笙之介獨自面對村田屋治兵衛寄放在這兒的八百善「起繪」。
他將書桌推向牆邊，空出一塊空間，地板打掃乾淨後，一字排開七片起繪。有些部分一看就知道關聯，有些部分複雜難懂。上頭描繪得很詳細，色彩很豐富，廚房裡甚至繪有食材和餐具。他端詳每處細部，趴在地上仔細檢視起繪，愈看愈發現描繪精細，樂趣無窮。
邊角的部位有掉漆的情形。七片當中的兩片與其他五片相比，略顯褪色。雖然不清楚治兵衛透過什麼管道取得，不過應該和《料理通》一樣有點年歲。
既然要組裝，自然想修補掉色，但得避免和原色相差太多，因此修補起來實屬不易。若貿然重新上色，這兩片就會特別突兀。正當他苦思時，筆墨商勝六前來找他。他是日本橋通四丁目的筆墨硯台批發商「勝文堂」的店內夥計，叫六助。人們簡稱勝六，笙之介都叫他六大。比笙之介年長几歲，約二十五、六。
「笙兄，今天有沒有什麼吩咐啊？」勝六在晒衣場叫喚，一副熟門熟路的模樣地打開紙門，看到笙之介整個人趴在地板上，他驚呼：「怎麼啦？錢掉了是嗎？」
勝六手長腳長，臉蛋輪廓像極絲瓜，外加細眼窄鼻，一吃驚起來就看不清眼珠。
笙之介趴在地上朝他招手。「六大，你過來看看。」
勝六放下用藏青色棉質包巾包成的包袱，急忙爬上入門台階。
「你也開始接春宮圖的工作啦？」但勝六馬上期待落空。「好怪的畫啊。」
日本橋通町一帶聚集所有批發商，當中不少書籍批發商。勝六負責跑外務，理應四處造訪這些店家，但他似乎是第一次見識到起繪。笙之介大致說明給他聽。
「喏，你看這裡。」笙之介指向起繪上廚房的某個角落。那是快被他指甲遮住的一張小圖。
「笊籬上裝著蔬菜。這是蜂斗菜的花莖。」
蜂斗菜花莖是春天的食材。這個起繪畫的是春天時的八百善。
咦？什麼？在哪兒？我看不懂啦。經過一番大呼小叫，左瞅右瞧後，勝六才說道：
「啊，真的耶。笙兄，這麼小的東西，真虧你看得出來。」
如果要畫春天，在庭院里畫櫻花不就得了——勝六補上這麼一句。
「如果像你說的，就算不是料理店也辦得到。以食材來表示春天正是精妙所在。」
另外還找到蜂斗菜和竹筍。再細找，客人在的廂房內插花瓶里有一截櫻花枝椏。
「真細膩。」勝六目瞪口呆，笙之介覺得這種精細設計正是樂趣所在。雖然無從得知出自何人之手，但他對畫出這幾張起繪的畫師益發欽佩。
「這你打算怎麼處理？」
「組裝起來。」
勝六皺起他那窄細的鼻頭。「要把上頭的畫一一裁切下來，很費事呢。」
確實如此。在裁切的過程中，裁線不能有絲毫偏差，得乾淨俐落。
「需要用到尺。不過，若是用短刀來切，或許很難。」
勝六如此說道，指著笙之介的佩刀。「用那個如何？」
再怎麼說都不可能這麼做。
「不行嗎？看來笙兄還保有武士的尊嚴呢。」
笙之介常被人瞧扁武士尊嚴。
「尺向阿秀姐借就行了，順便向寅藏先生借切魚刀如何？」
兩人都是富勘長屋的住戶。阿秀以修補舊衣和洗張 為業，寅藏則是挑著扁擔四處叫賣的魚販，住斜對面。他不是別人，正是孩子王太一的父親。
「用切魚刀切這東西未免……」
那是寅藏賴以維生的謀生道具，但勝六完全不當一回事。
「寅藏先生在乎嗎？他今天也沒去魚市場呢。」
聽說他現在又在茅廁後面打瞌睡。
「他又宿醉了。反正他也沒在用那把刀，你付錢跟他租用，他高興都還來不及。」
但太一應該會生氣。兒子常罵這位愛睡懶覺、喝便宜劣酒的父親是米蟲。不過被罵的一方確實完全讓人無法忍受，因此教人傷腦筋。
「我會再想辦法。」笙之介說。
「有點褪色呢，要補色嗎？」不愧是勝六，觀察敏銳。
「不好處理。」
「說得也是。正本最好維持原狀。如果要上色，最好照著複製一份，然後作出一模一樣的東西。」
這應該對思考如何製作起繪有幫助。
「那漿糊呢？」
治兵衛建議用飯粒來黏，但笙之介說出這項作法後，勝六馬上揮著手直呼不行。
