秋日品紅柿，何家愛犬成白骨……
——字數不足。
井筒平四郎正趴在緣廊。今兒一早就是陰天，連鳥叫聲聽來都悶。
他身邊就一個碟子，上頭只殘留吃剩的柿子籽。那是河合屋差下女送來的，說是今年的第一批柿子。雖還只略有甜味，但清脆的橘紅色果實，確實有著秋天的味道。
聽那被打發來的河合屋下女說，弓之助昨晚發燒，下不了床。熱度雖然不高，但本人覺得身體不爽快，沒什麼精神。才剛遇到那種事，疲累是當然的。平四郎覺得讓河合屋的雙親知道他尿褲子未免可憐，便帶他回來換了衣服，才讓他回去，但可能是讓身體受涼了。
平四郎躺在地上翻來覆去。該去巡視、該出勤找同僚商量、該處理成堆的文件，卻打不起精神來。昨天做了一向少做的粗活，腰又有些刺痛。
向公家領得捕棍，自恃公家的加持庇護便作威作福，這些人一旦反過來被捕棍對付，都是同一副德性，實在不堪一擊，仁平也不例外。被拉到町辦事處，拿弓之助以烏龍麵團拓下的齒印，與仁平手上留下的齒印對照，叱喝他一聲「你看，根本一模一樣」，便老實招認正次郎是他殺的。且作勢要拉住平四郎求援般，以嘶啞的聲音投訴，說正次郎確實是他殺的，但那是在拷問時不幸造成的結果，並不是一開始便蓄意殺人；而且之所以會拷問他，也是為了要揭發湊屋的壞事，這一點大爺也很清楚。
平四郎裝傻。湊屋的壞事，什麼壞事？我可不知道。總右衛門的侄女葵？那是誰啊？哦，十七年前從湊屋出走了啊，那可真是個多情的女人。不過，那種人多半是不守婦道的老太婆。咦？我為什麼要去挖八百富的地？你沒聽政五郎說嗎？那裡的管理人佐吉，托政五郎他們看守房子，所以政五郎昨天才會領著手下去大掃除。一掃，發現到處都有蛀蟲築巢，再這樣下去可能會把整座雜院的房子都給蛀掉。他們看準了那蛀蟲的大本營就在八百富下面，才動手去挖。我嘛，也受了佐吉的重託，反正我也是閑得發慌，就當是活動活動筋骨，出手幫幫忙。什麼，我扯謊？喂喂，我幹嘛為這種無聊小事扯謊啊。你腦袋裡是不是被蛀出洞來了？去找相馬大夫給你瞧瞧如何？
仁平顯然是想與平四郎談條件。他的打算不言可喻，即便落到最慘的下場，被裁定為殺人犯，也要拖總右衛門下水。好一個執迷不悟的人。
他昨晚被綁在一目橋那裡的町辦事處柱子上，大概在這份偏執的煎熬下過了一整夜。平四郎托政五郎等人看守，不需擔心。因仁平而立下功勞的奉行所公役不在少數，所以平四郎逮住他的消息一傳出去，可以想見會有種種反應，諸如想知道內幕、來托他網開一面、說他是個有用的人於是施壓要平四郎放他一馬等。平四郎告訴政五郎，若有人來說情，要立刻通知他。
但是，目前沒有任何動靜。
一般而言，當岡引或其手下不幸被關進牢里，囚犯們會蜂擁而上，將他們整治得生不如死，最終走上大喊「讓我死了吧」一途。然而，仁平的情況略為不同。他畢竟是個在牢房裡吃得開的人物，如果一時大意，放進牢房，極可能反而是縱虎歸山。若非如此，他也會多方疏通，還是關在町辦事處才是上策。
但比起這些，最麻煩的是他聲嘶力竭地喊著「湊屋總右衛門乾的壞事」，若不先釐清個中真相，萬不能令其他公役接近。因此對平四郎而言，解決葵的命案已成為當務之急，較之昨日與以往都更加迫切。
然而，卻沒有挖出骨頭。至少，在八百富底下沒有。一定是在別處。
「結果，還是得全部挖嗎？」
果真如此，可是大事一件，而且也引人注目。待久米的治療有了眉目，佐吉也會立刻回來吧。事情便會傳進他的耳里，當然湊屋也是一樣。
若不想搬上檯面，便不能如此明目張瞻。
平四郎自問，有什麼關係呢？湊屋總右衛門下場如何、阿藤下場如何，是他們家的事。只是自作自受罷了。
仁平的確是個討厭的傢伙，為了自己的功勛，便將大群做了虧心事的人踩在腳底下，當成自己的墊腳石。政五郎憤慨地形容他為「岡引中的敗類」，平四郎很能理解那種心情。
然，若將湊屋能因此全身而退的責任全歸咎於仁平——這樣畢竟太不公平了。
