那孩子睜大了眼睛，直勾勾地瞅著阿惠纏著雪白紗布的腳背，足足有一數到十那麼久，顯然是看得入神了。
然而，那張看得入神的臉蛋，卻又漂亮得令人著迷。阿惠打出生以來，從沒見過如此精緻的臉蛋，那實在是非比尋常。
若世上存在的「美」就那麼多，顯然這孩子分到的太多了。獨佔得過多用不完，以至於滿了出來。這孩子根本不需要這麼美，因為他是個男孩。
對，而且他不是小孩，只是還沒有英氣，現在的他，正處於一生中最適合被稱為「男孩」的年齡。
他一身消爽乾淨的商家孩子打扮。漿得筆挺的條紋和服，袖子偏短，腰帶系在偏高的位置。這也讓他看起來像個人偶，想必是母親的偏好。宛如搽了胭脂的嘴唇，有著每個女人都渴望擁有的唇形。陽光照耀下，臉頰的胎毛閃閃發亮。
「你說……你是佐賀町河合屋家的少爺？」
聽著有幾分醺醺然的阿惠喃喃這麼問，男孩笑容可掬地回道：
「是的，我叫弓之助，定町回井筒平四郎是我姨爹。突然前來打擾，真是過意不去。」
他的笑容燦爛無比。
「我知道白天這個時辰佐吉兄一定不在，但還是想儘快悼念官九郎，便冒昧前來。」
弓之助雙手端正地放在榻榻米上，躬身行了一禮。打剛才起，這是第幾回了？好一個有禮的孩子。
「哪裡，我家那口子……也說得將官九郎的事通知井筒大人和河合屋的少爺才行。」
「是的。承蒙通知，姨爹也吩咐要我代他一拜，因為以往有不少偏勞官九郎的地方。」
從前佐吉還常提起在鐵瓶雜院的日子時，經常掛在嘴上的，便是井筒平四郎與這弓之助的名字，其次則是滷菜鋪那位強悍的大嬸阿德。然而，佐吉並沒有告訴她弓之助是如此貌美的少年。
這孩子真能繼承井筒大爺成為奉行所公役嗎？阿惠倒覺得不如讓他到猿若町一帶當名伶，才是世人之福。
「那麼，請先讓我致意。」說著，弓之助便走到後院，面向官九郎的墓，誠心誠意地雙手合十，默禱許久。阿惠連忙趁這段時間張羅茶點。提到茶點，像她們這樣的窮人家裡不會隨時都有，她用的是弓之助帶來的點心。這孩子明明沒帶下人獨自來訪，準備卻很周到。或者，這是井筒大人的夫人要他帶來的？無論如何，如此體貼入微實在令人感動。
等弓之助回到屋裡，阿惠請他喝茶，這有禮的孩子又恭敬行了一禮，才雙手端起茶杯。然後，視線又轉往阿惠腳上的紗布。
「那是……燙傷嗎？」
「咦？是啊，粗手粗腳的，真是丟臉。」
弓之助莞爾一笑：「踢倒烤爐是常有的事。」
阿惠冷汗直冒。這孩子是怎麼知道的？今天早上，她算準佐吉出了門才回家，進門第一件事便是收拾屋裡。吵架的痕迹應該全收拾掉了才對啊？
結果昨天她在半次郎師傅家借宿了一晚。經過師傅家門前時，師娘阿蔦叫住了她。師娘寢衣外里著厚厚的棉襖，怕冷地縮著脖子。看樣子，是聽到了阿惠的大吼大叫和他們吵架的動靜。
這真教阿惠臉上發燒，也對讓有病在身的師娘操心感到慚愧。儘管阿蔦氣色不好、人也瘦削，笑聲卻意外響亮，把她喊了進去，要她別客氣，晚上就住下來。
「夫婦吵架沒什麼好丟臉的。像我，還曾經拿頂門棍打我們師傅呢！」
而且阿蔦什麼也沒多問，今早也只柔聲說，若要回娘家，告訴她一聲再走。
「有時候要嚇唬嚇唬那些不通情理的丈夫才好。」
這麼一來，阿惠反而更不好意思離家了。佐吉絕非不通情理的人，阿惠沒道理就這樣離開。
「阿惠姐是在王子七瀑出生的吧？」弓之助問道。這孩子嗓音也好聽，清脆響亮。
「啊，是的，我娘家開茶店。」
「我娘也曾到有名的不動瀑布祈求早日康復，因為她有胸病。沖洗過靈驗的瀑布，現在已痊癒了。」
光聽他講話，感覺像在和一名見多識廣的年長男子談天，但——
「噢，這樣呀。」
「我也參拜過王子稻荷神社，二月第一個午日 的風箏市集時去的。我吵著要一個榻榻米大的風箏，挨了我爹的罵。」
