感到吃驚的人不光是他，對方也一樣。在目光交會下，對方宛如全身凍結。那人在正面右手邊那扇扶手上設有花鳥裝飾的窗戶旁。笙之介就像被無形的線牽引般站起身。他往前走，窗內的人則逃也似地消失身影。他望見對方搖曳的黑髮。
笙之介正準備往前沖時，一旁有人拉住他衣袖，他頓時一陣踉蹌。
「笙先生，怎麼了？」是阿金。
「嗯。」他再度戰戰兢兢地仰望窗戶，這次出現的是治兵衛。他一看到笙之介便露出苦笑，伸手抵向額頭，旋即縮進窗內。這到底怎麼回事？
「我臨時有急事。」語畢，笙之介甩開阿金的手，穿過歡聲雷動的圍觀群眾沖向貸席。大酒王比賽已經開始，鼓聲作響，就像在激勵各自端著紅色大酒杯灌酒的參賽者一樣，圍觀群眾也跟著數鼓聲響了幾下。笙之介著急地穿梭在人群中。在貸席的門口，腳上套著白布襪的治兵衛早在等候他。見笙之介快步奔來，治兵衛的炭球眉毛垂成八字形，一臉歉疚地縮著脖子。
「治兵衛先生！」
「真的很抱歉。」治兵衛接著又含糊不清的說些話，不知道是在解釋，還是在說明。貸席里的客人個個都和櫻花庭院里的圍觀群眾一樣歡騰，笙之介聽不清治兵衛說了什麼。
笙之介扯開嗓門地道：「剛才那個人，不就是櫻樹下的那名女子嗎！」那名留著切發，站在富勘長屋後方河堤的櫻樹下，讓人分不清是夢是幻的女子。就像只開一成的櫻花，顯得含蓄、孤寂，深深吸引笙之介目光的女子。
「笙兄，你先冷靜下來。」治兵衛安撫道，他身後是通往樓上的階梯。擦拭得晶亮無比，泛著黑光。笙之介朝上方望一眼。
「她在上面吧？治兵衛先生，你認識她吧？」
「是的，不，這個……」對方跑掉了——治兵衛笑著打馬虎眼，抓住笙之介的手臂。「你先過來一下。先脫鞋。用不著那麼急。」
笙之介並不急，他只是吃驚。話說回來，治兵衛真壞心。既然認識對方，一開始何不明說。治兵衛環視四周後打開樓梯旁的一扇拉門。
「就借用這個房間吧。」他朝笙之介招手。走進一看裡頭是架高的日式房間，約四張半榻榻米，空無一人。治兵衛一副熟門熟路的模樣擅自坐下，請笙之介也就座。
「可是……」
「你坐就對了。」
始終站著的笙之介在與周遭的喧鬧隔離後，發現自己確實莫名心急。
一名小小的武士，竟然為了女人而大呼小叫，實在不成體統。
「做出這等不得體的舉止，請您見諒。我似乎也因賞花而沖昏頭了。」
這次換笙之介縮起身子，治兵衛眯起他銅鈴般的大眼，望著笙之介微微一笑。
「那位小姐名叫和香。芳齡十九。是我們店裡的顧客。」
原來是顧客？既是這樣，治兵衛何止是認識。當初他聽聞那名女子留切發時，應該馬上就會想到是誰才對。
「關於她的來歷嘛……」治兵衛把手揣進懷中，時而一臉苦惱，時而一臉心領神會地點點頭。「請恕我無法明說。不過，她就住你們附近，才會一早出現在河畔邊。」
「那她今天為何會出現在這裡呢？」
笙之介問話的模樣顯現出他心裡急，但為了顧及體面而極力忍耐。治兵衛一時忍俊不禁。
「是我邀請她來的。想安排你們見面。」
安排見面？笙之介一時變得結結巴巴。「我、我並沒有要、要求你這麼做啊。」
「可是你不想和她見面嗎？很想知道她的真實身分吧？」
「話是這樣沒錯……」
「笙兄你還年輕，用不著一副木人石心。看到漂亮的姑娘會惦記在心也是理所當然。」
治兵衛直言後，突然轉為落寞的眼神，明明四下無人，仍壓低聲音。
「和香小姐平時幾乎足不出戶。當我聽聞你提及此事，我其實頗為訝異。」
咚、咚、咚，櫻花庭院的鼓聲愈來愈激昂。四周歡聲雷動。
「藏在深閨人未識嗎？」
治兵衛頷首。「父母確實對她百般呵護，但她藏在深閨的原因並非如此。倒不如說她父母很擔心她關在深閨不願出來，可是他們很了解和香小姐的脾氣，無法硬拉她出來。」
聽治兵衛這麼說，笙之介猜出這位名叫和香的姑娘似乎有某種問題（而且還相當複雜）。