「它雖然薄，但畢竟是木板，用飯粒撐不久，得用黏膠才行。」
我幫你想辦法吧——勝六說。
「謝謝。」
「與其道謝，不如向我多買些墨。複製這東西需要用到墨吧。」
「真拿你沒轍。」
謝謝惠顧——勝六這麼一喊，笑成眯眯眼離去。就算笙之介什麼也沒說，勝六應該會主動替他跟嶋屋知會一聲。嶋屋是神田三河町的一家筆店，販售的作畫用具連顏料之類都有。每家店都和治兵衛熟識，通曉他們間的生意往來，向來都會通融，笙之介很是感激。像今天這種情況，他也不會向笙之介收取墨和黏膠的費用，而是把帳記在村田屋上頭。日後再從工錢中結算，與笙之介實際支付這筆錢沒兩樣，不過這樣就不會因材料不足而工作停擺。
近午時分日照增強，一早就暖和許多。阿秀在井邊，使勁踩踏裝滿水的大水桶，笙之介正好省去找她的時間。阿秀撩起衣服下擺，露出白皙的小腿。她是年過三十，獨力扶養孩子的婦人。
「啊，笙先生。」阿秀在這副模樣下，以她豐腴的雙頰朝笙之介投以親切的微笑，笙之介一時不知眼睛往哪擺。在這方面，他還不習慣市街的生活。
「今天一早，村田屋的人來過吧？您可真忙。」
「是，托您的福。」
大水桶里是髒得連顏色都看不清的衣服。因為阿秀用腳踩踏，應該是厚衣吧。
不論春夏秋冬，只要放晴，阿秀不是在井邊，就是在河邊的晒衣場。除了夏天，冷水和寒風都冷得教人難受。但就笙之介半年所見，阿秀始終工作不離手（或該說是不離腳）。因為若不這樣辛苦賺取每日工錢便無法糊口，笙之介看了總不免感嘆。但他心裡明白，說這種話只會引人大笑或招來詫異的目光，所以他選擇沉默。
聽說阿秀的丈夫是沒用的男人，好酒、好賭，外加欠一屁股債，為了有錢玩樂，甚至打算將妻子賣到妓院為娼，阿秀拚命逃離丈夫，至今過著戰戰兢兢的日子，躲著不讓她丈夫找到。此事並非從誰那裡聽聞得知，在富勘長屋裡的大伙兒都知道這件事。但就算知道，也不會有人在意。不論何時見到阿秀，她始終掛著開朗的笑臉。
「尺？可以啊，小事一樁。」阿秀用掛在脖子上的手巾擦拭腳底，準備走出水桶。她單腳站立，笙之介不自主地伸手扶她。阿秀微微一笑，說了句：「不好意思。」
這時，突然傳來一道很不吉利的沙啞聲。
「看吧，這位放蕩的寡婦又向人獻媚了。」
一位以「天道干」為業的男人住在最靠井邊的房間，叫做辰吉。所謂的天道干，是在路上鋪草蓆，擺出舊道具販售的生意。笙之介在藩國里從沒見過這事，覺得很新奇。
辰吉的母親名叫多津。年過四十的辰吉可能是她的么兒，多津是眉毛和牙齒都掉光的老太婆，但耳聰目明。不但心眼壞，嘴巴更惡毒。儘管她腰腿無力，上茅廁都很吃力，但她醒著便躲到掛在門口的帘子後監視富勘長屋住戶的出入與行徑，盡其所能負面解釋，然後扯開嗓門，逢人就說。
富勘長屋的人們早已習以為常。沒人當真，所以不會生氣。此時，阿秀同樣微笑以對。
「多津婆婆好像有精神多了。」
阿秀望帘子一眼，悄聲對笙之介說道。
「她昨天和前天老做惡夢，食不下咽，整天躺著。富勘先生也很擔心，特地來探望。」
笙之介全然不知此事。雖然這是窮人比鄰而居的隔間長屋，但老窩在家中，有時也不知道外頭髮生何事。
「有精神固然不錯，不過辰吉先生還真辛苦。一個沒弄好，多津婆婆還比辰吉先生長命呢。」
辰吉在乍暖還寒的時節染上風寒，遲遲無法痊癒，今早仍咳嗽不愈，但還是出門做生意。
辰吉其實很中意阿秀。他明明是個身高將近五尺五寸的大漢，但個性很敦厚溫和，害羞內向，總是弓著背、低垂著頭，為人木訥，這把年紀卻從未沾過女色，始終和母親同住。在富勘長屋裡，阿秀算是新來住戶，不過也住了三年。辰吉對阿秀的愛意一直潛藏心中，沒向任何人提過。
阿秀應該早已察覺，因為就連旁觀者笙之介都看得出來，當事人怎麼可能不明白。但阿秀始終裝不知情。要是其中一方再多加把勁，這場戀情也許會開花結果，但這種事不是笙之介能預料。