葵居住的租屋，在芋洗坡坡頂的薄暮中，宛如將開設賞櫻夜宴般里外通明，所有的燈籠、座燈都點著了，照得明晃晃的。平四郎繞過樹籬接近正門，隱約可見團團人影移動，似乎有人在裡面走動。
這是所大宅，單是開關所有的擋雨滑門，恐怕都得花上半個時辰。遮掩夏日艷陽反光的細竹簾，整齊地捲起豎立在玄關口旁。依時節，這樣的東西早應收拾好了，卻沒給人散亂邋遢的感覺。夜裡雖看不出樹叢草木的枝葉顏色，但也不見有任何衰敗的殘木枯枝。
進屋的脫鞋處擺著一雙與這大宅略嫌不相稱的臟草鞋，及另一雙稍微乾淨的草鞋，被慌亂地脫下扔在當地。這——平四郎推測，前往千馱谷房東處的八助頭子多半是回來了。臟草鞋是頭子的，好一點的是屋主或管理人的吧。想來是和頭子自千馱谷一道來的。
不見皮里草鞋，仵作可能早走了。據自身番的杢太郎說，姓佐伯的定町回已經回去了……
走廊深處傳來小聲說話的聲音。
「打擾、打擾！」
走廊在燈光反射下好似濡濕一片，平四郎朝盡頭大聲喊。話聲一落，立刻有腳步聲靠近。
「哦，這是？」
一名小個頭的老人，一見到平四郎，小眼便睜得老大。他頂著圓滾肚子的身形，與灰鼠色底、粗細黑紋的和服極為相配，腰間掛著橘紅色流蘇的捕棍。這應該就是八助頭子了。
在這番觀察前，平四郎只看一眼便明白了。杢太郎也說「見了面就知道」。原來如此，果真見了就知道。
他頭上有一圈缽卷，不是拿手巾綁上去的。八助頭子幾乎全禿，與和尚相去無幾，連髮髻也沒結。但不知為何，只有額上還留著一圈稀疏的白髮，那模樣看來正像綁著缽卷。
「大爺是？」
八助哈著腰，表情不算起疑，而是困惑。平四郎連忙說道：
「啊，抱歉抱歉，我是本所深川方的井筒平四郎，並非管轄此處的官差。只不過留在坡下自身番的花木匠佐吉是我的熟人。我聽到這個消息，吃了一驚便趕來了。」
八助大為感動似地「噢」了一聲，大大點頭。平四郎總覺得那雙小眼睛似曾相識，與以前小報上畫的、南蠻來的大型動物眼睛很像。那是一種鼻長耳大，名叫「象」的野獸。
平四郎緊接著又心急地說道：「況且，我也曉得在此遇害的葵是什麼來歷，還知之甚詳，想著或許能稍微派上一點用場，便冒昧前來。我這就進屋了，可以吧？」
八助還沒答應，平四郎便迅速脫掉了鞋子。
「遺體在裡面嗎？」
他準備大步往前，好不容易才回過神的八助拉住他的袖子。
「大爺，呃，井筒大爺。」
「你就是八助頭子吧？我來之前跟自身番的杢太郎說過了，可別因為他告訴我大宅的地點就罵他。杢太郎很盡責，把佐吉看得好好的。」
平四郎任八助抓著袖子，自顧自地向前走。噴了金粉、繪著松梅圖樣的紙門半開，門後傳來女人的啜泣聲。
「井筒大人、井筒大人。」
「噢，我要失禮了。」
遺體已橫放在被褥中，臉上蓋著白布，枕邊倒放著屏風。唯有一炷點燃的線香，裊裊升起一縷虛幻縹緲的煙。
正在哭泣的女子坐在鋪蓋尾端處，眼睛通紅。年紀大約三十吧，多半是這宅里的女傭。隔著鋪蓋，在她對面靠近遺體頭部的地方，一個身穿外褂的瘦臉老人原本坐著，看到平四郎便想站起來。
「打擾了。我認識去世的葵夫人，聽到消息便趕來，能讓我拜見一下遺容嗎？」
聽了平四郎的話，原本哭泣著的女子連忙擦了擦臉。「您是夫人的……」
「是的，我也認識因有殺害夫人嫌疑而被囚於自身番的佐吉。這些事說來話長，請容我先向夫人致意。」
在平四郎強而有力的堅持下，其他三人都為他的氣勢壓倒。瘦臉老人讓開位子，平四郎便在蓋了白布的遺體旁屈膝坐下。
伸手掀白布時，平四郎一反常態，心臟彷彿在玩跳格子，感覺快跳出來了。
他輕輕將布揭開。
遺體沒有痛苦窒息的表情，只是雙眉微蹙，閉著眼睛，宛如做著一場難解的夢。臉上當然已沒有血色，但仍看得出皮膚之細緻，臉頰和嘴唇的線條也依舊完好。
