井筒平四郎吃著蒟蒻。
里里外外都染上了醬油的顏色，正是阿德的蒟蒻。但平四郎不在阿德的鋪子，煮著蒟蒻的，也不是阿德那口熟悉的大鍋。
「會不會有點咸啊？大爺？」
阿德一手拿著勺子問道。在灶前挺立如金剛仁王像的模樣，倒是沒變。
「這裡的鍋子，我還沒拿捏好。原來那口鍋子，就跟我的掌心一樣，閉上眼也煮得出相同的味道。」
「煮汁你不是搬過來了嗎？」
「嗯，有一半還能用。又是盛又是濾，手忙腳亂了好半天。不過鍋子一換，煮汁的味道好像還是有點偏。」
一定是鍋銹味不一樣，阿德一邊點頭認可自己的話。「我的鍋子啊，已經用到直接拿來啃就是那個味兒了。」
在灶旁台上切大蔥的小姑娘噗的一聲笑出來，阿德立刻瞪大眼睛說道：
「你笑什麼？是真的。鍋子這種東西，小心照顧，久了會把味道記住的。」
小姑娘拉長聲音回了「是」。她很瘦，手腳纖細，脖子連平四郎都能單手勒緊似的。不巧的是，那長相又很難說如人偶般可愛，像紙娃娃般柔弱倒是真的。
她是阿德的幫手，名叫阿紋。另外還有個二十歲來歲的姑娘叫阿燦，看起來兇巴巴的，至少，她剛才看平四郎的眼神是十足陰狠。
這家鋪子，本來是名叫阿峰的女子經營的小菜館，與阿德的滷菜鋪只隔了兩戶，曾有一段極短的期間，是阿德可恨的競爭對手。
這阿峰留下阿燦和阿紋失蹤，是前天一早的事。住在鋪子里的兩人一醒來，主持大局的老闆娘已收拾了隨身物品消失無蹤，兩人又哭鬧又驚慌失措的，阿德看不下去，就說了幾句——
於是，便由阿德照顧她們了。
當然，阿德打的是暫代的主意，她完全沒打算取代阿峰。既然不知阿峰為何離開，搞不好她又會突然回來。但這段期間總不能叫阿燦、阿紋喝西北風，只是權宜應變而已——這是阿德的說辭。
其實，要是看到黑痣顯眼、眼尾吊起、臉色蒼白的阿燦，和骨頭都還沒長硬、弱不禁風的阿紋，兩人手牽手不知所措地哭著，平四郎一定也會興起同樣的念頭。愛管閑事的老毛病不是阿德才有。
只不過，管閑事管得太忘我，顧不得自己的鋪子，這就是阿德之所以為阿德了。
平四郎五天沒來幸兵衛雜院了。在得知這五天當中，阿德的滷菜鋪關門，本尊移到阿峰的小菜館時，起先大吃一驚，知道緣由後不禁大笑。原來阿德最引以為豪的鍋子燒焦了，不得不借用小菜館的爐灶和鍋子。
「昨天啊，我要這兩個孩子整理家裡，做些有的沒的。這期間，我還是看著鍋子，我也是有生意要顧的。可是，這兩人實在太沒用，我忍不住也跟著動手，幫這幫那的，連鍋子底下還升著火都忘得一乾二淨。」
要不是端著大碗來買滷菜的客人告訴她「大媽，你的鍋子冒煙了呢」，阿德恐怕還絲毫不覺。真是沒辦法，平四郎笑得眼淚都流出來了。
「不察此乃上風處，為阿德太君畢生大恨。這就像戰記嗎？謂之：鞭聲肅肅，鍋底夜破。」
阿德不滿地叨念「大爺真愛說笑」，自己也笑了。
平四郎到這兒時，幸兵衛前腳才剛走。說是來看看情形，進了後面房討了茶要喝，一見平四郎卻忙不迭躲得不見人影，可見原是要談房租。阿德帶著破了洞的鍋子，仍在自己的住處起居，今後似乎也是這個打算，因此那邊的房租不能不付。那麼，這邊阿峰的房租又如何？幸兵衛是來談這事的。想必他是要說，無論什麼原因，既然阿德都接下了小菜館，準備以阿燦、阿紋為幫手做生意，就得照規矩付房租才行。
但平四郎知道，阿峰在開這家鋪子時，已先繳了半年的房租，還另給了不小的紅包。阿峰一個月前才搬到幸兵衛雜院，換句話說，應該有好一段時間不必為房租發愁。
即使如此，他仍來催繳房租，不愧是認錢不認人的幸兵衛。一見平四郎便溜之大吉倒也可愛，但那管理人長成算盤珠子狀的心臟滴答作響，平四郎可都聽在耳里。
再提一事，平四郎也知道阿峰的隱情。岡引政五郎逮到那女人性命靈魂所系的情夫時，平四郎就在現場，而告訴阿峰這個名叫晉一的情夫已被繩之以法的，也是平四郎。
阿峰為何消失？她到哪裡去了？此刻又在何方？晉一人在牢里，就算太陽打西邊出來，也沒有重見天日的可能。只不過，無論阿峰突然離去的原由在旁人眼中多沒道理，與晉一有關卻是千真萬確。
