那不過是昨天發生的事。
外雜院與阿德的滷菜鋪隔著兩戶有家小菜館，那裡的老闆娘出走了。恐怕是天亮前離開的吧，就此不知去向。
這家小菜館曾是阿德的勁敵，約一個月前搬到這裡開了店，以便宜得離譜的價錢，賤賣精緻昂貴的菜色。小菜館立即大獲好評，門前擠得水泄不通。阿德的滷菜鋪相對大受影響，門可羅雀，甚至還歇業了幾天。
小菜館的老闆娘名叫阿峰，有點年紀了卻風韻猶存，這也是吸引客人上門的原因之一。阿德不賣應酬和閑話，更別說賣色相了。她比阿峰來得年長，姿色壓根兒不能比。縱使心有不甘，但除了眼睜睜看著小菜館門庭若市也別無他法。
然而，所幸最初的熱潮一過，阿德的客人便一個個面帶尷尬地回籠，因此阿德毋須懊惱太久。可那時，阿德卻為這事氣急敗壞地連累了井筒大爺，發了好一頓牢騷，如今真讓她悔不當初。
東西賣得太便宜，買的客人或多或少都會起疑。至少誠實的顧客遲早會懷疑其中是否有什麼內幕。俗話說「天底下沒有白吃的午餐」，儘管是小生意，但阿德也做了多年，自然明白這個道理。再說，站在客人這邊想想，也看得出阿峰的小菜館早晚會出問題，用不著自亂陣腳。
小菜館不是由阿峰一人支撐，她還雇了兩個手腳勤快的幫手。就阿德所知，一個是才二十歲的姑娘，名叫阿燦，另一個是剛成年的小姑娘，名叫阿紋。她倆一早起來，不見老闆娘身影，立刻飛奔去找管理人幸兵衛，拉著幸兵衛到自身番報案，說老闆娘被綁走了，還說她們知道誰會幹出如此傷天害理的事。
這「傷天害理的人」有好幾個，頭一個便是阿德。
「那可怕的滷菜鋪大娘，嫉妒我們老闆娘會做生意，做了好多壞心眼的事。」
「那大娘叫阿德是不是？請查一查她。雖然做菜手藝比不上我們老闆娘，可是她手臂看起來很有力，粗得跟樹榦一樣。可能就是她害了我們老闆娘。」
阿燦和阿紋呼天搶地地這麼一鬧，幸兵衛大概是慌了手腳，竟親自來到阿德的鋪子。阿德正準備拿晒乾的地瓜莖做佃煮，看見幸兵衛弱不禁風的乾瘦身影，臉色又差，便說：
「管理人，你別用這種臉色站在灶旁，小心我把你當地瓜莖一起下鍋。」
幸兵衛雖是個精打細算出了名、貪得無厭又冥頑不靈的老頭子，但當管理人不是一、兩年的事了，也算有看人的眼光，心知無論出了什麼差錯，阿德都不會對阿峰下手，所以一開始就氣短了。
於是，幸兵衛將事情告訴阿德。
「是連夜潛逃吧。」阿德說得乾脆。
「你也這麼想？」
幸兵衛也有同感，露出鬆了口氣的表情。
「她那樣做生意實在太勉強，我早就在擔心了。大概是周轉不過來了吧。」幸兵衛歪歪皺巴巴的脖子。「搞不好，阿峰做生意的本錢來路不正，好比是偷來的，然後有人要追拿她……」
「捲款潛逃，是吧。」阿德接著道。「錯就錯在不該讓這種女人住進雜院。」
幸兵衛臭著一張臉不講話。
「管理人，你這把年紀幾時見閻王都不奇怪，就少收點紅包，多積點陰德吧。」
「我才沒有……」
「那麼，那兩個姑娘，叫阿燦、阿紋是不是？還在自身番嗎？」
「嗯，逢人就說個不停。」
「說我壞心眼，做了什麼壞事對不？」
「說你在門前掃地的時候，故意把落葉往阿峰鋪子前掃，還整天都像金剛仁王像般大馬金刀地站在鹵鍋旁，一臉妖怪夜叉的表情瞪著出入阿峰鋪子的客人。」
幸兵衛說著說著，聲音愈來愈小，也真可愛。
「天可憐見，我天生就是這麼張醜臉，而且賣滷菜的不站在鹵鍋後頭，還能站哪兒啊！」
太可笑了，阿德不禁失笑。
「不如帶著那兩個女孩，查查阿峰的隨身之物啊、錢啊還在不在吧？既然是連夜潛逃，應該會事先偷偷準備。」
幸兵衛垂頭喪氣地離去。過沒多久，竟換成岡引政五郎上門，阿德吃了一驚。這位住在本所元町的岡引，與井筒平四郎交情不淺。阿德也曾一度在井筒大爺的邀約下，前去政五郎老婆經營的蕎麥麵鋪嘗鮮，那湯頭醇厚，美味極了。
