桌上除了阿德的餐盒外，還有各式各樣豐富的海鮮。像是在江戶沒見過的貝類、生魚片盤上擺飾著魚鰓大張的魚頭等，看得平四郎目瞪口呆。
因為貪吃，只顧著瞧食物——自然並非如此，而是平四郎很難判斷該以何等臉色面對端坐在眼前的湊屋宗一郎。
由於擔任的是芝麻小官，又天生懶散不拘小節，平常的平四郎無論在誰面前都不會感到不自在。然而這回稍有不同，要怪就怪久兵衛先前告訴他的那段話。
宗一郎不像湊屋總右衛門，無論長相或身形都相差十萬八千里，教人看不出是父子。
總右衛門雖不魁梧，但乍見便覺骨骼粗壯，身材結實，卻絲毫沒這類體格的男子常有的粗枝大葉。他五官清秀，鼻若懸樑，細長的丹鳳眼角透著聰明穎悟，一表人才。
宗一郎也有張清秀的面孔，但感覺有所不同。世人常言道，明明是男人卻長了女人臉，或女人卻長了男人臉。父親總右衛門是男人中的男人臉，但宗一郎卻是女人臉。
而且是楚楚可憐的那一型。眼睛大大的，唇線柔和，臉頰豐潤，鼻翼如人偶般小巧。
若真說起來，倒更像毫無關係的弓之助一些。雖沒弓之助美，但要分類，應該會被歸在同一邊。
宗一郎個子高，身形弱不禁風，也容易讓人聯想到女人。以柳腰形容是太過了，但仍像個舞蹈師傅，偶然瞥見的手指也又長又美。
像阿藤嗎——平四郎想到這裡，便覺那眼角眉梢似曾相識。男孩小時候像母親，或許以前長得一模一樣。如今，他已是一名成年男子，便很難說酷似母親了。
只能說，還是像弓之助。
久兵衛若無其事地逐次讀出彥一附上的菜單，宛如誇示自己的功勞般，向宗一郎說明餐盒的內容。宗一郎或眯眼或驚嘆感佩，一一附和。對話中，宗一郎不經意地稱呼久兵衛為「久爺爺」，平四郎內心「哦」了一聲。
酒送上桌。在久兵衛的主持下，女傭殷勤布菜。
「來，井筒大爺，請不要客氣。」
同席的是平四郎、宗一郎與久兵衛三人。小平次在更輕鬆的小房間里，受到隨侍主公的中間應有的款待。那邊似乎比較愉快，平四郎不禁羨慕起來。
「我這回除了享用大餐，也想向這裡的下人問話。最好能再和孫八談談。」
平四郎趾高氣昂地說著密探或岡引手下般的話，但阿德餐盒裡屬於自己的一份都分到了，眼前還有如此豪華的海鮮佳肴，能有多少心思完成這些事，可就很難保證了。
「在下深知冒昧，有失禮數。」
宗一郎拿酒杯碰碰嘴唇做個樣子，便將酒杯放在一旁，端正了坐姿。
「在下正好來探望舍弟宗次郎。由於家父與久兵衛常提起，井筒大爺對湊屋一向照拂有加，得知有此良機，便懇求久兵衛，務必讓在下拜見井筒大爺。」
得蒙接見，實在榮幸之至。一番話說得極為恭謙有禮。
即使如此，久兵衛也就罷了，聽到湊屋總右衛門也對兒子提過自己，平四郎相當驚訝。他是怎麼說的？光想便微微起了一陣寒意。平四郎弔兒郎當地笑了，拿起酒銚子示意生硬的客套話到此為止，宗一郎拘謹地端起酒杯回應。
不行，心裡就是有雜念。宗一郎不像他父親，無論是聲音或講話方式，沒任何共通之處。
這畢竟不太妙。
再說，湊屋所謂的「照拂」是什麼意思？總右衛門向他這長男透露了多少？總不至於連葵的事，及由此衍生出的鐵瓶雜院騷亂始末，全都告訴他。宗一郎可是阿藤的人。
想到這兒，宗一郎幾歲了？年紀比佐吉小，不是二十齣頭，就是二十四、五吧？即使如此，仍略嫌年輕吧，要被喊做小老闆，還有些稚嫩不牢靠。
看那雙漂亮的手，難免以為他是紈絝子弟，卻從沒聽過這樣的傳聞。他這第二代原本便無法與赤手空拳打造出湊屋的能人總右衛門相比，但凡提起他的，都是些「認真學習為商之道」的評價。
平四郎腦袋裡想著這些細碎瑣事，一面聽著宗一郎與久兵衛談此地的名勝風物。席間氣氛融洽，酒菜也美味可口。
趁著談話的空檔，平四郎忽地投出一問：
「對了，剛才提到宗次郎二少爺的情病不怎麼理想，宗一郎少爺也很擔心吧。」
宗一郎趁著動筷，瞟了久兵衛一眼。久兵衛也注意到他的視線，卻沒遞出什麼暗示。