儘管不請教吟味方 不準，但晉一殺了人，似乎還做了很多見不得人的事，不是輕判流放孤島就能了事。然而，阿峰或許還抱著一絲指望，下定決心若他被判流放八丈島，她也要渡海追隨。無論如何，心愛的男人遭官府綁走，哪還有心思在這裡開什麼小菜館！就這點來看，說平四郎是迫使阿峰出走的元兇也不為過。
阿峰身懷巨款，但這些錢全不見蹤影。平四郎腦中突然想像起阿峰徘徊在不良分子聚集的昏暗酒館或箭場，四處問那些眼神不善、面相兇惡、渾身惡臭的男人「有沒有人肯幫忙逃獄，錢不是問題」。然後，又如揮走在眼前盤旋的飛蟲般，將這番想像趕出腦外。那種女人——不，淪落成那副德性的女人，什麼忠告和勸誡都沒用。阿峰早將自己的安危置之度外了吧。
總之，這時候只要提醒阿德，萬一阿峰迴到幸兵衛雜院，她自己不要吃虧就好。即使是這點小事，對平四郎也是相當大的負擔，因為還有另一件更為沉痛的事。
佐吉現在怎麼樣了呢——
前天晚上和久兵衛談過一次，終究也只能打道回府。
久兵衛表示，不會將佐吉當殺害葵的兇手送官，一定會把佐吉送回他老婆阿惠身邊，同時也將不惜代價，小心打點設法銷案，不致對他日後生活造成任何影響，懇請平四郎暫且忍耐。久兵衛說這話時頭都貼在榻榻米上了，最後一臉快哭出來的樣子。
為了帶回佐吉，平四郎也儘力了。只是，在雙方一來一往的僵持中，他愈來愈泄氣。平四郎與久兵衛——應該說，與湊屋總右衛門之間，想法嚴重分歧。湊屋那方認定是佐吉殺害了葵，除此之外別無可能，才反覆大力保證會「設法銷案，不傷害佐吉」。
然而，平四郎要的並非這樣的保證，他認為佐吉不會殺害葵。
不，他也沒把握。佐吉與葵之間如此複雜，母子親情或許曲折，或許變形，或許絕情。平四郎也以為，若老實溫和的佐吉逼不得已要傷人，那個人大概就是葵了，再不然就是湊屋。如果佐吉想幹掉湊屋總右衛門，他甚至願意幫忙。
但，目前案情仍不明朗，什麼都還沒能掌握。因此平四郎的請託是，別認定佐吉是兇手；究竟是誰殺了葵，為了查明真相，也讓自己相助一臂之力。然而久兵衛只一味地打躬作揖，開口閉口便是「請大爺原諒」。照這個樣子，就算談到將軍換了三代也談不出個所以然，所以平四郎才暫時罷手。
既然湊屋聲稱將力保銷案，佐吉應不會再有大難臨頭。在芋洗坡的番屋過個一晚，頂多兩晚，就能回家了，之後再單獨與他深談吧。平四郎決定把今後的事留到那時商量。
臨走之際，平四郎先到芋洗坡的番屋一趟。他有名正言順的理由，因為弓之助在那裡。他假裝成佐吉的小弟混進去，在平四郎到大宅辦事時，已完全主掌了番屋。以芋洗坡一帶為地盤的缽卷八助頭子，及其手下大個頭杢太郎，都中了弓之助的魔法，要他們往左，便不會往右。多虧如此，佐吉才能鬆口氣，沒受到任何盤問，也不必聽到半句尖刻的話語。
即便是這樣，見到平四郎時，佐吉儘管雙手被縛在柱子上，仍羞慚地低著頭。平四郎生平頭次體會到滿肚子話卻一句也說不出的滋味，任何言語都無法傳達自己的心意，至少在這裡不行，光是別讓弓之助放出的煙幕變淡就夠他煩了。
「大家都很擔心，我也是。」
短短說一句，平四郎的視線也落在腳邊。
「很快就能回去了，到時再談吧！」
然後，牽著弓之助的手往外走。弓之助精明得很，不忘再補一句：
「頭子、杢太郎大哥，哥哥就麻煩您兩位了。」
接著一路哇哇哭個不停，直到看不見番屋的燈光為止。
見離得夠遠了，弓之助又恢複原本精神奕奕的模樣。
「姨爹，您不要緊吧？」
「我嗎？」
「是，您臉色很不好。」
「我能問你一件事嗎？」
「什麼事？」
「你的假哭是跟誰學的？」
「沒特地去學，看多就會了，姨爹。該說是閱歷嗎？」
講得可認真了。
大約是十幾年前的事了，平四郎還官拜諸式調掛 時，曾在東日本橋雜技棚里的一名女水藝人身上花了不少錢。這藝人的名字很有氣派，叫「第三代白蓮齋貞