川扇二樓的芙蓉之間面向通往不忍池的一條小運河，這是坂崎重秀——二心齋東谷最喜歡的包廂。天保六年（一八三五年）九月上旬，笙之介第一次與東谷見面就是在芙蓉之間。
笙之介至今記憶猶新，這位今年五十六歲，擔任搗根藩江戶留守居長達八年，素以精明幹練著稱的坂崎重秀，當時衣服的前胸、裙褲前方、膝蓋一帶，全沾滿煤灰。受過阿添嚴格家事訓練的笙之介，一看就知道這是做什麼事造成。留守居大人用爐灶升火，蹲在爐灶前用竹筒吹火時，力道沒掌握好，煙、煤、灰一次湧出，噴得滿頭。在還沒熟練前這是常有的事。
笙之介腦中馬上浮現一個畫面。姑且不談這是不是用來藏嬌的金屋，坂崎因為在熟悉的店裡心情放鬆，於是便半開玩笑地蹲向廚房的爐灶前，吹得滿頭灰，與梨枝互相嬉笑逗鬧。
這是笙之介第一次晉見高層。他自認很努力不面露不悅，但還是在眼神中流露出來。「我來不及更衣。」體格壯碩的江戶留守居就像惡作劇被人撞見的小鬼，很坦率地露出尷尬的表情。
「你還真早到。急性子吧？不愧是里江的兒子。」
坂崎望著笙之介的雙眼，開心地笑道。
「長得也很像。」
笙之介還是第一次聽人說他和母親長得像。
「真高興你來了。」
他的聲音滿是親切之情，令笙之介忍不住直眨眼，重新端詳他。
接下來的一個時辰里，笙之介聽東谷說明他在離開藩國前，佐伯老師透露的那句話含意：心中驚詫莫名。東谷的話以及他坦言的心中想法，都大出笙之介意料之外。
首先，東谷向里江保證會重振古橋家，其實只是權宜之計。
「我對你很過意不去，但要重振古橋家是不可能的。」東谷斷言，令笙之介愀然變色。
「那麼，家兄勝之介又會有什麼下場？就這樣在新嶋家當米蟲嗎？」
「新嶋家早晚會幫他找到入贅的對象。如同里江與勝之介所期望，入贅到武官家中。」
這麼一來，大哥會飛黃騰達，但古橋家就此斷絕。
「里江執著重振古橋家，其實是為了勝之介，不是為了古橋家。這點你應該也很清楚才對。」
因此，只要勝之介飛黃騰達，里江就心滿意足。
「我不認為勝之介對這件事情會有意見。」
笙之介一時無言以對。他從未開誠布公與大哥討論此事。一來是苦無機會，二來是他心裡害怕，遲遲不敢開口。對父親的死，大哥當時罵一句「太難看了」，至今在笙之介耳畔揮之不去。
「笙之介，先不談你大哥，倒是你對往後的出路有何打算？」
有何打算？笙之介不知如何回答。
「你打算一輩子都當月祥館的助理書生嗎？行不通吧。佐伯老師會比你早死。」
這話說得真露骨。
「如果你想鑽研學問，繼承老師衣缽的這條路也困難重重。不管你如何受佐伯老師薰陶，待在搗根終究還是井底之蛙。黑田大人期望的不是這種藩儒。他應該會從江戶招募更適合的儒者。」
關於月祥館，黑田大人的意見可能比主君更有影響力。
「如果你安分待在月祥館精進學問，或許有機會入贅到藩內某戶人家，不過，你身為罪人之子又個性軟弱，難望你大哥項背，願意招你為婿的人家……」
找得到嗎？東谷充滿質疑地道。
「我們藩內尚武的風氣是沉痾難解，百年來都無法改變，日後也不是那麼容易改變。」
也就是說——東谷略顯得意地抽動他的鷹鉤鼻。
「你除了到江戶來別無他法。既然這樣，愈早來愈好。」
若要用一句話來形容二心齋東谷這個人，那就是——
好一張大臉。
雖然身材同樣寬壯，但還不至於渾身肥油，算是結實肉厚。那圓挺的肚子似乎會把人揮來的拳頭彈開；而且膚色微黑，像鞣皮般厚實，他頭髮茂密，梳了粗大的髮髻；有一對濃眉；雖然有幾根白髮，但不明顯；臉上的五官都很粗大，令人聯想到仁王像。
一般來說，有張大臉應該會讓人望而生畏，氣質剛硬。但不知為何，東谷的大臉反而給人怡然自得、不拘小節之感。此時他這張臉正得意地抽動鼻翼，泛著笑意，笙之介一時看得出神。