「謝大爺關懷。」
宗一郎又一次恭謹地道謝。
「據說氣鬱病這樣的病，身邊的人若太過操心反而不好。在下來探望宗次郎，有一半是借口，其實是想來這裡吃吃鮮美的魚，忘掉生意，偷閑個一、兩晚。」
平四郎笑了。「何必這麼說呢！你們兄弟感情真好。」
「美鈴也要出嫁了，只剩在下與宗次郎兩人而已。」
「不娶媳婦嗎？」
宗一郎害羞似地笑著看久兵衛，久兵衛以筷尖夾起阿德的滷蛋，不做反應。
「像在下這樣的年輕之輩，恐怕沒人願意下嫁。」
「會嗎？我看你獨挑大樑也不成問題了吧？是時候讓你爹告老退隱，換你主持大局了。」
「哪兒的話，有家父才有湊屋，在下連家父的影子都代替不了。」
別說代替，現在你就是你爹的影子吧！平四郎暗想——隨時都被父親大人踩在腳下。
此時平四郎驀地想起：我認識另一個酷似宗一郎的人。不是長相，而是這客套而謙退、總有些畏懼世情的態度。
那就是佐吉。而且是與阿惠成親、走出自己的路前，在鐵瓶雜院時的佐吉。
湊屋總右衛門究竟有何神通，能將身旁的男子一個個調教成這副模樣？
相較之下，女人堅強多了。
葵接受了總右衛門的關愛與庇護，卻沒因他迷失自己。總右衛門的人生其實有部分操控在葵手裡。另一方面，阿藤的人生，其實是與一名叫總右衛門的男子的戰史，雖幾乎屢戰屢敗，但總右衛門從未贏得痛快，而且戰爭至今仍持續著。儘管阿藤的心已離開俗世，飄往縹緲的異國，但她這番下場，或多或少也讓總右衛門心懷愧疚。
由於宗一郎這個兒子，令他不得不背負起那份內疚。
平四郎想起湊屋的獨生女美鈴。她曾跑到鐵瓶雜院，說要做佐吉的媳婦。當時那姑娘有著「才不管爹爹媽媽」的明快，如今她已依父親的安排，嫁到陌生的土地。不知她的活潑好勝是否依舊？
「美鈴最近過得怎麼樣？」平四郎放下酒杯問宗一郎。「已到西國了嗎？」
「不，稍微延後了，還跟養父母一塊兒住在江戶。」宗一郎立即回答。「因對方目前仍在江戶。」
「是大名家吧？」
多半是向湊屋融資的大名。
「是的。明年春天回國之際，會帶美鈴一同回去。井筒大爺也認識美鈴吧？」
「嗯，不熟就是了。」
「舍妹活潑好動又調皮，實在不是很適合當大名的側室，現正接受養父母嚴格的管教。」
宗一郎的話語嚴厲，表情卻相當柔和。美鈴嫌惡哥哥們沒用，但至少宗一郎看來並不討厭美鈴。
「這是令尊決定的婚事，不知她本人意下如何？」
宗一郎似乎想起了往事，露出了感慨的眼神。
「最初百般不願，吵著要離家出走。」
那位千金小姐確實很有可能這麼做。
「只不過，舍妹雖是野丫頭，卻不笨。這話由為兄的在下說來，實在是自賣自誇。」
「不，我也認為美鈴是個聰慧的姑娘。」
「謝謝稱讚。」宗一郎行了一禮。「舍妹嚷著不要順父親的意嫁人，不斷出言頂撞，在下看了不禁擔心起來，便喚美鈴到身邊，以兄長的身分勸導她。」
然而，美鈴卻笑著這麼表示：「哥哥用不著擔心，我知道自己的斤兩。」
「她說，就算離家出走，自己從小嬌生慣養，又怎有辦法獨力生活。既然無論如何掙扎，也逃脫不了湊屋巨大的影子，倒不如離開這兒，到爹爹管不著的地方過快活日子。別擔心，我會遠嫁的。」
這話多少帶著自暴自棄的味道。嫁不成佐吉，反而令佐吉退避三舍，是這位千金小姐有生以來唯一的挫折，心裡畢竟有點受傷吧。
「不過，養父母似乎相當喜愛她。」宗一郎微笑道。「美鈴是個大近視。」
沒了眼鏡，走三步就會撞上眼前的水瓶。
「最初，養母嚴厲斥責，說千金之女戴上眼鏡一文也不值，如今則笑稱那也算嬌俏。常言道，女人是遠看、夜裡看、蓑笠下看最美，近視也算在美人之列吧。」
平四郎不禁笑了。「俗語也說，若要動人，男要傷風女要傷眼 啊！」
美鈴不要緊的，無論身在何處，都能找到屬於自己的天地。現在阿藤變成那個樣子，乾脆走遠些反而幸福。平四郎松