，並不忘細數每個音出現的次數。笙之介全神投入其中。
「打擾了。」
富勘還是老樣子，穿著短外罩，長長的衣繩隨風晃蕩，他前來時，笙之介正專註地寫著毛筆。
「打擾了，古橋先生。」
笙之介連頭都沒抬。
「古橋先生！」
耳邊聽到富勘的大聲叫喚，笙之介手中的毛筆脫落，回過神來。
「富、富勘先生。」定睛一看，富勘整個人趨身向前，兩人的額頭都快撞在一起了。阿金、太一、阿鹿、阿秀也全聚在門口，往內窺望。
「笙先生，你沒事吧？」阿秀喚道。「今早不管誰跟你