井筒平四郎的身分是南町奉行所的同心。雖只是年薪三十俵二人扶持 的低階武士，在江戶城裡也算是名威風八面的奉行所公役。
同樣稱為奉行所的同心，但光是外勤便分為各種職司。監視木材、商家貨物是否亂堆的「高積見回」；火災時須趕赴現場的「町火消人足檢」；巡視檢查城內橋墩的「定橋掛」；負責小石川養生所的「養生所見回」；監視全江戶各物資物價者為「諸式調掛」；及平四郎眼下所出任的「本所深川方」，負責海埔新生地本所深川的治安。
見習同心於各職司均有所經歷後，再依上司與力之命，出任其中一項。平四郎繼承父親之後，初時出任高積見回。要親身體驗江戶城活力十足的動態，如江戶的地理、人潮與商家的利害關係等，沒有比這個職司更適合的了，對一名新手同心也不算太難。或許是拜粗枝大葉的個性之賜，平四郎頗受百姓親近愛戴，沒出過啥大差錯便過了六年。細君也是這時候過門的。
高積見回再怎麼看也稱不上是個風光的職司，但平四郎很喜歡。這職司的工作得整天上街，要蹺班睡午覺容易得很。事實上他本人認為當一輩子的高積見回也不錯。
然而，恐怕是這等工作態度被看穿，接下來便被調任為町火消人足檢。這職位的任務雖須趕赴火災現場，卻不是去滅火，滅火是打火隊的工作。只不過，這些打火弟兄性子之烈有如油紙之易於著火，動不動就大打出手；而火災場上圍觀群眾又情緒高亢容易激動，絕不能掉以輕心。有時打火弟兄們鬧事，加上湊熱鬧者引起的大亂斗，所造成的損失更甚於火災本身。阻擋、勸架，外加閃躲，便是町火消人足檢的工作，其實是要搏命上陣的。
平四郎才一年就叫苦了。這一年當中，他兩度昏倒在火災現場，落得被擔架抬回來，因此上司與力也沒有要他硬撐。只說，原來如此，人總有不適合之事。
接著他被調往諸式調掛。這職司比上一個好得多，雖是監視各物資的物價，但物價若非飆漲得太離譜，便不至於發生暴動。不但和百姓們走得近，也頗受大商家尊重，是個相當愜意的工作。
監視米價是北町奉行所的差事，因此刁鑽的札差 與大盤商也由他們對付，平四郎所屬的南町奉行所只要監視蔬菜等一乾菜類與魚價即可，相當輕鬆。當時所學的事物如今雖已記憶模糊，但拿出來賣弄一番，也足以令賣滷菜的阿德驚訝。平四郎嗜吃，因此這個能增加食物知識的職司，可能是做得最開心的。
平四郎佔了這個職司十五年。說到底，擔任諸式調掛的同心以任期長者居多。因要習得正確判斷的知識，少說也得對貨物流通與價格高低觀察個五年以上。只不過，這麼一來便容易與商人掛勾，因此上司與力經常換人，而諸式調掛的工作愉快與否，便取決於這位與力的人品。
如此一路走來，年紀正值坐三望四之際，平四郎突然被任命為「臨時回」。對此，他著實感到訝異，原以為自己要當一輩子諸式調掛了。
「臨時回」這個職務，是由於江戶大幅成長，隨著居住其中的人口增加，人數固定的「定町回同心」不堪負荷，為彌補其不足而設。換句話說，是支援的臨時部隊。因職稱不同感覺矮了一截，且實情也是如此，但任務與定町回同心幾乎完全相同。
定町回在外勤公役中最為神氣。但相對的，與町火消人足檢同樣有適不適合的問題，必須自年輕時便熟悉工作並累積經驗，否則難以勝任。因此，這算是種提拔，平四郎為此大感困惑。
而且，進一步了解後，原來上司是要他以臨時回的身分協助「本所深川方」。納入江戶僅數十年的本所深川，諸事均與德川幕府執政以來便在將軍腳下的江戶有所不同，甚至連滅火隊也是自願組成、自行管轄的。由於是新開闢的地區，自然活力十足，但名主與地主的歷史也短。如此一來，奉行所內掌管該處的本所深川方，對這片土地上所發生的事物必然具有相當大的權力，不時要跨越職務的界線，如萬事通般掌管一切。因此，這個職務雖工作繁重，但收入也多。
要平四郎到這種地方去，再怎麼想都太便宜他了。
百思不解的平四郎，便老實地向上司請教。
「我想找一個像你一樣深諳世情，有點隨便又不至於太隨便的人。」上司如此回答。
「可是儘管是臨時回，要勝任定町回的工作，必須擅長搜查，我實在沒這種本事。」
