前天中午，有人送河內屋一條咸鮭魚，放在廚房卻被偷了——這是前天的事，也是事情的開端。
松太郎前來拜託茂七替他找出那條被偷的咸鮭魚和小偷。茂七強忍著笑告訴松太郎，偷兒也許是貓，就算是被人偷走的，這種竊案在任何商家都有可能發生，只要把傭工全都叫來嚴厲斥責一番，然後告訴大家就這一次不追究，叫小偷老實招認就行了。
松太郎一聽，竟拜託茂七去教訓傭工，他說：
「我教訓的話，傭工不會理會的。」
「為什麼？」
「因為我是從傭工爬上來的，沒有威信，也還年輕……」
正如松太郎所說的，他原本是河內屋的小學徒，並非江戶人，父母是上總國鄉間的農夫。他是名副其實赤手空拳來到江戶，經過一番刻苦耐勞、不斷努力，才在第十年成為夥計總管，之後又認真努力了幾年，上代老闆看中他的為人和精通生意的竅門，於去年春天招他入贅成為河內屋獨生女的夫婿。今年初秋，河內屋老闆夫婦退休，讓女兒、女婿繼承家業，於是松太郎可喜可賀地成了河內屋的老闆。松太郎，二十八歲便出人頭地。
茂七在河內屋當時換代經營時，便已經知道這些內情。由於捕吏並不是什麼堂皇光明的工作 ，所以每逢當地商人或地主舉行換代的宣布宴會或婚禮時，茂七不會每次都去慶賀，而基本上對方也不會邀請茂七。儘管如此，對方也會前來打聲招呼，當然並非主人親自來訪，而是讓傭工提著一桶喜酒來，說些「頭子，往後請多多關照……」之類的話，但光是這樣便足以得知各商家的內情。
當松太郎成為河內屋的主人，河內屋也曾派人前來打聲招呼。這種傭工出身的入贅女婿的例子很常見。其實河內屋的上代主人也是入贅女婿。茂七和頭子娘當時還閑聊，當入贅女婿雖辛苦，但畢竟是喜事，可河內屋兩代都沒有繼承家業的男孩，不知他們是不是那種只能生出女孩的家族。
正是這個河內屋的松太郎突然親自來找茂七。茂七起初也一本正經地看待。自換代以來便聽聞松太郎是個耿直得近乎「憨」的老闆，因此茂七認為不能慢待，遂鄭重其事地對待。
沒想到揭開謎底，竟只是掉了一條咸鮭魚而已，害茂七感到非常沮喪，並且有點不快——何況，前天正是茂七忙得疲憊不堪之時——甚至嚴斥松太郎，連教訓傭工都不會的話，稱不上主人。
結果松太郎紅著眼眶，哽咽地說，沒錯，我本來就不是那種足以勝任河內屋老闆的料。大概是舖子里發生了什麼糾紛，看來老闆的位子可不好坐。但是他這樣哭訴更教人不好應付。茂七隻得安慰他，繼任還不到半年，這種事也是常有的，又說，要是對管教傭工沒把握，可以和上代老闆商量，讓他從基礎教起，這是最好的辦法，比拜託我這種外人插手更有效，諸如此類，提供具體昀建議。
可是松太郎完全聽不進去，他說上一代老闆——松太郎對這位已經是自己的岳父還時時以「老闆」稱呼——將舖子的事都交給了自己，自從上一代老闆搬進根岸別墅安居以來，生意上便無法再仰賴他了。又說，上一代的老闆娘已經過世，所以上一代老闆再沒什麼好顧忌的了，對一直過著拘謹入贅女婿生活的上一代老闆來說，好不容易才能隨心所欲地過自由日子，大概也不想讓舖子的事掃興。
如此這般，茂七也就無法拒絕了，終於答應要替松太郎教訓河內屋的那些傭工——這是前天的事。儘管麻煩，但茂七認為應該是哪個傭工一時衝動偷走的，而偷走鮭魚的人大概也坐立難安吧，所以不用急著處理，也就沒將此事放在心上，如此便過了兩天……。
失蹤的傭工阿里，是負責河內屋廚房工作的下女，因此，茂七聽到咸鮭魚不見了那時，就已經聽過她的名字了。那條咸鮭魚之前是擱在廚房的柜子上，阿里和另一個廚房下女阿吉是最後看到那條咸鮭魚的人。
「我沒懷疑廚房下女。」
松太郎垂頭喪氣地說。他沒把手伸在火盆上取暖，只是規規矩矩地跪坐著。
「阿里和阿吉應該很清楚，要是廚房掉了東西，她們一定是第一個被懷疑。所以我根本不認為是她們之中的任何一個人偷了鮭魚。」
茂七左思右想。他能理解松太郎的心情，以及他所說的話，但事情應該不是如他所說的那般曲折。
