躂、躂躂躂、躂、躂。
輕快的腳步聲傳來。
躂、躂躂躂、躂、躂。
不止一人，是兩人。
「好，大額頭，換這邊喔！」
有人愉快地說，接著腳步聲又響起。
躂、躂躂躂、躂、躂。
芋洗坡的出租大宅長廊下，弓之助與大額頭三太郎正拿著抹布擦地。
大宅外，政五郎的年輕手下正嘩啦啦地灑著水，清洗大門。葵使用的房間，另有兩個手下在拍打榻榻米，撣灰去塵。一張張威武兇猛的臉上，清一色系著阿姐頭巾。
平四郎人在庭院里。他問過有沒有可幫忙的，卻被回了句「不礙事就是幫最大的忙」，因此無所事事。
指揮年輕人與孩子們的，是政五郎的老婆。為此，今日蕎麥麵鋪歇業一天。
「打掃的事請交給內人，她定會自告奮勇。」
政五郎如此提議，平四郎就老實不客氣地麻煩人家了。若在平常，這種事第一個想到的便是阿德，但這回萬萬不可。平四郎早決心不讓阿德與葵的命案扯上關係。再說，阿德這會兒可忙得不得了，要同時掌管外燴鋪和小菜館。
「哎呀，大爺，您光在那兒罰站，待會兒要談正事時不累壞了！」
說話的正是政五郎的老婆，平四郎今天頭一回知道她名叫阿紺。這阿紺雙手抱著一個火盆，自房間的緣廊向平四郎搭話。
「進門處那個小房間也整理好了，請到那邊休息吧。」
那火盆只是中等大小，看來卻挺沉的。原本掀著榻榻米的一個手下連忙過來。
「頭子娘，讓我來吧。」
「是嗎，那就拜託啰。」
「要放哪裡？」
「先放那邊廊上吧。你看，這可是有田燒呢！上面這百寶圖，多漂亮呀！不過是個火盆就這麼講究，還亂堆在倉庫里。有錢人果然不同。」
平四郎笑道：「今晚用完後，你就帶走抵打掃的酬勞吧！反正也不是屋主的東西，定是葵買的。既然丟在那裡，誰看到了就是誰的。」
阿紺回道「大爺真愛說笑」，像個大姑娘般高聲笑了。
「我要是敢這麼做，馬上會被押解送官。我們家那口子，對這些事兒規矩最多了。」
政五郎的嚴謹正直平四郎也素有所知。
「就我一個人閑著沒事也不太好，我去自身番露個臉再回來。」
「咦，快好了呀！」
「我去晃晃，順道買些點心回來。要大伙兒汗流浹背賣力打掃，不買點東西慰勞慰勞，會遭天譴的。」
有如配合「小心慢走」的歡送聲般，平四郎一繞過屋子旁，政五郎便緩緩現身，右手拿著柴刀，看來是去清理後院的雜草叢和小樹。
「頭子也受我連累來做下人的事，真抱歉。」
「哪兒的話！這些也算是我們分內的事。」
魁偉的大男人笑了。政五郎與手下們所住的本所元町一帶，都是由他們打掃的，難怪異常熟練。
將與湊屋總右衛門的重大會面，安排在葵曾居住的這座大宅，是平四郎的主意。屋主一口允諾，但平四郎到這兒一探卻大吃一驚。葵死後，原本住在這裡的女傭阿六搬走也還不到半個月，屋子已有破敗之相。
房子這東西，少了主人便會立刻失去生氣。儘管大小相差不下百倍，房子畢竟也是工具的一種，與棄置的刀剪隨即變鈍、沒人用的紡車轉不動，是同樣的道理。
透過「勝元」與久兵衛幾番聯繫，順利敲定今晚一會。湊屋總右衛門將不閃不躲，到這兒與平四郎見面。以蒙塵的房間、破掉的格子門與雜草遍地的庭院迎賓，邀約這方不免有失體面，平四郎這才連忙招集人手來大掃除。
平四郎將手揣在懷裡，下了芋洗坡。
天空一片清澄，日光朗朗，文風不起，卻覺寒意逼人。秋意深了。阿紺搬出火盆是對的。日頭一落，寒意定然更甚，沒有人居住的大屋子，縱使是夏天也有冷清之感。
從大敞的自身番門口往裡一望，上了半階，後面房裡坐著一個與平四郎年紀相當的男子，頭正一頓一頓地打著瞌睡。更裡面是位書記，拿著像是讀本的東西看得專心。
在輪班制的自身番當班，代表背負著當地地主們（或代理其職務的管理人）和大路旁商家老闆們的重責大任，但若沒出事，便只是個看門的閑差。這與武家設置的辻番不同，用不著有事沒事都擺出勇猛威武的武士派頭，因此常見這番悠閑光景。看守了一天只有一個人來問路的事也屢見不鮮。
