負責本所深川一帶的捕吏迴向院茂七，有兩名俗稱「下引」或「小者」的手下；一名是四十七歲的權三，之前是舖子掌柜，另一名是二十又一的系吉，是個長相仍不脫孩子氣的年輕人。茂七五十六歲，與婚後多年的頭子娘因感情太好，至今膝下猶虛。因此，系吉雖是手下，就某些意義來說，卻也像兒子一樣。
權三擁有在新川町一家酒批發商的掌柜經歷，系吉則不同，沒有值得一提的經歷。當然也因他還年輕，但這個年輕人，遇到茂七之前，沒有固定的工作倒也是事實。
系吉不知自己的父母是誰。他是個棄嬰，被丟在迴向院境內，參拜者發現了他，將他帶到町辦事處。由於遲遲不見他的父母出面，當月輪番的大雜院管理人只好帶回家養育。
系吉從小就好動，經常東奔西跑的，無法乖乖地靜下來。收養系吉的大雜院管理人，當時與茂七交情很好，隨著系吉的逐漸長大，經常為了系吉的將來煩惱，所以常來找茂七商量。
送系吉到舖子做事，他也待不久，讓他學一技之長，舉凡燈籠舖、蕎麥麵舖、焊接舖、木屐舖、打鐵舖，只要是有門路的，都讓他去當學徒，可最長的也待不到半個月。他並非懶蟲，早上很早便起床，也不排斥做雜事，手也相當巧，而且人緣好。只是，人緣太好了，反而令他沉不住氣，無法對同一件事長保興趣。
系吉十五歲時，養父過世了。他臨死前託付茂七照顧系吉，他說，頭子或許知道該如何用系吉。
當時茂七有個叫文次的手下，雖然個性有點軟弱，卻也合作了很久，並不需要特別找新的人手。再說，當事人系吉也無意幫茂七做事，那時他在御船藏附近一家運貨馬車舖照料馬匹，大概是喜歡馬吧，竟難得地待了下來。由於他的起居就在馬廄里，暫時不愁住處。因此茂七也只是抱著有困難來找我的那種心態，接受管理人的託付。
不料，沒多久，有人來向手下文次提出招贅的親事，這是求之不得的事，於是文次離開了茂七。熱熱鬧鬧辦完喜事，喘一口氣時，系吉突然來找茂七了。
「我聽說頭子變成孤單一個人了……可以的話，要不要我幫忙？過世的養父會嚴厲地叮囑過我，要聽頭子的話，為頭子儘力。」
當時茂七雖然因為文次離去而感到寂寞，卻也並非孤單一個人，但系吉那副擔憂得要死的傻勁兒太可愛了，惹得茂七哈哈大笑。
「是嗎？那就拜託你了。從今以後你就是我的手下。」
系吉這才住了下來。
系吉和權三並非單單只是茂七的手下而已，他們各自另有工作。權三就過去的經驗，幫自己住的那家大雜院的管理人做事，例如打算盤、記帳、以天生悅耳的聲音排解房客的糾紛，令管理人視他為寶。
系吉最初則是與往常一樣，沒有固定的工作，一會兒賣糖果，一會兒又幫瓦匠做事，不然就是臨時的淘井工，沒個安定。對身為茂七手下的系吉來說，這樣正好可以擴展人際關係，並非毫無益處，只是太不安定了，老讓人在一旁為他捏一把冷汗。因此，茂七頭子娘曾好好地教訓過系吉，而系吉經過一番的考慮之後，找了北森下町一家「極樂」字型大小的澡堂工作。
「澡堂有形形色色的人出入，正好可以發揮我耳尖的長處。」
系吉在極樂澡堂工作已經一年多了。主要工作是打掃和燒洗澡水，閑暇時可以陪窩在男澡堂二樓的澡客們下下不怎麼高明的象棋，或喝喝清茶，天南地北地亂扯，這工作有時很輕鬆。極樂澡堂的老闆，也知道系吉和茂七的關係，他認為這樣的話，一旦有事也比較有個把握，因此相當看重系吉。
話說，在澡堂另有一項很重要的工作，那就是必須採買燒洗澡水的爐灶用材料，大部分的澡堂都是和木材舖或木屐舖那些平日會出木片的舖子說好，之後再去收購木片層燒洗澡水，極樂澡堂也是如此。但老實說，只要能燒，什麼都行，如果能撿到免費的更好——也因此，澡堂傭工白天通常在街上四處逛，尋找可以當材火的東西，與對方商量之後再拿回去。只是，這工作不怎麼乾淨，所以極樂澡堂老闆從未要系吉做這些事。雖然如此，系吉一有空，總是到街上四處逛，一有宅邱在修理木門，或飯館丟出箇舊木桶等等，他總能眼尖地看到，然後帶回來。其實，系吉非常喜歡在街上四處亂逛。
今年春天，當系吉興高采烈他迎著逐日暖和的春風和陽光，一如小麻雀不時地跳來跳去地在街上愉快閑逛時，發生了一件事。
系吉戀愛了。