坐在台階上的人物確實氣色不佳。他個頭矮小，身材清瘦。至於年紀……不易判別。應該介於四十到六十之間。雖然這樣的猜測很草率，不過此人的長相就是給人這種感覺。一身旅裝，但沒戴斗笠。身上衣服嚴重破損，兩腳滿是沙塵。小小的肩搭行李，歷經風吹日晒雨淋，嚴重褪色。
簡單一句，就是一臉窮酸樣。
「閣下是古橋笙之介先生嗎？」
兩人一碰面，對方馬上起身直逼而來。對方冷不防把臉湊向面前，笙之介不禁後退一步。
「我再請教一次。閣下是古橋笙之介先生嗎？」
一臉窮酸樣的武士，步步逼近步履踉蹌的笙之介。
「沒錯，我就是古橋笙之介。」笙之介驚慌地回答道，這時，一件怪事（確實夠怪）就此發生。那名不遠之客突然垂落雙肩，露出一臉頹喪的表情。
「唉——」他長嘆一聲，單手抵向額頭。「又弄錯了。」
就在這時。
咚！一直敞開著的房間紙門，猛然發出一聲巨響，從門檻上脫落。笙之介早習以為常，但這名客人大為驚駭。「啊！」他一躍而起，奔向門邊，想將它修好，笙之介急忙攔阻。
「請、請不用費心。」
富勘長屋每一戶的房間紙門都大同小異。想要順利開關，需要特殊技巧。住戶都懂得個中訣竅。笙之介嗨咻一聲，重新將紙門裝回門檻。這名客人一直呆立著注視眼前這幕，當笙之介轉身面向他時，他急忙行了一禮。
「真對不起。在您外出時擅自走進屋內。」
與其這麼說，不如說是阿金向這名客人說「笙先生應該快回來了，請您在屋裡等」，引他進門。這名客人應該是認為即便是如此破舊的長屋，當屋主外出要等候時，關緊房門乃無禮之舉，所以特地打開房門。由於他不懂開門的方法，紙門才會脫落。
——是位正派人士。不過，此人到底是何方神聖？找我所為何事？
剛開始聽阿金提到「臉色蒼白的武士」時，笙之介腦中馬上浮現幾張臉。從臉色一點都不蒼白的大哥勝之介，到臉色比蒼白更沒生氣的佐伯老師，一連想到好幾個人，全都是藩國人。笙之介完全想不出來哪位是他認識，但阿金從未見過的武士。
像搗根藩這樣的小藩，藩士彼此認識。就連笙之介這種不太受人注意的家中次男，大家也都知道他的長相和名字。那種備受拘束的感覺，就是小藩的生活。所以若是有來自藩國的客人，他馬上能想到是誰，或至少見過面，但此人他完全看不出來歷。而且對方劈頭就確認他姓名。笙之介腦中一片混亂。
「古橋笙之介先生。」這名客人一臉尷尬地眨著眼。雙肩依舊垂落。「在下突然不請自來，又詢問您的大名，實乃無禮之至。真的很抱歉。在此向您賠罪，尚請見諒。」
來路不明又一臉窮酸樣的武士拍拍裙褲下擺，理好衣襟，以立正之姿深深鞠躬後報上姓名。
「在下長堀金吾郎。在奧州三八野藩擔任御用掛一職。」
他拘束地行了一禮。笙之介恭敬回禮，但他對三八野藩實在沒半點頭緒。
所謂的御用掛，一般是在藩主身邊服侍的職務。隨著工作型態的不同，這項職務的重要性也有不同，有的是打雜角色，有的是像將軍的側用人 ，擁有插手藩內政治和人事的權力。
——話雖如此……
就笙之介所知，三八野藩與搗根藩是相似的小藩，而且從長堀金吾郎的模樣來看，似乎不是擔任什麼重要職務。根據他這身旅裝判斷，應該是剛從奧州到江戶，而且沒隨從同行。
「聽我這樣報上姓名，您一定益發困惑吧。」長堀金吾郎搔著那頭沒半點光澤的月代 ，一臉歉疚地縮著身子。「在下明白此舉甚為無禮，但在解開您的困惑前，請容在下再問個問題。閣下今年貴庚？」
「咦？」
「今年幾歲？」就像在問小孩似地重新說了一遍。
「我今年二十二……」
「二十二歲。」長堀金吾郎跟著反覆低語，眼中的光芒倏然消失，但他又接著問。
「那令尊的大名該不會也是笙之介？或者可能是您的伯父。」
到底是怎樣，笙之介一頭霧水，他只能回一句「不是」。
「家父名叫宗左右衛門。家人和親戚當中，只有我一個人叫笙之介。」
長堀金吾郎沮喪地呆立原地。儘管不清楚怎麼回事，但他的模樣引人同情。不，也許是笙之介心地善良的緣故。