既已得到佐伯錠之介的認可，並透過他向當地頭子缽卷八助打過了招呼，沒事便用不著跑自身番。但平四郎與佐伯會面後還沒見過缽卷頭子，原想如果頭子在裡面那是最好，但看來是撲空了。正想轉身離去時，書記身後半空中，伸出了一條粗壯的小腿。才覺奇怪，杢太郎便下來了。
自身番的屋頂上便是火災瞭望台，通往上面的梯子就在屋內一角。平四郎看準他整個人下了梯子面向這邊時，拉長聲音喊了一聲「喂」。
杢太郎立即注意到他，看守的男子們也朝這邊望，只見杢太郎毛毛躁躁地向他們說了幾句話，便縮起巨大的身子鑽過門口，來到屋外。
「怎麼，在修警鐘啊？」平四郎問道。
杢太郎不但頭大身體大，眼耳鼻口也大。睜得老大的眼睛轉了幾轉，眼珠子幾乎快掉下來了。
「是啊，大爺。」
他說今早系著警鐘的環扣壞了，鍾掉在屋頂上。
「幸好沒從屋頂掉到地上，不過啊，總是覺得不吉利。怕會有第二次，我把鍾牢牢地掛上，卻擔心得不得了。剛才就是上去看鐘掛得怎麼樣。」
風吹雨打的，環扣生鏽變形在所難免，不必看得太嚴重，但一般大塊頭多半膽子小，杢太郎似乎也不例外。
「是啦，難免會有這種事。確實修好就不必擔心了。不過，屋頂也給打壞了吧？」
「屋頂我也修好了。」
看來他的雙手相當靈巧。
「真了不起。有你這樣的手下，缽卷頭子也能放心了。」
杢太郎明明高平四郎一個頭，但他放低了眼神看過來，視線照樣是由下而上。
「大爺，今天有什麼事？」
他小心提防地開口。
「只是剛好過來附近。別擔心，就今天這一晚，因為有點事，借用了那座出租大宅。心想要是頭子在，就打聲招呼。」
頭子向你提過了嗎？這回換平四郎發問了。杢太郎老實點頭。
「佐伯大爺也吩咐，不能礙井筒大爺的事。」講完，那雙大手慌得猛搖。
「不是的，我當然不夠格見佐伯大爺。是頭子說，大爺也這樣切實交代下來。」
「那真是太好了。」平四郎對這大塊頭的娃娃臉笑了。「抱歉哪，我們會盡量小心，不在你們地盤亂來的，多包涵啊。」
「既是頭子答應的事，大爺用不著跟我這種小嘍啰客氣。頭子也說了，反正無論結果如何，我們都不會吃虧，所以沒關係。」
連這種話都老實說出來，實在迷糊得可愛。
「可是大爺，那出租大宅不成了空屋嗎？您在那裡做什麼？」
「要跟人碰個面。不想引人注目的話，那裡最恰當不過了。」
「噢。」杢太郎若有所思地垂下眼睛，問了一個奇特的問題：「那個聚會，都是像大爺這樣的官差吧？」
「也不是……不過，差不多吧。」
「有孩子嗎？」
平四郎完全不知杢太郎為何有此一問。
「不會有孩子在場。啊，不過現在正在打掃，所以屋裡有女人也有孩子。」
一聽這話，杢太郎瞪大了眼睛。「那可不行啊，大爺！千萬不能讓孩子靠近那屋子。」
平四郎也瞪大了眼，不明白他為何這麼說，但及時想起：
「哦，那裡有盜子魔的傳聞是吧。」
葵便是利用這傳聞，擺平了糾纏女傭阿六的孫八。儘管用的是沒錢沒門路便使不出的辦法，但平四郎認為那手法著實漂亮。
「那不是傳聞，」杢太郎正色說道，「真的有盜子魔。大爺，這可不是在說笑，三天前才出來過。有個孩子不見了，我嚇得到處去找。」
這天平四郎沒穿八丁堀的黑外褂，身上只有條紋和服。即使如此，當地人都認得的岡引手下，與一個生面孔的帶刀武士站在自身番前講個沒完，沒比這更引人注目的了。
「杢太郎，這附近有沒有賣甜食的？」平四郎問道。
「咦？」
「做甜食點心在賣的，店頭能喝茶的更好。有沒有？」
那邊轉角有家糕餅鋪……杢太郎雖訝異，仍伸手一指。平四郎舉腳便往那方向走。
糕餅鋪是家店面僅有六尺寬的小鋪子。門口掛著糕點模樣的招牌，反面是糕點切開來的圖案，還不忘把餡兒也畫上。