「噹噹，當，當！」弓之助做出彈琵琶的模樣，還吟起節拍。
「姨爹，您真是辛苦了。講起這前因後果，花的時間想必與說完〈壇浦合戰之卷〉一樣長吧。」
他們在平四郎家中房裡。時刻已近黃昏，小平次正在灶下準備晚飯，傳來烤魚乾的焦香味。那是臨走時，宗一郎送上的大量魚乾。
平四郎是這天上午回到川崎的。原定當日來回卻變成外宿一晚，平四郎得找借口向上司解釋為何遲歸。但或許原本就不指望平四郎，也或許是對奉上的魚乾感到受用，又或許是心思都在買來的美輪屋佃煮上，上司沒有絲毫怒意。即便如此，平四郎仍老老實實執勤了半日，回到家，便見弓之助等在房裡。
「姨爹覺得腰怎麼樣？我來揉揉吧？」
弓之助一臉擔心，但平四郎的腰倒沒啥不適，因回程從川崎便一路坐轎。這是宗一郎安排的。
「原以為只到六鄉渡頭，沒想到在對面河岸下了船，又有轎子等著，說是湊屋吩咐的，安排得真是周到，不知道貼了多少小費。那些轎夫沿途都沒讓轎子落地，這一趟換了多少次轎夫啊？而且還兩頂，花費加倍。」
「那麼，小平次叔也坐了？」
「很闊氣吧！」
我只是個中間，我要走在大爺的轎子旁——小平次爭得臉紅脖子粗，但體格遠勝小平次的轎夫們說著「有什麼關係呢」，群起將他塞進轎子。
「那傢伙，別提坐不坐得慣，這可是他這輩子頭一回上轎，我看他整個人嚇壞了，心裡只怕轎夫嘿呵嘿呵的，直接把他搖到西方極樂世界去吧！」
太可惜了！弓之助大笑了好一陣。然後，收起笑容驀地低聲道：
「宗一郎少爺真是個寂寞的人啊。」
平四郎細細品味了這句話。
「該說是他自己選擇的寂寞吧，用不著如此同情。」
「是嗎？」
「他大可拍拍屁股，一走了之，至少五年前是如此。」
若對將來感到不安，不想讓過去的辛苦白費，向他的父親大人要錢也是個辦法。或者，狠下心當敗家子，整天吃喝嫖賭，散盡湊屋家財亦無不可。什麼都不做，只管舉棋不定、一味煩惱，繼續留在湊屋，只能怪他自己沒出息了。
「會嗎？」弓之助逼問，眉毛綳成了一直線。「我倒多少能夠理解，宗一郎少爺無法拋下母親、不願造成弟弟困擾的那份心意。」
平四郎刻意不說話，鬆開盤坐的腿，背對弓之助躺下。
平四郎雖覺得宗一郎可憐，卻認為這時候將同情擺一邊，發發脾氣才是幫他。其實，結束在川崎別墅里的漫長談話後，平四郎便說了：宗一郎少爺，我啊，最近對湊屋的這些恩怨情仇實在是有些膩，你們也該適可而止了。
同樣的事，他也曾對久兵衛提過：早點剷除就沒事的嫩芽，偏要拖拖拉拉的，等到這會兒根生葉茂，要清理又嫌麻煩，結果誰也管不了。
湊屋這個「家」，此刻最需要的，只怕便是這種快刀斬亂麻的魄力——啊啊，真是夠了，這些我都知道，每件事都複雜的很，每個人都有理由，但哪管得了那麼多啊！我要照自己的意思做——應該有人如此果斷才對。
平四郎覺得，這惹人厭的角色非葵非屬。由那女人告訴總右衛門：我不當「幽靈」了，要名正言順地當湊屋老闆娘，也想見佐吉，你幫我安排。你若袖手不管，什麼都不肯做，那好，我就闖進湊屋，把阿藤趕出去——若葵能如此堅持就好了。
即便阿藤的娘家，即阿藤的父親，是總右衛門該禮敬的人，但他已垂垂老矣，不，搞不好已經死了。另一方面，湊屋已是殷實的大商家，與阿藤離緣，讓葵就太座，也不妨礙生意吧。
平四郎愈想愈覺得這是個絕妙的主意。葵為何不這麼做？總右衛門又為何不這麼做？
無論如何都想任性而為，不這樣便不滿意，卻害怕別人的目光，不願別人說「那人不順心就發脾氣，真可怕」，也不希望別人在背後指指點點「那人怎麼那麼一意孤行呀，真不懂做人的道理」。
不僅如此，為了自己的順心如意而不惜騙人，卻不想接受責難、不想遭到怨恨，一定要別人諒解「我有不得已的苦衷」才滿意。
真是人心不足，平四郎心想。
