深川富岡橋橋畔出現了一家奇妙的攤子——聽到這個消息剛好是傭工休息日那一天。
新年一月十六日，是俗話說的「地獄鍋爐蓋也會開」的傭工休息日，對日子嚴苛的舖子傭工來說，這天和七月盂蘭盆節都是一年當中最期待的日子——可以放假一天，回父母或親人家優閑自在地度過；或去掃墓。有些經濟寬裕且體貼傭工的舖子老闆會在這天給傭工零用錢，即使只是一點點錢，但是對平時連件舊衣都買不起的這種身分的人來說，更是喜上加喜。
只是，在這歡樂的一天，也必須多加留意。傭工里有來自遠方無法當天來回的，也有因種種苦衷無家可歸的，但是他們同樣沉浸在休息日的歡樂氣氛里，然而這些身世孤寂的傭工，通常在這天前往飲食誧或私娼妓院、酒舖，或雜技棚子、戲棚等，他們在這些平常不能去的遊樂場所，往往會招惹或捲入棘手的糾紛。因此，對手持捕棍的人來說，在傭工休息日也是不能鬆懈輕忽的。
負責本所深川一帶，人稱「迴向院頭子」的捕吏茂七也不例外。一如他的稱呼，茂七住在迴向院後方，家裡常有兩名手下進出，他們在傭工休息日這天，從早一直到晚上町大門關上之前，必須不停地巡邏自己的地盤，專挑只有在這天可以揮霍的傭工可能會去的舖子查看，並且依各家舖子的性質叮囑對方不要做出太惡毒的事，或拜託對方多加關照這些生客傭工。富岡橋橋畔那攤子的事，是茂七其中一名手下系吉於巡邏的空檔打聽來的，他邊吃茂七老伴兒準備的午飯邊告訴茂七。
「為什麼說那攤子很奇妙？」
茂七比系吉早一步結束巡邏，已經回到家吃過午飯，此刻正在抽煙。他吐出一口煙，對著拚命扒吃一大碗飯的系吉問道：「難不成那攤子給人吃熊肉？」
「怎麼可能。嗯，我也去看了一下，賣的只是一般的豆皮壽司。」系吉一邊回答一邊自牙縫噴出了飯粒。「就只是一般的豆皮壽司，也沒看到像枕頭大的壽司。」
在飯桶一旁看著系吉這副吃相的茂七老伴兒，忍不住笑著說：「要是有那種豆皮壽司，系先生不可能不吃就回來吧。」
她邊笑邊幫系吉遞出的大碗盛上第二碗飯，系吉則是忙著將掉在榻榻米上的飯粒塞進嘴裡。這是生性愛說話，怎麼也無法好好吃飯的系吉的習慣。
「說得也是。可是，我本來就不吃零食啊。因為我想多吃一點頭子娘做的飯。」
「別廢話，快說正事吧。」茂七催促著，系吉大口吃著第二碗飯，口齒不清地說：「是賣通宵的攤子。」
「那豆皮壽司攤嗎？」
「是的。又不是在夜裡叫賣的蕎麥麵攤，聽說直到丑時三刻（凌晨兩點）都還亮著燈賣壽司，附近商家都覺得很奇怪。當然啦，那附近的舖子通常開到很晚，可是，頂多也只開到商舖街茶館打烊為止啊，從沒聽說有開到丑時三刻的。那麼晚了，根本不可能有什麼路過的客人吧？為什麼要開到那麼晚呢？而且，晚上明明賣到那麼晚，第二天中午之前就又開始做生意，實在太勤快了。」
說得有道理——茂七也微微歪著頭。
富岡橋那一帶，後面不但有著名的富岡八幡宮，附近又有閻魔堂，就終年都有眾多參拜客這一點來說，不僅適合擺攤子，也適合所有飲食生意。其實那兒已經有許多賣各式各樣吃食茶水的舖子。而且，正如系吉所說的，到了夜裡，因為有那些眷戀八幡宮商舖街亮光的男人，以及自洲崎妓院回家的客人，這些舖子通常直到深夜了都還亮著燈。
儘管如此，也沒有人會開到那麼晚，至少，就茂七知道的是這樣。即使當地人拍胸脯說可以與幕府公認的吉原妓院較勁，但這一帶到了晚上畢竟還是很危險，是個竊賊、強盜，或在小舟上隨便舖張草蓆就賺起錢來的女人們猖狂的地區。茂七認為，深夜在這種地方亮晃晃點著燈賣豆皮壽司，與其說是無法理解，倒不如說是太魯莽了。
「結果，你看到那個攤販老闆了嗎？」茂七問道。
系吉點頭。「看起來比頭子年輕些，髮髻這邊……」系吉指著耳朵上方。「有不少白髮，這裡就比頭子老了。」
茂七過年就五十五歲了。剛過五十歲那時有種突然老了的感覺，但是到了這個年紀，已經完全習慣五十過半的這種階段，甚至有時會覺得還不到六十，還沒那麼老。