「可是，阿里卻說是她偷的，然後人就不見了，是吧？這不就和你說的不一樣了嗎？」
松太郎一聽馬上抬起頭來。「阿里不是那種會偷東西的人，她是為了袒護誰才那樣說的。」
松太郎的眼神，令茂七閃過一個念頭，但是他沒說出來，反而是說：
「嗯，這麼說來，是不是阿里偷的也還不一定。不過，這種事現在最好不要吵得沸沸揚揚的。阿里在舖子里不見了，也只有半天吧？再觀察一陣子，也許就回來了。」
「那，頭子的意思是放任不管？」
茂七搖搖手說道：「我不是說放任不管。待會兒我也到舖子瞧瞧，有必要的話，我也問一下那些傭工。只是，我的意思是，小題大作對事情無益。這件事本來就只是因一條咸鮭魚而起，而且，為了這種小事，堂堂河內屋的主人竟然親自來找我，老實說這也不太好。老闆是鎮舖之石，凡事必須更不慌不忙。」
「我沒有那種分量……」
「就算沒有，也要裝出來。時日一久，就算你再不願意，也會自然而然變得有分量了。任何事都是先看到表面的。」
茂七如此這般鼓勵松太郎，然後催著他回今川町，之後在火盆里添炭加火，再取出煙管。隨著吐出第一口煙的同時，茂七也嘆了一口氣。
（原來是阿里。）
上次松太郎來時，茂七認為他只是個初為老闆、缺乏自信的年輕主人罷了，看來事情似乎不止如此。從他今天提到阿里時的口吻來推測，問題不在於咸鮭魚，也不是自傭工搖身一變為老闆的那種不知如何對待傭工的心境，問題似乎是出在那個叫阿里的下女身上。
松太郎之所以會為了掉了一條咸鮭魚這種小事如此煩心，或許問題不在於有人自廚房偷走鮭魚，而是阿里在廚房做事。他擔心的不是咸鮭魚，是阿里……。
仔細想想，昔日松太郎和阿里的關係，即使有夥計總管和廚房下女的身分之別，卻同樣都是傭工，他們彼此就算有過感情上的交流也不足為奇。
阿里之所以會自河內屋消失無蹤，或許原因就在這裡。
不過，即使直接問那個謹慎耿直的松太郎也沒用。其實，這事根本無法處理。傭工出走，對舖子來說，不僅是一種損失，也足以構成罪狀；如果阿里是扛著千兩潛逃，那還說得過去，但是掉的只是一條咸鮭魚——況且，是不是她偷的也不確定——這等事情，茂七實在用不著急著四處尋找阿里。
話雖如此，等不久之後頭子娘回來了，茂七便出門前往河內屋。雖說他脖子緊緊圍上圍巾，但到了今川町時依舊凍僵了。
茂七為了不讓松太郎難堪，沒說是從松太郎那裡得知的，只說，聽到這兒有個下女出門後一直沒回來，大家在找她的消息，所以順便過來看看——結果，河內屋的另一個廚房下女阿吉，老老實實、滔滔不絕地說了一串。她看似有點氣憤，為什麼呢？因為阿里擅自出走，害她的工作增加了。
「阿里這姑娘為什麼離開舖子？」
茂七佯裝不知地問。
「你知道原因嗎？」
「不知道。大家都說可能是為了咸鮭魚……聽說，她出走之前曾跟老闆說了。」阿吉立即如此說道。接著說明咸鮭魚的事。
「不過是咸鮭魚，我認為根本不用那樣大驚小怪。」阿吉邊笑邊說。
「你認為是誰偷走了？」
「是貓吧。頭子您也這樣想吧？」
「那，你也沒懷疑是阿里偷走的？」
阿吉似乎大吃一驚。「不止是我，舖子里根本沒有人懷疑是她偷的，再說，廚房的窗子總是開著，大家都說可能是被貓偷吃了。」
「老闆和老闆娘呢？」
「老闆娘不喜歡吃咸鮭魚，掉了也不在意。」阿吉爽快地說。「老闆那邊，一副認真地說什麼家裡掉東西不好，就他一個人神經兮兮地皺著眉頭。不過，那件事我們都不在意。想想嘛，誰會去偷咸鮭魚？如果是豆沙包之類的東西，或許還有人想偷吃，可是一整條咸鮭魚，誰會沒事去偷？」
阿吉說的，正是前天松太郎來找茂七時，茂七對他說的話。
誰會沒事去偷咸鮭魚？大半是貓偷走的，沒必要追究——這才是正常的反應。可是，松太郎不這樣想，他認為是有人偷走，因此阿里才會說「是我偷的」——事情大概就是這樣。為了順他的意……也就不管事情是不是如此。
「聽說那條咸鮭魚是人家送的？」
「是啊。每年這個時候總有很多人會送。我們也到處送人，結果收到的和送出去的大概一樣多。」
「你知道