即使如此，到了現在平四郎才仔細去想，自己之所以不願將湊屋的葵命案公諸於世，並不是為了總右衛門與阿藤，而是牽連其中的人太多了。佐吉就不用說了，他們的女兒美鈴，鐵瓶雜院先前的房客們，尤其是阿露與富平，阿律，以及前任管理人久兵衛，阿德與久米，還有燈籠鋪夫婦，湊屋與「勝元」兩處的僱工。
把事情抖出來，沒半個人有好處。這些人全免不了詫異、傷心、失業，或本身也要承受罪責。
就此而言，仁平便截然不同。孤獨的人果真吃虧。
自己實在不該管這檔事的。都怪當初不想想自己的能耐，便出手去管。事情到了這個地步，我實在應付不下來了。正當他如此喃喃自語，又翻來覆去時，唐紙門打開，細君露臉。
「相公，有客人。」
「誰啊？」
「鐵瓶雜院的管理人久兵衛爺。」
平四郎一骨碌爬起。
細君心情極佳。
「久兵衛爺說久疏問候，還帶了好肥的秋刀魚來呢！相公，你很愛吃秋刀魚吧。」
久兵衛整個人顯得小了一圈，但身上的行頭倒不賴。和服與外褂看來都是新縫製的。
「做工不錯哪，是誰的手工？」
一開口，平四郎便這麼問。久兵衛拜伏在地，不肯抬頭。
「之前聽說有人在鐵瓶雜院附近看到你，說你於雨中坐在小船船頭。」
久兵衛仍低著頭。
「你也和阿露、富平見過面吧？他們父女搬到猿江之後，我就沒見過了，不過聽說富平有一陣子不是很有起色嗎，現在怎麼樣了？」
細君端茶點過來。久兵衛一度抬起頭來，又拜伏下去。細君擺上茶點，說著「別這麼拘謹，不過真是好久不見了呢，身體精神可都還好」，寒暄了好一會兒才總算走了。
「她對外頭的閑話一概不知。」平四郎拿起茶杯說道。「不過，我也沒料到她竟不知道你早已不是鐵瓶雜院管理人了。也是啦，我不會在家提起那些。」
「井筒大爺。」久兵衛總算抬起頭來，臉上是毅然決然的表情。「井筒大爺，不用小的多說，井筒大爺想必已知情一切。小的一直以來內疚於心，深知應為自己的所作所為鄭重向大爺道歉，但今天小的是奉主人湊屋總右衛門之命前來。因此，小的才斗膽求見大爺，以轉述主人的吩咐。」
即便是平民，因故必須穿上外褂之人自有其威嚴，現在平四郎首次親眼見識到了。的確威嚴懾人。他心想，原來這才是久兵衛真正的模樣，這本事佐吉終究比不上。
他本想隨便哼一聲以示回答，實在不敢，便不作聲。他不發話，久兵衛也不作響，默默又拜伏下去。
「哎，」平四郎雙手空著，便摸摸下巴。「你請說吧。」
久兵衛沒有笑。平四郎所認識的鐵瓶雜院管理人久兵衛已不復存在。斥責豆腐鋪的豆子夫婦、在滷菜鋪店頭與阿德商量事情、拿著頂門棍在下頭指揮修理屋頂的房客、掄起拳頭敲欺負小狗的孩子們——那個久兵衛已經給收得小小、小小的，藏在眼前這個久兵衛身上的和服袖子一角了。
「湊屋老爺怎麼說？」
平四郎發問。久兵衛說道：「敝上總右衛門說，想請井筒大爺賜見。」
平四郎用手指著鼻尖：「要見我？」
「是。」久兵衛總算直視平四郎。
「不用說，是為了鐵瓶雜院的事——沒錯吧？」
「正是。」久兵衛清晰地回答。「您說的沒錯。」
平四郎連著剛才沒說出口的份，加倍在內心「哼」了一聲。
聽他這麼一提，倒覺得這才是最妥當的法子，自己怎麼沒想到呢。和湊屋總右衛門正面對質，這不是很好嗎。
「我本來也想去見他的，只是沒想到你們家老爺肯見我。」
平四郎不正經地笑著，久兵衛卻沒跟著笑。即使如此，平四郎卻也覺得他雙眉間稍微放鬆了些。
「今晚……不知大爺可否方便？」
「可以。」
「那麼，小的派人來接。屆時還要勞動您的大駕。」
久兵衛深深行了一禮之後，又說道：
「小的深知這次的作為無可辯解，為井筒大爺增添無謂的麻煩了。」
一口氣說完，緊接著說聲「那麼小的就此告辭」，便又拜伏在地。眼見他離去，平四郎終究連「那麼你近來可好？」這句簡單的話都問不出口。
日頭偏西時，一如約定，湊屋遣人來接了。
見了來人的臉，平四郎又吃了一驚。他穿著湊屋的短褂，年約四十齣頭，儀