現在，這個父親終於回來了！
這不是夢，父親就睡在他隔壁；這不是夢，他自己也的的確確是睡在一張柔軟的席夢思床上。他摸著身下的床墊，和那硬綳綳的木頭馬槽多麼不同！月光透過薄紗窗帷，在地毯上、沙發上、床上投下一塊塊邊緣模糊的菱形方格。在朦朧的月光中，這一天獲得的印象這時又清晰地呈現了出來，而他所得到的總的感覺，則是他完全不適應、不習慣這一切。父親回來了，但這卻是一個全然陌生的人。父親的回來不過是勾引起他痛苦的回憶。打破了他的平靜而已。
儘管已到秋天，但房間里好像越來越悶熱。他索性掀開毛毯，翻身坐起來，扭亮檯燈，用漠然的眼光環顧四周。最後，他的目光光落在自己的軀體上。他看到肌肉突起的胳膊，看到靜脈曲張的小腿肚，看到趾頭分得很開的雙腳，看到手掌、腳跟上發黃的繭子，他想起了下午父親對他的談話。
下午，喝完咖啡，父親支使開密司宋，對他談到公司在海外的發展，談到他的幾個異母弟的無能，談到對他和故土的思念。「……有你在身邊，我能得到一點安慰。」父親說，「三十年前的事，我後來越來越覺著不安。我知道大陸上講究家庭出身，老搞階級鬥爭，你的日子不會好過，甚至以為你已經不在了，心裡總是惦記你。你小時候的模樣經常在我腦子裡出現。尤其是你生下來，你爺爺為你在南京外交部旁邊的華僑招待所設湯餅筵的那天，你在奶媽懷裡的樣子，我記得清清楚楚，就像是昨天一樣。那天，申新的榮家、先施的郭家、華紡的劉家、英美煙草公司的鄭家都從上海來了人。你知道，你是我們家的長房長孫……」
現在，當他在罩著淡綠色燈罩的燈光下，看著自己裸露著的強健的肌體的時候，他突然獲得了一個極其新奇的印象。因為他還是第一次在父親口裡聽到他記憶的史前時期——他兒時的情景，於是，過去的自己和現在的自己在腦海中形成了一個非常鮮明的對比。終於，他發現了他們父子之間隔膜的真正所在：他這個鐘鳴鼎食之家的長房長孫，曾經裹在錦緞的襁褓中，在紅燈綠酒之間被京滬一帶工商界大亨和他們的太太嘖嘖稱讚的人，已經變成了一個名副其實的勞動者了！而在這兩端之間的全部過程，是糅合著那麼多痛苦和歡欣的平凡的勞動！他解除勞教以後，因為無家可歸，於是被留在農場放馬，成了一名放牧員。清晨，太陽剛從楊樹林的梢上冒頭，銀白色的露珠還在草地上閃閃發光，他就把柵欄打開。牲口們用肚皮抗著肚皮，用臀部抗著臀部，爭先恐後地往草場跑。土百靈和呱呱雞發出快樂的和驚慌的叫聲從草叢中竄出。它們展開翅膀，斜掠過馬背，像箭一樣地向楊樹林射去。他騎在馬上，在被馬群踏出一道道深綠色痕迹的草地上馳騁，就像一下子撲到大自然的懷抱里一樣。草場上有一片沼澤，長滿細密的蘆葦。牲口們分散在蘆葦叢中，用它們闊大而靈活的嘴唇攬著嫩草。在沼澤外面，只聽見它們不停的噴鼻聲和嘩嘩的趟水聲。他在土堆的斜坡上躺下，仰望天空，雪白的和銀白的雲朵像人生一樣變化無窮。風擦過草尖，擦過沼澤的水面吹來，帶著清新的濕潤，帶著馬汗的氣味，帶著大自然的呼吸，從頭到腳摩挲遍他全身，給了他一種極其親切的撫慰。他伸開手臂，把頭偏向胳肢窩，他能聞到自己的汗味，能聞到自己生命的氣息和大自然的氣息混在一起。這種心悅神怡的感覺是非常美妙的。它能引起他無邊的遐想，認為自己已經融化在曠野的風中；到處都有他，而他卻又失去了自己的獨特性。他的消沉、他的悲愴，他對命運的委屈情緒也隨著消失，而代之以對生命和自然的熱愛。
中午，馬匹一頭頭從蘆葦叢中趟出來，帶著滾圓的肚皮，抖擻著鬃毛，甩動著尾巴驅趕馬虻和牛蠅。它們信賴地、親昵地聚在他周圍，用和善的大眼睛望著它們的牧人。有時，長著白色花斑的七號馬會繞過幾頭瘦乏的牲口，悄悄地遛到瘸腿的一百號旁邊，用乍著稀疏鬍鬚的嘴唇掀動它、戲弄它。一百號也不示弱，調過屁股，用本來就沒有著地的瘸腿使勁地向後一彈。七號馬急速躲開，高昂起頭，像一個頑皮的孩子玩丟手帕的遊戲一樣，在馬群中轉來轉去，濺起閃著銀光的水花。每在這個時候，他就要拿起長鞭，嚴厲地吆喝幾聲。於是，所有的馬都會豎起耳朵，並向七號馬投去責怪的眼光。七號馬也安靜下來，像一個受了呵斥的小學生似的，站在水深到膝的沼澤里，掀起嘴唇，無聊地銼著長長的門牙。這時，他會感到他不是生活在一群牲口中間，而是像童話里的王子，在他身邊的是一群通靈的神物。