這一點就還是個孩子。
「傳聞那座稻荷神社自古就有關八州的狐仙成群來參拜，是嗎？阿惠姐看過狐火嗎？」
弓之助問歸問，也不等阿惠回答便接著說：「既然有狐仙群集之地，那麼天下這麼大，或許也有烏鴉群集之地。官九郎也會到那裡去吧。提到這個，烏鴉是什麼神明的使者啊？八幡神嗎？不對，那是鴿子。」
嘴裡喃喃念著下回要問問佐佐木先生，一副很開心的樣子。
「那麼，阿惠姐，你要回娘家治燙傷吧？路上要小心喔。」
這下阿惠可狼狽了。這孩子怎麼會知道我打算回娘家？
「佐吉兄也很擔心吧。」
「啊，嗯。」
「少了官九郎，他一定很寂寞，乾脆兩人一道回王子參拜好了——這是我姨爹說的。姨爹還說：我也想出門晃晃，平常老待在本所深川，不偶爾換個地方走走，也是會膩的。」
井筒平四郎個性隨和，和一般官差不同，不是那種正經八百、難以親近的人。這一點佐吉也提過。
「啊，可是現在你們兩位出門，官九郎就孤單了。」
弓之助望向後院里的小墳，換了語氣。
「所以阿惠姐一個人回去……」
阿惠受不了，插嘴道：「小少爺。」
弓之助笑了。「叫我弓之助就好。」
「那麼，弓之助，你怎麼知道我……」
像是要巧妙閃躲阿惠的問題，弓之助站起來，走下後院。阿惠也跟著挺直身子跪立起來。
「凡是活著的，總有一天都會死。」弓之助背對著阿惠低聲說。
沒錯。阿惠也是這樣安慰太一他們的。
「但我很沒用，想到將來有一天會死，就好怕好怕，什麼都不敢養。」
即使有些距離，弓之助的聲音還是很清亮。阿惠就這麼跪立著，望著他纖瘦的背影。
「所以，官九郎的死對我而言，是第一次和曾經活著的生命訣別。雖然不是自己養的，還是很難過。」
佐吉兄一定很傷心，弓之助繼續道。
「和阿惠姐成親前，官九郎算是佐吉兄唯一的親人吧。」
阿惠不作聲，坐了下來。
「我姨爹常講，人的慾望無窮。」弓之助說著。「我討厭生離死別而不養動物，也是一種『欲』。」
「欲……？」
「是的。自己心愛的東西，無論什麼理由，總有一天會離去，無法忍受這事就是一種『欲』。即使如此，正因有欲才會是人，有這種欲無妨。所以，像我這樣為了逃避離別選擇不親近動物，並不聰明……」
弓之助轉頭仰望天空。
「姨爹也告訴我，深怕總有一天會失去，打從一開始便提心弔膽地過日子，是很愚蠢的。那不是害怕離別，只是被『不想放棄到手之物』的欲玩弄了而已。」
阿惠覺得後頸一陣涼。這不正是阿惠此刻的心情嗎？
佐吉的心已不在阿惠身上——也許不在，可能不在。阿惠害怕極了……
但，為什麼這孩子會偏偏在此時此刻來訪，說這番話？他又怎麼說得出這番話？簡直像看透了阿惠的心。
或者，這一切全都是井筒平四郎的指示？佐吉找他商量，但親自出馬又太過小題大作，便派外甥來傳話？
「井筒大人真是個了不起的公差。」
聽到阿惠這句話，弓之助轉頭，又露出春花初綻般的笑容。
「哪裡哪裡，我姨爹是個只會拔鼻毛的仁兄。」
哦，一個不小心，竟打擾了這麼久。弓之助表示歉意。
「我該告辭了，請代我問候佐吉兄。」
「好的，當然。」
弓之助以伶人般的身段翩然入內，轉眼便穿好鞋走出門外。
「下次再來玩。」
「好的！下次我會跟姨爹一起來打擾。」
「嗯、嗯，請一起來。」
「我也會帶小狗來。我一定會把它教得很聰明，不輸官九郎。」
臨走之際，弓之助身子吃了驚般一彈，眼睛睜得圓滾滾地轉過頭。
「對對對，差點忘了重要的事。姨爹有話要我轉告阿惠姐。」
「要轉告我？」
「是的。」弓之助一副樂不可支的模樣，嘴角泛著笑，吟詩似地背誦：
「『佐吉在鐵瓶雜院被阿德啊、久米那些大媽大嬸好好整治過，被你這老婆整治又是另一番滋味，儘管好好地罵吧！』」
阿惠不由得雙手捂嘴。
「這是姨爹講的。什麼意思我不懂，但話我確