「這次帶她到這來也是我和他父母苦口婆心一再勸說。但緊要關頭時，和香小姐卻又說她覺得難為情。」說到這裡，治兵衛朝笙之介微微一笑。「不過，她肯到這麼熱鬧的地方是萬幸。這都是笙兄你的功勞。」
治兵衛說這是他的功勞，但笙之介一頭霧水。「我做了什麼嗎？」
「有啊。笙兄，你對和香小姐的切發感到很吃驚吧？」
「是的。」
「你覺得和香小姐是位美女，猶如櫻花精靈一般，對吧？」
「是啊。」身為一名武士，說這樣的話不知是否恰當，笙之介一面暗自思忖著這個問題，一面在治兵衛的引導下回答。
「那位姑娘的額頭……有點凸，看起來很可愛，笙兄連這點都發現了吧？」
「你連這個都告訴對方嗎？這反而會讓她覺得不舒服吧？」
「不，一點都不會。」治兵衛緩緩搖頭。「哪會不舒服啊。吃驚倒是有一點。」
笙之介略顯退縮。「明明是武士，卻躲在一旁偷窺，她應該對這樣的無禮之徒感到吃驚。」
「不不不，和香小姐在河畔那株櫻樹下時並未看到笙兄你。不過她跌倒時，聽到面向河川的富勘長屋傳來合上紙門的聲音，她急忙往聲音的方向望去。所以她心想，應該是被人看到了。」
這樣我不就真的成為一名偷窺漢嗎？笙之介內心羞愧難當。
「別擺出那種臉嘛。」治兵衛顯得泰然自若。「我告訴和香小姐，笙先生是一名年輕武士，替我做書本抄寫的工作，她聽了之後鬆口氣。我還跟她說，對方不是什麼怪人，也不是個心術不正的男人，這點我村田屋治兵衛可以擔保。」
和香的想法有了變化。治兵衛很用力地強調——這真的很難得，可說是前所未聞啊。
「她說，就算站在遠處也無妨，我想看看笙先生是什麼樣的人，所以我馬上打鐵趁熱地對她說——別這麼說嘛，直接和他見個面，一起賞花吧。」
結果失敗了——治兵衛的眉毛微微一挑。「我好像太心急了。」
為什麼會吃驚？什麼難得？怎樣心急？治兵衛說的話沒頭沒尾。
「我聽不太懂……」
「聽不懂吧？」治兵衛很大方承認，神色自若。「目前應該還聽不懂。我會依序告訴你。」
他說起話來完全沒照先後順序。治兵衛為何這麼興奮呢？
「我剛才指著你說『古橋笙之介先生就是坐在格子席的那人』，和香小姐才從窗戶往下望。」
和香應了聲「這樣啊」，直直望向笙之介。
「她是一頭切發吧？」
「是的。所以我一眼就認出來了。」
「真是難得啊。這麼一來，笙兄便算是第二次見到留著切發的和香小姐了。除了她父母外，再也沒人這麼常見到她，就連我也沒仔細見過。」
笙之介腦中一片混亂。「這話怎麼說？」
「和香小姐平時都披著頭巾。別說是那可愛的額頭了，就連眼睛上方也全用頭巾遮住。若不做這樣的打扮，她絕不會在父母以外的人前現身。」
笙之介雙唇緊閉，定睛注視著治兵衛。治兵衛那對炭球眉毛完全水平，銅鈴般的大眼雖然含著笑意，但眼神無比認真。
「就一位年輕姑娘來說，這是很古怪的習慣。但和香小姐就是這樣，有某個原因令她這麼做。」
笙之介試著回想櫻樹下的和香，以及從窗口凝睇他的和香。她的切發隨風飄動，輕覆在她的前額和臉頰……
「但笙兄你沒發現這點。兩次都沒發現。而且你覺得她很美，認為她的額頭很可愛。完全沒受到和香小姐其他『特點』的影響。笙兄，你就是這麼有眼光的人。坦白說，我也頗感驚訝。」
所以一開始笙兄你問我切發女子的事時，我故意裝不知情含混過去——治兵衛說。
「我認為得先讓和香小姐知道有你這麼一個人，再向她確認是否可以讓你知道她的事。」
笙之介原本緊閉的雙唇，嘴角略微下垂。
「確認過後，和香小姐說可以告訴我關於她的事了，是嗎？」
「沒錯。因為她對於你是個什麼樣的人，很感興趣。」
「一切只因為我沒發現和香小姐的『特點』。」
治兵衛頷首，注視笙之介雙眼。笙之介拿定主意問：「她的『特點』到底是什麼？」
治兵衛似乎也拿定主意，他先瞪大眼睛才接著回答：「我問過和香小姐，如果笙先生問