「臉呢？潤潤的？還是皺皺的？」
「這個……」系吉認真地想了想。「是說跟頭子比起來怎樣嗎？」
頭子娘又噗哧笑了出來。茂七哼了一聲，在火盆邊敲了一下煙管。
「算了。改天我再去瞧瞧那個老闆。新來的攤販老闆這樣做生意，遲早會出問題。」
接著，系吉眨巴著眼睛說：
「這個啊，說怪的確很怪，連梶屋那伙人也對那個老闆老老實實的。」
梶屋是黑江町的一家租船酒館，不過，深川的人沒有人相信。其實，梶屋是掌控此地地痞流氓的角頭，人稱「瀨戶勝藏」，深川正是這男人的巢穴。這舖子看上去的確是家乾淨整潔的小小租船酒館，但只要敲打這酒館的榻榻米，肯定馬上塵土蔽空。
勝藏年齡與茂七相仿，他的黑道歲月沒白過，非常機靈。只要地盤上的商舖和攤販乖乖付場地費——更不像話的是，勝藏似乎稱之為「房租」——他不僅不會動粗，反而會排解糾紛（但是會從中抽取昂貴的傭金），碰到火災或水災，更會蓋些屋頂有梶屋字型大小的救濟小屋（這樣便能賣人情給那些地主）。他也四處開地下賭場，但是到目前為止，從未鬧過捲入正派人士的露骨血腥事件。茂七跟勝藏早有交情，老實說，他並不是一個不好應付的對手。發給茂七捕吏證的南町奉行所大爺，甚至這麼說：
「勝藏啊，與其說他是芝麻上的蒼蠅 ，倒不如說是像熊蜂的傢伙要來得恰當，但卻不是個有眼無珠的熊蜂，也許比盲眼的牛虻好些。」
「這麼說來，那老闆難道是給勝藏許多甜頭了？」
「照理說應該是這樣……」系吉突然壓低聲音說：「可是，我在那附近的舖子聽到一些風聲，據說去年歲末年初那時……就是這個時候，豆皮壽司攤開張了……梶屋的手下去找那個老闆，是個相當兇狠的傢伙，可是不到半個時辰（一個鐘頭），那傢伙就慌忙走了，之後，勝藏親自出馬，兩人不知談了什麼，勝藏也是半個時辰就走了，聽說之後不但沒下文也不再管那攤販。」
「搞不好丟了千兩給勝藏。」頭子娘說道。「勝藏就是這種人嘛。」
「不、不，頭子娘，這是你的看法，我聽說的是，那時勝藏一副要尿褲子的模樣。這不是很怪嗎？他可是勝藏耶！」
這回茂七可真的歪起頭來了。這事不止有點怪而已，至今從未聽說勝藏趿拉著竹皮履親自出馬的事。
看樣子，那家豆皮壽司攤販，可不是初生之犢不畏虎的生手。茂七握著煙管：心想，或許不能隨便對那傢伙出手。
不料，外面傳來另一個喊叫聲，茂七這才回過神來。
「吃過飯了嗎？頭子。」
牛權三在門口支著膝蓋看著這邊。他和系吉那有如隨風亂舞的葉子正好相反，遇有急事也不快步跑，總是慢吞吞地一步步走。他雖然不會發出那種笨重的咚咚聲，但因為動作太過笨拙，所以有「牛」的稱號。他在新川一家酒批發商待了三十年，最後當上掌柜，卻為了點小事被趕出來，如此這般，自四十五歲時成為茂七手下以來，已過了一年。就這一點來說，他比剛過二十歲的系吉更是新手。
茂七底下，長久以來便有一個年輕手下，名叫文次，但是兩年前，文次遇到好親事，一家小舖子想招他入贅。茂七本來就擔心要以這行為生的文次有點過於和善，因此當文次同意後，他也很高興有這門親事。
捕吏與手下——也就是頭子與手下——的關係，有親疏之別。不但有跟在頭子身邊一起做事的手下，也有那種只在辦案時才會傳喚對方的情形。對茂七來說，文次正是屬於關係親密的手下，他離開那時，茂七突然感到寂寞。
不過，上天很會安排，文次離去不久，茂七又與其他人結緣，首先是系吉，接著是權三，連續有了兩個手下。目前日子過得相當熱鬧。
「嗯，吃過了。怎麼了？」
「出現了會令腸胃不好的東西。」
不知是不是掌柜時代的習慣，權三說話喜歡拐彎抹角，可是茂七馬上緊張起來。
「出現了什麼？」
「女浮屍。」權三說道。「卡在下之橋前的樁子。全裸，年齡大約三十。頭子娘，很抱歉，讓你聽這種事。」
對已經當了近三十年捕吏頭子娘的女人這麼說話，不難看出權三骨子裡仍是個掌柜。
「不管過了多久，你還是個恭恭敬敬的傢伙。」茂七邊說邊將捕棍塞進腰帶，便站起身來。