聽到這話，上司哈哈一笑。
「真要查什麼，有隱密回在。」
所謂的「隱密回」，便如字面所述，其任務為隱瞞同心的真實身分，暗中進行搜查。
「不是的，我指的不是那麼慎重其事，是日常的搜查。像我這種蠢人，拔著鼻毛到各辦事處巡視，難保不會被老百姓們看輕，錯過一些料想不到的大事。」
上司不為所動。
「若在你這拔著鼻毛到處巡視的人眼裡看來是大事，就真的是大事了吧。省得大驚小怪一場，這反倒好。那些年輕人就是太過緊張，鬧得我應接不暇，實在煩得很。像你這樣正好。」
既然上司都這麼說了，平四郎也無法再推託。於是便連聲承應，拜伏在地，領受了新職務。
「反正，無論實情如何，至少頭銜是輕的。」
臨時回終究是臨時回，要說這身分輕鬆也不算錯。
只是，還有一個問題，那便是平四郎是個不折不扣的旱鴨子。本所深川圳路水道多，舟船在平日交通與物資流通中地位重要，自然與水難脫不了關係。因此本所深川方的奉行所公役與町役人一有需要，便必須乘小型軍船四處奔波。一個旱鴨子想必無法勝任。
然而，向本所深川方的公役們請教之後，才知道以前還有過怕水的公役。他們說，不會游泳完全沒妨礙，沒事的啦。萬一要是淹了大水、出了翻船的大事，頂多也只是潑點水，不會怎麼樣的。不會游泳，用不著放在心上。
於是，平四郎便事職到現在。若有人問起他的職稱，答一句「定町回」即可，小平次應該也是如此回答的吧。但是若要稍加詳述即如下：每日於本所深川一帶四處遊走，既不怎麼忙，亦不必為其他工作煩心，得以好好享受阿德的滷菜。這對平四郎這種怕麻煩的人來說，拜此職司之賜，真是好極了。
於是，六年便這麼過去了。
截至目前，揭露大奸大惡、令不見天日之惡公諸於世等事，平四郎一次都沒做過。但是，他也不會因此而感到有虧職守或抬不起頭來。提拔平四郎的上司與力依然健在，愉快地當著他的「吟味方」 ，也不曾對平四郎有何怨言。
同樣出任定町回的同心，確如上司所言，有些過於緊張、小題大作的傾向。或許是幹勁使然，但看在平四郎眼裡，往往有「連此等小事都要一一深究，鐵打的身子也挺不住」之感。他常想開口勸道：何必如此、何必如此。
人是種必須群聚方可生活的生物，然而群眾必起紛爭。最理想的狀況是，一一處理這些紛爭，細聽雙方分說，再下達仲裁，想來公役理當如此。
然而，平四郎卻認為，真的能夠做到一年到頭都沒有任何遺漏、疏失嗎？即使聽了雙方說詞，總不可能每次都能明確判斷是非黑白。
就連一把青菜的價錢，橋這頭與那端便有所差異，而雙方各執一詞「我的菜葉多」、「不不，我的菜莖飽滿」云云。究竟孰是孰非，若要一一追究，一盤涼拌菜還沒做，就累得直不起腰來了。與其如此，不如掂掂自己的荷包，能買哪個便買哪個，速速過橋去。
身為江戶自治組織最下端的管理人，之所以身負重責大任，便在於必須對終日不斷的小紛爭或仲裁、安撫或勸誡。一般而言，只要交給這些町役人，事情便可圓滿收場。
無法收場而前來勞動定町回同心的，一是事關重大；另一則是當要平息紛爭，光靠管理人、屋主的權威還不夠「可怕」，即使是形式上，也需動用公家權威的「可怕」。其中又以後者的情況占絕大多數。
換言之，定町回同心的工作，與其說是查緝犯罪的蛛絲馬跡，不如說是個監視者；成天在江戶信步來去，威嚇瞪視市井小民，警告他們要聽町役人的話。若不止要威嚇瞪視，還得一一出手解決，當真三頭六臂也不夠用。不僅如此，甚至有原本一瞪一嚇間，對方便該害怕收手的事情，一經插手便演變成動刀見血、出奔、情死等。
「像你這種有點隨便又不至於太隨便的人。」
或許上司的話不是一味挖苦，而有幾分事實在內——平四郎如此認為……
不，應該說「過去」是如此認為，一直到前不久為止。
這陣子，平四郎一想起來就冒冷汗，好像突然有鬼朝他後頸吹涼氣似的。
「我是不是錯了？」
令他如此煩惱的，不消說，自然是鐵瓶雜院里發生的一連串事情。
以八助為首的信壺三家人不聲不響地離開鐵瓶雜院，而前去向地主湊屋通報的管理人佐吉，回來時失