「謹慣起見，請容在下再問個問題，笙之介這名字會不會是閣下的劍術師傅或老師呢？」
他在問這個問題時，聲音愈來愈小。
「不是。」笙之介如此回答，這時連他也猜出幾分。
這名武士在找人，而且認錯人了。長堀金吾郎要找的「古橋笙之介」與笙之介年紀不合。笙之介應該太年輕了，所以長堀金吾郎才會向他確認父親和師傅的名字。
「這樣啊。」長堀金吾郎嘆息道，頭垂得更低了。「請原諒在下的無禮。」
他突然一臉疲態。笙之介此刻逐漸恢複平靜，這才看出他疲憊困頓的模樣。剛纔此人不自主地低聲說一句「又弄錯了」。他找尋「笙之介」似乎不是這一兩天的事。
長堀金吾郎矮小的身軀猛然一晃，一屁股跌坐地上。血色從他的臉龐和嘴唇抽離，甚至還翻白眼。笙之介發出一聲驚呼，阿金馬上從敞開的紙門外衝進來。
「怎麼了，笙先生！」不知道怎麼回事，阿金手裡捧著一根抵門棍。紙門再度脫落，發出一聲巨響，這次緩緩往水溝蓋倒落。
「在下真是太沒面子了。」
長堀金吾郎一面道歉，一面張口吃著飯糰。飯粒都沾到嘴角。他右手握著飯糰，左手端著裝開水的茶碗，趁著吃飯糰的空檔，咕嘟咕嘟喝著開水。與笙之介並肩而坐的阿金一見茶碗見底，馬上以鐵壺倒水。這大顆飯糰是川扇的梨枝特地包給笙之介當晚餐。剛拿的時候還很溫熱。那握得密實，份量十足的飯糰共三個，都用竹葉包裹，金吾郎吃的是最後一個。
「武士大人。」阿金看得目瞪口呆。
「在下名叫長堀金吾郎。」
這名一臉窮酸樣，而且無比飢餓的武士，禮貌周到地向阿金報上姓名，說話時飯粒噴飛。
「長堀先生，您是何時開始沒吃飯啊？」
笙之介朝阿金使了個制止的眼色，但還是慢一步，金吾郎突然停止嚼飯，轉為頹喪之色。
「——兩天前，我身上帶的米吃光了。」
哎呀——阿金的眼睛瞪得更圓了。「從那之後一直餓著肚子？」
「說來慚愧，我都是靠喝水苦撐。」
難怪他眼花腿軟。
儘管如此，笙之介還是感到很可疑。長堀金吾郎是在主君身旁服侍的御用掛。藩主如果在江戶，自然就不用說了，但就算只有他一人到江戶辦事，他應該住在三八野藩的江戶藩邸才對——倒不如說，非這麼做不可。但他似乎住在廉價客棧里，還帶米在身上。
笙之介的疑問是武士一定有的質疑，金吾郎應該猜得到。他尷尬地低下頭，把飯糰移開嘴邊。
「我們藩國經濟拮据。」
就連江戶藩邸要籌措資金也是傷透腦筋，所以除了參勤交代外，家臣到江戶洽公都得依規定自備白米和味噌。
「因為江戶物價高。」
笙之介緩緩頷首。阿金則聽得目瞪口呆，開口問道：「您連木柴都自己背嗎？」
這次笙之介同樣來不及以眼神制止，他感到一陣寒意，但長堀金吾郎皺得緊緊的眉頭卻舒展開來，回望阿金驚訝的眼神。
「如果能背的話，我也很想這麼做。」
「光白米就很重了吧？」
「阿金。」
「可是奧州很遠吧，你說是不是啊，笙先生？」
長堀先生可真有力氣呢——阿金由衷地感嘆。笙之介則是心底一沉，備感沉重，沉默無言。
有句話說「吃米飯也是迫不得已」。在江戶，儘管住在窮人長屋裡的住戶也吃白米飯——除了每天辛苦賺錢，買米回來煮飯吃之外，沒有其他填飽肚子的方法，就是這句話的含意。在富勘長屋裡，地瓜和雜糧才是主食，但這句話指的不是這種小地方，簡單來說它要表達的含意是——在江戶若不用錢購物，根本無法過日子。江戶市的居民早喪失自己摘採食糧、狩獵、栽種的技能。頂多只有小孩子在水邊撿拾蜆貝罷了，也不是撿來食用，而是拿去賣錢。
市町就是有錢能使鬼推磨的地方。就算是各藩的藩邸，也跳脫不出這個道理。
「這次在下離藩到江戶是擅自提出要求，所以更不能給藩邸添麻煩。」阿金料想無法徹底明白這番話的含意，金吾郎接著對她說道：「而且這裡的自來水相當難得，在下喝得肚皮發脹。」
真不簡單呢——阿金朝笙之介望一眼。笙之介也不發一語地莞爾一笑。