即使只看死去的面容，也是個俊俏的美人，活著的時候想必更美。血液還在體內流動時，那眼尾上揚處，定是風情萬種吧。
這就是葵嗎？
湊屋總右衛門最鍾愛的女人，也是拋棄佐吉的母親。
「葵啊，總算見到你了。」
平四郎一面合掌，一面在內心說道。
「我有過見你一面的念頭，也有過你這種可恨之人消失也罷的想法，卻沒料到竟是在這種情況下與你相見。」
平四郎一時間百感交集，連自己也不知此刻最深的感慨是什麼。只為彷彿從天而降的肅穆挺直了背脊。
即使如此，平四郎的雙眼依然是辦案人的雙眼，沒錯過葵脖子上那抹暗紅如筋般的痕迹。
「這，」他指著那裡問缽卷頭子，「看來是遭絞勒的痕迹。」
八助不知在提防些什麼，戒備似地沉著腰，往哭泣的女傭、瘦臉管理人及死者臉上掃視一遍，才回答：
「是，似乎是這樣。」
葵是被勒死的。
「看樣子不是用手勒死的。」
「是嗎？」八助裝傻。
「手勒死的會留下指痕。若是繩索，會在肌膚上留下更多傷痕。兇器多半是手巾吧。」
平四郎根據線索說道。八助悶不吭聲，但女傭垂著淚大大點頭，平四郎便也對她點點頭。
見這情狀，八助竟立刻怒瞪了女傭一眼。平四郎把「是什麼樣的手巾？你看到了嗎？」等想問女傭的話吞回去，看著八助。
「兇器是佐吉的手巾嗎？」
八助顯然不願意回答，別過臉去。平四郎努力維持平靜，仍堅持問道：
「如果是，他就無法推搪，我也必須改變自己的想法。所以八助，希望你能告訴我。」
雙唇緊閉、嘴角下垂的八助，發覺不僅平四郎，連瘦臉老人與女傭都以安撫的眼神看著他。
他嘆了口氣。「不是那個佐吉的手巾，是這屋裡的東西。」
平四郎鬆了口氣，狀況沒自己預料的糟，腰部以下突然一陣虛脫。要是弓之助，恐怕就尿出來了。
「原來如此，是嗎？」
他再次感慨萬千地凝望葵一眼，才總算蓋上白布。抬眼只見女傭一人深深鞠躬，瘦臉老人仍坐在那裡，八助依舊沉著腰，一臉防備。
平四郎問瘦臉老人：「你是看管這處宅邸的管理人吧？」
「是、是的。」
「那麼，通報湊屋了嗎？」
瘦臉管理人不光眼神，全身都驚慌得不知所措。
「呃，那、那個……」
「八助頭子也聽說湊屋的事了吧？或者早就知道了？」
這下換成八助坐立不安。「大、大爺怎麼曉得？」
「剛不是說過嗎？我很清楚葵夫人的來歷。」
你先坐吧，否則不好講話——平四郎勸著，八助總算坐了下來，吃力地正座。看樣子是膝蓋有毛病。他年紀似乎也不小了，這也難怪。
意外的是，哭喪著臉的女傭開口問平四郎：
「您提的湊屋大爺，莫非是指老爺？」
接著她直接往管理人和岡引看去，八助心虛地拉著圓下巴反問：
「你什麼都不曉得嗎？」
平四郎問道：「你是這裡的女傭吧？」
哭喪著臉、三十來歲的女人端正坐姿。「是的，小的名叫阿六。在夫人身邊三年了。」
「住在這裡？」
「是的。」
「那麼，你知道這裡的葵夫人是小老婆了。」
這位名叫阿六的女傭，多半是不知對「小老婆」這個字眼如何反應吧，沒有立刻回答，而是垂下頭，道歉似地看著葵的遺體。
「是我的說法不對，該說是姨太太吧。不過，老爺經常來這兒是錯不了的。葵夫人平常是一個人在這裡過日子吧？」
阿六回答「是的」，但此時八助插嘴了。「井筒大爺，您與佐伯大爺熟識？」
「不，連見都沒見過。」
平四郎很快地回答，露出死者枕邊能夠容許的隨和笑容。
「遲早都要去打聲招呼的，但目前還未碰過面。老實講，我雖知道葵夫人，卻從沒見過她本人。不認得她的長相，也不曉得她住在這裡，因為我一直不清楚她人在何處。話雖如此，也不曾試著找過她。」
如何，聽得一頭霧水吧？平四郎問三人。年老的岡引和瘦臉管理人像紙糊的祈福犬般無力點頭，只有阿六一人直盯著平四郎。
「總之，我知道葵夫人與湊屋的關