櫻花花瓣點點浮散於水面。
此時櫻花精靈仍棲附在這些花瓣上，組成船隊和花筏，搖著櫓往前划去，不斷吆喝。梨枝告訴他，再過兩天，整個池面的景緻猶如鋪上一層櫻色地毯。櫻花一旦開始凋零，速度便快得驚人。笙之介向川扇借來小船和釣竿，泛舟於不忍池上。他得知東谷常垂釣的場所，將小船劃向該處。
在上野森林的櫻樹包圍下，池面映照著藍天，不時有浮雲從頭頂掠過，這時驀然暗影籠罩，待浮雲散去後，原本的朗朗雲天又重現——望著池面的光景變化，頓時感覺釣魚的事變得不再重要。他立起櫓，仰身躺下，雙手負於腦後，隨著小船搖晃。
藍天好近。感覺就像往小船上緊貼而來。如果現在坐起身環視四周，恐怕不忍池、運河、川扇全都消失不見，就只有眼前藍天包覆四周。
在藩國時，只要登上高處就會有這種感覺。父親宗左右衛門喜歡登山，春秋兩季常上山健行，順便摘采山菜。笙之介常跟著。去時背上的籠子是空的，回來時裝滿柔嫩的山菜新芽。秋天時還會摘采野菇和五葉木通。父親教過他，不論摘采何種山菜，都不能搜刮一空，得特地留下一些。
——這是山林對人們的恩澤，我們只是請山林分一些生命給我們。
原本就少言寡語的父親就算外出，話還是一樣少。自笙之介懂得這種原則後，父親變得更寡言。兩人不發一語地愉悅而行，互相出示彼此摘採的山菜，用纏在脖子上的手巾擦臉。有時笙之介差點就要碰觸藤漆 或是摘采毒菇，父親都會大喝一聲「喂」，笙之介總尷尬地搔著頭。
他停下動作，抬頭仰望，藍天佔滿天空，和緩的山坡前方是整片城下町。搗根藩險峻的山地位於遙遠的北方，那令人望之卻步的姿態，不論是從城下眺望，還是在登山時仰望，一樣凜凜生威。
但父親說——搗根的群山不管遠看多麼險峻，它們都是像屏風般守護我們的溫柔高山。這廣闊的世界，有更多險峻的高山，那些高山不會賜給人們恩澤，而是一有機會就想把人排除在外，是難纏的敵人。
——住在搗根的我們真是有福報啊。
不管到哪都只有一片天空。不論身處哪座山，哪個地方，頭上都是同樣的天空。
此時在春水氣味的包覆下，隨著小船晃蕩的笙之介仰望的這片天空下，他母親和大哥也在。他們現在過得怎樣？在忙些什麼呢？
笙之介今天以這身奢侈的打扮拜訪川扇，並不是來這裡悠哉沉思，而是前來洽談製作川扇起繪的事。梨枝說——我剛好在作春天的糕點。
她建議笙之介在她作好前，可以先去池上垂吊——等您回來後，我再沏茶招待您。
笙之介划船離岸，接著被他仰望的蒼穹深深吸引，不知不覺間陶醉茫然，闔上眼。
在昨天那場大酒王比賽中，武部老師最後屈居第二。參賽者大多都喝兩、三升的酒，武部老師輕鬆以三升裝的酒斗喝了兩斗，至於冠軍則是家住小石川的一位姓天本的御家人，他以五升裝的大碗喝了兩碗，之後喝了十杯茶便馬上酒醒，只能說比太一遇上的對手還要難纏。
這位姓天本的御家人，年紀與武部老師相仿，但體格很弱小，足足小老師半圈。這樣的身軀怎麼裝得下這麼多酒？驚詫無比的阿金，可沒忘了逼問笙之介剛才的去向。
「笙先生，這可是武部老師這輩子最重要的勝負呢，你跑哪兒去啦？」
笙之介坦然道歉，並向她扯個謊，說他本以為看到一名朋友，結果認錯人了。
武部老師直說自己慚愧，夫人聰美頻頻在一旁安慰，笑得無比燦爛。他們看起來不顯沮喪之色，這令周遭人的心情跟著放鬆不少。井垣夫婦也大力讚揚武部老師的賣力表現。
一行人熱鬧地享受賞花之趣，品嘗餐盒料理和阿金的煎蛋，就在眾人準備結束時，富勘這才現身。他身旁沒帶女人，獨自前來。
「老師，你故意放水對吧？」
富勘重新綁好他長長的短外罩衣繩，悄聲對武部老師說道，這番話傳進笙之介耳里。
「我是不會看走眼的。我看得一清二楚。那位御家人向你拜託對吧？」
他無論如何都需要那五兩的賞金。