「一下聽到這種種真相，宗一郎少爺肯定很吃驚吧。要是我，恐怕得躺上好幾天。」
弓之助的眼神暗了下來。
但事情卻不是這樣。
「他反倒說，至今百思不解的事情，一次獲得解答，感到豁然開朗。」
「可是他的母親曾想殺害葵夫人啊？」
——至於家父與葵夫人的關係，儘管在下當時年紀還小，也覺得奇怪。而全看在眼裡的家母，那模樣則是可怕萬分。
——葵夫人走了後，湊屋內的氣氛沒任何好轉。家父與家母間，甚至比葵夫人在時更疏離、更冷漠。
如此低語的宗一郎，浮現了某種深刻駭人的神色，蓋過了他的好教養與含蓄謹慎。平四郎見了不禁心頭一凜。
那是發自內心的憎惡與畏懼之情。
他在怕些什麼、恨些什麼？沒別的，便是女人。
平四郎認為，宗一郎至今唯唯諾諾地順從父親的意思不娶妻，也未沉溺於溫柔鄉，並非僅限他本身講述的理由。這份畏懼與憎惡恐怕已在他心中生根——切勿對女人敞開心扉，切忌讓女人控制自己的心緒，更不要說愛女人，萬萬不可。
若不小心防範女人，毀壞的就是自己的心。
「宗一郎要暫時住在藤宅。」
弓之助眨眨大眼睛。
「要待在阿藤夫人身邊，是嗎？」
「嗯。聽說就算這樣，阿藤也不認得自己的兒子了。我告訴宗一郎，無論跟她說什麼、問什麼都是白搭。但他很清楚這點，笑著回答，只是想陪在娘親身旁而已。」
還有，平四郎猜測，也許他現在不想見到總右衛門吧。
好可悲的孝子啊，弓之助又沮喪了。由於他的心還稚嫩，才會為此感傷。若能像平四郎這樣，大發一頓脾氣該有多好。
「對了，姨爹，宗一郎少爺有沒有提到誰可能加害葵夫人？您問了吧？」
「嗯。」這問題都快成口頭禪了，平四郎早已問過。
「他說不清楚。想也知道，只不過……」
——若在下早些得知葵夫人的所在，也許會直闖該處，那就很難保證不會出事了。
弓之助伸手摸摸胸口。「啊，幸好沒事。」
平四郎一個翻身轉了向，抬頭看外甥活人偶般的臉。「你們那邊進行得如何？」
弓之助稍微恢複了生氣，有條有理地開始說明。
「杢太郎兄自告奮勇，答應不管發生什麼事，都會保護阿初妹妹。」
「那麼，他聽了你的推測後也覺得很有道理了。」
「其實，」弓之助笑了笑，「杢太郎兄只聽了一半，就直呼這可不得了，阿初有危險，我來保護她。」
真是個好人。
「只是，一時找不到適當的藏身處，阿初妹妹的父母又不願讓孩子到別地方去，最後變成由杢太郎兄住進阿初妹妹家。當然，非這麼做不可的理由，已請眾人嚴加保密，不要對外提起。」
平四郎笑了。「家裡平白多了那麼個大塊頭，還真是災難啊。」
「但，阿初妹妹和杢太郎兄好親呢！有杢太郎兄在身邊，阿初妹妹顯得很安心。」
弓之助因自己年齡較近，曾設法引阿初開口。
「可是，一點用都沒有。」弓之助說著搖搖頭。「事情過了一陣子，阿初妹妹脖子上的勒痕也消失了，我還以為能稍微問出當天發生了什麼事。」
「連你那張臉也吃了閉門羹嗎？」
「別說閉門羹了，連門都沒有。所謂無計可施，真的就是這麼回事。」
當時逼問得太緊，阿初像快哭了，弓之助只好放棄。
「她年紀還小啊，真可憐，一定是太害怕，嚇壞了吧。別泄氣，這種事情難免。」
弓之助也是會遇到挫折的。
弓之助點頭回道「姨爹說的是」，臉色卻變得更灰暗了。今日，弓之助座燈顯然是燈油用盡了。
接著，他沒頭沒腦地說道：
「姨爹，我真是沒見過世面。」
「幹嘛？怎麼你跟宗一郎講一樣的話？」
一個十三歲上下的孩子，有什麼世面可言？
「我知道的，只有商人的家、佐佐木先生家，和姨爹這裡而已。」
「還有阿豐她家吧！」
「豐姐姐家也是商家，而且相當富裕。」
弓之助相當懊惱沮喪。早猜到他想說什麼，而刻意胡亂插話的平四郎，這時哼笑了兩聲。
「佃農住的小屋……真的很窮。」
或許是回想起那情景，弓之助雙眸的焦點放遠了。
「我從未見