「不過，就算我想帶你離開搗根，瞞過里江光靠佐伯老師的指示不夠。因為里江也是徹徹底底的搗根女人。藩儒在她眼中根本就連鼻屎還不如。」
說鼻屎未免太過份了。
「所以我才會替你鋪路。」
到目前為止，東谷的盤算為何，笙之介還算明白。
「但家母應該會引領期盼我回去。我該如何向她交代？」
坂崎大人先前的說辭，難道只是權宜之計？
東谷那張大臉露出從容不迫的笑意。「笙之介，你反應可真慢。」
你將會留在江戶——東谷說。
「我會跟里江說，我替笙之介安排一個重要的任務，只有古橋笙之介能勝任，是與搗根藩關係密切的任務。如果他處理得當，對藩政大有助益，這樣便能立下大功，日後有望重振古橋家。」
笙之介半晌說不出話。難怪老師當時說：「可以確定好一陣子無法回來。」
東谷面露微笑，沉默不語。窗外隱隱傳來小船駛過水麵的聲音。
「……這也是權宜之計嗎？」
東谷壓回挺出的圓肚，略微趨身挨向笙之介。
「怎麼可能是權宜之計呢。」你過來一點。東谷朝他招手，笙之介移膝向前。「你父親並未收取賄賂。」
這位藩內重臣斷言，笙之介為之瞠目。
「您應該相信你爹是清白的吧？」
「是的。」
「我也相信。那是冤獄。」
體內湧出的感激之情令笙之介張大著嘴，久久無法闔上。
「謝、謝謝您！」笙之介的口吻變得像孩子。他急忙縮回身子，端正坐好後向前拜倒。
這時，東谷朝他後腦輕輕一拍。
「你在哭嗎？」
「咦？沒有。」
其實笙之介眼眶發熱，他急忙掩飾。
「打從你小時候，里江就常跟我說，家裡的次男是個愛哭鬼，讓人傷透腦筋。動不動就像女孩一樣嚶嚶哭泣，一點都不像我，次男沿襲了宗左右衛門大人窩囊的血脈。」
儘管東谷以溫和的口吻陳述，聽了還是教人難受。
「你別怨你娘。里江也是不幸的女人。要是她能和我侄兒白頭偕老，想必就不會變得這麼難以相處，會是一位賢妻良母，受人景仰。可惜……」
壽命乃上蒼註定，無從改變——東谷嘆息道。
「與我侄兒死別，里江改嫁，當時我也曾對她耳提面命。人死不能復生，如果只會對逝者感到惋惜，終日怨懟不平，理應得到的幸福也將錯失。你與這位丈夫的緣份，和你的前夫一樣，都是上天賜的良緣。」
偏偏她是悍婦。東谷的腹部因苦笑而顫動。
「她與婆婆針鋒相對，不懂退讓。面對丈夫的勸戒，甚至出言頂撞，最後離異。雖然是別人家的事，但我還是很替她操心。」
儘管東谷嘴巴這麼說，但言談間有一股甘之如飴的味道。母親深受此人的疼愛————笙之介頓時曉悟此事。他們至今仍相知相惜。坂崎重秀仍當里江是親人。
「所以當我得知她嫁給古橋大人時：心裡很擔心，同時很驚訝。沒想到里江竟然同意委身下嫁，想必娘家無她容身之所，令人替她感到悲哀。」
不過——東谷望向笙之介。他不僅眼睛大，黑眼珠也不小。
「當我得知古橋宗左右衛門的人品便鬆口氣。他應該能包容里江。里江終於有好歸宿。」
由於一直靜默無語，外加緊張，笙之介的雙唇乾涸，緊黏在一起。
「家、家……」他本想說「家父」，但旋即改口。「古橋宗左右衛門有哪點受您賞識？」
東谷定睛注視笙之介，微微側頭。那張大臉就此變得斜傾。
「你跟你爹長得挺像。雖然眼睛和里江一個樣，不過鼻子和嘴巴倒很像宗左右衛門大人。」
宗左右衛門大人小時候應該也是愛哭鬼——他接著說道，開心地笑著。
「長大後也是膽小鬼。關於你爹不犬流的傳聞，你應該也知道吧？」
笙之介反駁。「那並非家父怕狗而不敢斬殺。他是同情那隻狗。」
「嗯，我也是這麼認為。」東谷表示認同。「你爹是膽小鬼。像他這樣的膽小鬼，豈會在眼前小小慾望的驅使下就收人賄賂？宗左右衛門大人最害怕的就是違背信義，做出自己引以為恥的行徑。正因為這份恐懼，不管旁人再怎麼詆毀他，瞧不起他，他也不為所動。」
一位徹徹底底的膽小鬼。
「因此，他是被奸佞利