「五兩對老師來說也是很大一筆錢。重感情的人就是這點不好。」板起臉孔訓戒的富勘，眼中也帶著笑意。武部老師掛著微笑，默不作聲。「不過，以今天的情況來看，像老師你這樣憑著自己的才幹，只要有心就不愁沒錢賺的人，日子過得遠比官位低下的武士還輕鬆呢。」
這世道還真是奇怪啊——富勘低語。
池畔某處傳來一聲鶯啼。笙之介睜開眼，霍然起身，環視眼前春日的池面。
梨枝來到川扇前。她面向笙之介，手按著衣袖，微微揮手。
——我直覺可真准。
還是說，剛才那聲鶯啼是梨枝小姐模仿的聲音？她會這招也不足為奇。
「這是家母親手傳授的。」眼前是形狀模仿櫻花的可愛練切 ，是春天的糕點。
「以盤子裝盛飄落的櫻花，品嘗其風味——就是這樣的一種風情。」
我要享用嘍——笙之介行一禮後開始品嘗。梨枝替他沏茶。開水先以容器盛裝，冷卻再移往茶壺，光是把水注入茶葉中就散發出濃郁茶香。這就是所謂的玉露吧。此乃笙之介初次品茗的絕頂好茶。在他平日的生活中，當然無緣品茗，每次與東谷在此地用餐，飯後喝的都是番茶。
一口糕點送入口中，甘甜的白餡在舌上柔順融解。一旁點綴的紅色枸杞，突顯出練切的櫻花。
「聽說枸杞對眼睛疲勞頗有療效。」梨枝嫣然一笑。「最適合笙之介先生您了。」
看您好像很忙呢。
「托您的福，在江戶有很多事等著我學習。」
東谷告訴梨枝，笙之介從藩國到江戶求學。不過遊學的費用得自己籌措，才在村田屋的治兵衛底下工作——關於這件事，你這麼說就行了。她不是會打探你底細的女人。
「不過，最近總是被工作追著跑，學問的事都擱一旁了，真是不應該。」
梨枝又是一笑。「笙之介先生的工作，應該也算是學問的一環吧。」
「製作起繪的工作也算嗎？」笙之介不自主地貶低起自己。不，這也許是在撒嬌。
今天東谷不在，梨枝的髮髻梳的是島田崩。煙花女子常梳這種髮型。雖然川扇是家小小的河船宿屋，但好歹是一店之主的梨枝看起來比平時沉穩，甚至給人一股威儀之感。
——梨枝小姐很適合梳這樣的髮髻。笙之介腦中浮現這樣的念頭。
梨枝眼中閃著光輝，「您真的會幫我作川扇的起繪嗎？」
「當然，只要梨枝小姐您願意的話。」
我太高興了——梨枝雙手合在胸前。「剛才我說過，我小時候見過八百善的起繪，當時覺得它好美、好有趣，深深烙印在心中。日後我一直記得此事，無限憧憬。」像這樣的小店——她無比慈愛地環視房內。「照理是不可能作出像八百善那樣氣派的起繪，但如今我有機會實現夢想，真教人高興。」
「梨枝小姐。」
在白餡的柔滑口感下，笙之介順口說出心裡的問題。
「您老家原本是開料理店嗎？」
梨枝微微眨眨眼。雖然沒露出排斥的神情，但笙之介對自己的提問深感後悔。
「請原諒我的失禮。我只是想，令堂作出如此高級的糕點，想必對料理有獨到之處。」
梨枝對不知所措的笙之介投以一笑，露出沒塗黑的一口貝齒 。
「請您不必慌張。您沒有任何失禮之處。」
「是……」
「家父昔日曾在淺草做外燴生意。我是外燴店老闆的女兒。」梨枝雙手併攏置於膝上，接著道，「我們的生意是在賞花或坐船賞煙火的日子提供外燴，所幸顧客的風評不錯，後來不光做外燴生意，還拓展生意市場，做起在貸席作菜的生意。」我們的顧客都很挑嘴，很多常出入料理名店。「關於八百善這家店的事，我也是從這些顧客口中得知。」
原來是這麼回事。
「有顧客建議我們別再做外燴，或轉給別人做，改開料理店，但家父始終不願放下外燴的生意。這項生意不是重奢華即可，重點是用心，家父喜歡的就是這點。」我父母都很堅持原則——梨枝笑著說。「身為女兒的我這樣說或許有老王賣瓜之嫌，不過他們真的是感情很和睦的一對夫妻，所以家父應該很希望能和家母一起作菜。若是開料理店，女人就不能進伙房了。」
伙房嚴禁女人進入。
「城裡和大名宅邸也一樣。替主君備膳的全是男性。」
梨枝頷首，「人們說女人的手較溫熱，碰過生肉後，味道會折損，或者是女人性情不定，常會因天氣或風向不同而改變調味，所以不可信賴。」
最重要的是，女人天生污穢。
「男人還真是不可思