在正午的陽光下，遠方，雲影在山腳下緩緩地移動；沼澤里，一種叫「水牛」的水鳥也感到了炎熱，開始用嘴對著蘆根咕咕地鳴叫。這裡，不僅有風吹草低見牛羊的蒼茫，而且有青山綠水的纖麗。祖國，這樣一個抽象的概念，會濃縮在這個有限的空間，顯出她全部瑰麗的形體。他感到了滿足：生活，畢竟是美好的！大自然和勞動，給予了他許多在課堂里得不到的東西。有時，陣雨會向草場撲來，它先在山坡上垂下透明的、像黑紗織成的帷幕一樣的雨腳，把燦爛的陽光變成悅目的金黃色，灑在廣闊的草原上。然後，雨腳慢慢地隨風飄拂，向山坡下移動過來。不一會兒，豆大的雨點就斜射下來了，整個草原就像騰起一陣白蒙蒙的煙霧。在這之前，他必須把放牧的馬群趕到林帶里去。他騎在馬上，拿著長鞭，敞開像翅膀一樣的衣襟，迎著雨頭風，在馬群周圍賓士，叱呵和指揮離群的馬兒。於是，他會感到自己軀體里充滿著熱騰騰的力量，他不是渺小的和無用的；在和風、和雨、和集結起來的蚊蚋的搏鬥中，他逐漸恢複了對自己的信心。
各隊放牧員只有在這種時候才能聚在一起，為他們避雨而設的窩棚，在草楊上就像一葉扁舟似的停泊在白蒙蒙的雨霧中。窩棚里涼爽潮濕，瀰漫著劣質煙草的青煙。他聽著放牧員們詼諧的對話和粗野的戲謔，驚奇他們並沒有他那麼複雜的感情，和對勞動、對生活的那些敏感的新體驗。原來他們本來就是樸實的，單純的；生活雖然艱苦，但他們始終抱著愉快的滿足。他開始羨慕他們。
有一次，一個六十多歲的老放牧員問他：「人說你是右派，啥叫右派？」他羞愧地低下頭，訥訥地說：「右派……右派就是犯了錯誤的人。」「右派就是五七年那陣子說了點實話的人。」七隊的放牧員說，「那一年，整的是讀書人。」七隊的放牧員是個心直口快的漢子，平時愛開玩笑，人們都叫他「郭蹁子」。
「說實話叫啥『犯錯誤』，要都不說實話，天下就亂套了。」老放牧員抽著煙鍋，沉思地說，「話可說回來，還是勞動好，別當幹部。我快七十的人了，眼不花、耳不聾、腰不彎，吃炒豆子嘎嘣嘎嘣的……」「所以你下輩子還得勞動！」「郭蹁子」笑著打斷他的話。
「下輩子勞動有啥不好？」老放牧員鄭重地說，「離了勞動，人都活不成，當官的當不成，念書的也念不成……」
這種簡短的、樸拙的、斷斷續續的話語，經常會像陣雨過後的彩虹一樣，在他心上激起一種美好的感情，使他渴望回到平凡的質樸中去，像他們一樣獲得那種愉快的滿足。
在長期的體力勞動中，在人和自然不斷地進行物質變換當中，他逐漸獲得了一種固定的生活習慣。習慣頑強地按照自己的模式來塑造他。久而久之，過去的一切就隱退成了一場模糊的夢，又好似是從書上讀到的關於別人的故事。他的記憶，也被這種固定的生活習慣和與以前截然不同的生活方式攔腰折斷了。那在大城市裡的生活變得虛幻起來，只有現在這一切才是實實在在的。最後，他就變成了適合於在這塊土地上生活，而且也只能在這塊土地上生活的人：他成了一名真正的放牧員！到了「文化大革命」開始的那一年，人們也早已忘掉了他的過去，只是到了狂熱階段，才有人想起他還是個右派，需要把他拉出來示眾一番。可是，這時幾個隊的放牧員聚在窩棚里經過一番商量，一口咬定坡下的草情不好，跟場部招呼了一聲，唿啦一下把牲口都趕到山坡上去。他當然得跟著去，因為沒有一個革命群眾願意放棄革命，來頂替他這個好幾個月不能回家的差使。放牧員們幫他把簡單的行李往馬背上一搭，騎上馬，晃悠晃悠地離開了鬧騰騰的是非之地。上了大路，放牧員們歡快地叫喊著：「去啵！咱們上山去，管他們媽嫁給誰！」他們此起彼伏地吹起尖利的口哨，不斷地發出短促的吆喝聲，得得的馬蹄在大路上揚起團團黃色的塵霧。遠方，就是像翡翠一樣晶瑩閃光的山坡草場……這一天，他永遠當作一種極其特殊的溫情，是那樣深刻地留在記憶里。
這裡有他的痛苦，也有他的歡樂，有他對人生各個方面的體驗，而他的歡樂離開了和痛苦的對比，則會變得黯然失色，毫無價值。去年春天，他突然從山上的草場被叫回場部。他拿著草帽惴惴不安地走進掛著「政治處」牌子的辦公室。董副主任對他宣讀了一個文件，然後告訴他，過去把他錯劃成了右派，現在給他改正過來了，還要安排他到農場學校教書。董副主任的