政五郎身材魁偉，肩寬膀闊，魄力十足，毫不遜於阿德那口大鹵鍋，是個難得的人物。他往鹵鍋旁一站，連鹵鍋也變得像飯鍋一樣嬌小玲瓏。這要換成井筒大爺的中間小平次，可就截然不同了。小平次讓人想拎住他後領往鹵鍋里放，直鹵到軟爛入味。那小平次看來倒真能鹵出一鍋好湯頭，溫溫順順，連去渣的功夫都省了。
「阿德姐，一大早的，真是難為你了。」
政五郎靈巧地動著那兩道活像剪海苔貼上的濃眉，笑了笑。
「就是啊。但沒想到頭子竟會親自出馬，明明不是什麼大事，不知是誰去驚動頭子的啊。」
阿德利落地奉茶。政五郎拉過一個空酒桶，靠著桶緣輕輕坐下。
「其實，我從井筒大爺那裡聽到了一些那家小菜館的事，便過來看看。」
政五郎說，因為與上個案子稍有牽連。臉上的表情似乎在問，阿德是否曾聽大爺提過什麼。
「您的意思是，阿峰和有案在身的人扯上關係？」
政五郎沒回答這單刀直入的問題，默默地喝茶。
「大爺只跟我打啞謎似地講過幾句，要我別和阿峰扯上關係，就算聽到可憐的身世經歷，也要裝作沒聽到。」
政五郎緩緩點頭。「很像大爺的作風。那麼，阿德姐便一直照大爺的話做了？」
「是啊。生意方面也還好，雖然還沒完全復舊，但門前的麻雀已經飛到別處去了。」
「那真是太好了。」政五郎以悅耳的嗓音說道。「我們要阿燦、阿紋幫忙，搜了阿峰家一遍，少了幾件和服，阿峰放錢的錢兜也不見了。聽說那錢兜里裝了滿滿的小判 ，向來藏在枕頭內。」
那便是那家小菜館的本錢了。
「好強悍的人啊。」
「既然是自己離開的，我們也就沒理由奔走了。阿燦、阿紋雖然可憐，但也只能關了店，要她們另覓出路。阿德姐不會再無端受連累，盡可放心。」
或許因為阿德和井筒大爺是老相識，政五郎對她說起話來極為有禮，反倒教阿德覺得有些不好意思，這個問題便更加難以啟齒——
「果真和男人有關？」但阿德還是問了。
「我沒仔細看過，但聽說她是個俏佳人。」
「該說是長得合男人胃口吧？不過，做菜的手藝當真是好的。雖不甘心，但她的本事確實了不起，我是比不上的。」
政五郎笑了，時常受到日晒而呈鞣皮色的臉頰浮現深深的皺紋。「阿德姐用不著喪氣。阿峰那麼做，不過是亂撒些奢侈的吃食，那不是這一帶賺一天過一天的平民百姓吃得起的，不值得欽佩。和阿德姐不一樣。」
政五郎單手啪的往膝上一拍，站起身。
「這麼一來，幸兵衛雜院也就一切如常了。事情沒鬧大，真是太好了。」
政五郎就這樣走了。阿德獨自回來看著鹵鍋。客人三三兩兩地上門，其中有些顯然是為阿峰的小菜館而來，卻撲了個空，疑惑之下才到阿德這裡。
「前面那間小菜館怎麼了？」
遇到客人打聽，阿德也板著臉，說聲「哦，沒開啊？」其他一概不提。
井筒大爺沒露面。講到這兒，昨天也沒來。看來他閑歸閑，有時也是挺忙的——正當阿德這麼想時，八刻（約下午兩點左右）鐘響，兩張熟面孔正好從鋪子前經過。那是井筒大爺的外甥、染料盤商河合屋的少爺弓之助，和他一道的是政五郎的小手下，人稱大額頭的三太郎。
這兩人同齡，是合得來的好朋友。今天也手牽手走著，腳步劃一，啪嗒作響的鞋子似乎也同聲唱著「好朋友、好朋友」。
「喂，弓之助，大額頭！」
阿德大聲喊，兩人轉頭往這邊看。
「啊，阿德姨。」
弓之助活力十足地應聲叫，身旁的大額頭則彎腰行了一禮。
「怎麼沒打個招呼就走過去呢，太見外了。幫大人跑腿？真乖。你們來得正好，吃了點心再走吧！」
阿德將兩人叫過來，要他們選了喜歡的滷菜，拿竹籤子串給他們。
「怪不得我總覺得有好香的味道，原來正經過阿德姨的鋪子啊！對不起，我們太不留神了。」
弓之助說的話真教人高興。這孩子漂亮得令人不禁擔心他的未來。井筒大爺曾對阿德透露幾句，似乎有意收弓之助為養子，好讓他繼承井筒家。從大爺的話聽起來，最先是大爺的夫人提起的，說是放任這種長相的孩子不管，將來絕不會有好事，希望能讓他當公役官差，過規矩老實的日子。
收養弓之助繼承大爺一家是挺有趣的，但對他