意外出生的老小卞金榮，由於和兄長們年齡相差巨大，小時，父母和兄長們都是讓著他。兄長們讓他的同時，也是不和他玩，他們與他懸殊的年齡相差，叫他們與他沒得說，沒得玩。
卞金榮除了沒有父親的腮幫子鼓，其他都是父親長相的翻版。他與家裡的所有人有一處最不同的地方，就是，他的腦袋後面長了兩個「旋」，別人都是一個「旋」。都說頭上有兩個「旋」的人「壞」，父母認為卞金榮的皮鬧就是天生的。
對卞金榮，父母有些發愁，想他們和這小兒子的歲數相差得太大了，卞金榮一天天地長大了，他們就一天天地朝老的長了，他們老了，就更管不住他了。他們算了算，卞金榮上小學時，他們就奔六十了，已經算是老人了，等他到了初中、高中，他們就更老了，管他是心有餘而力不足，或許他們還活不到他上初中、高中呢。他們活得在乎，是要看到每一個孩子的長大成人，一個都不能少的。他們愁的是，卞金榮將來到了學校，一定是更不安生的，他咋整哪？但是，後來的情形比他們想像得好，上學之後，卞金榮不僅沒有「壞案」記錄，而且，在他初中、高中的每一階段，他都做了一件「光彩」的事，被學校宣揚成為典型的。在學校，他是順順噹噹的，一直到了高中畢業。
初中的光彩，是在初二的上半學期。一天下午，他和兩個同學走在回家的路上，他們邊走，邊玩著抬轎子的遊戲。遊戲很簡單，就是三人通過猜包斥，誰是最後的贏家，誰就坐上「轎子」被抬著走五十步，轎子是他們用雙手搭出的一個「座椅」。 路過玻璃廠廠門口時，正是他們停下來猜包斥的時候。他們正嚷笑著猜得興頭上，突然從廠裡面躥出一條豺狗，一邊嗷叫，一邊撲向其中一個同學，同學倒地，豺狗咬著同學的屁股，同學屁股上的褲子被狗嘴撕開。同學嚇得連叫帶哭。另一個同學見狀，撒腿便跑，狗又撲倒了他，咬住他的大腿不放。卞金榮一咬牙，上前狠狠地踹了一腳豺狗，豺狗立即向他撲來。他不怕，張著嘴，呼著氣，氣勢洶洶地不停用雙腳輪流踢踹豺狗，雙手本能地也跟著揮舞著。沒幾下，豺狗咬住了他的一隻腳，他踉蹌倒地。他想甩掉狗嘴，甩著，就甩掉了布鞋，狗又咬住了他的襪子。他甩不掉狗嘴，也感覺不到疼痛，順手摸到一個核桃大的石頭，他握緊石頭，對準狗的左眼，用力擲去。只聽得豺狗一聲尖銳的慘叫，鬆開口，在地上打起滾來。豺狗是疼壞了。廠里出來了人，一看，豺狗的眼睛被打瞎了。廠里是沒有任何理由叫卞金榮賠狗眼的。他們不追究，卞金榮的學校倒不依不饒，叫玻璃廠給三個學生道歉，給學校道歉。玻璃廠理虧，就向學校寫了封道歉信。事情過後，學校公開表揚了卞金榮的「勇敢」，稱他為新時期的小武松。這個表彰讓卞金榮感到光榮。
上高中時，林彪提出備戰備荒，防止美帝國主義的侵略，號召全民練兵。這時，學生都要有支紅纓槍，每天要練紅纓槍。卞金榮對這號召激情豪邁。父親為卞金榮做的紅纓槍，他並不滿意，覺得那紅纓槍槍尖厚墩墩的，不夠尖銳，怎麼能夠刺殺敵人呢？父親笑著說，真要去打仗，紅纓槍哪能用，打豺狼都能把槍桿給打斷了。卞金榮一本正經地批評父親的態度不對，說他政治思想有問題。父親不屑跟他爭，知道他是年輕的激情作祟，就讓他燃燒一陣吧，就說，誰家的紅纓槍都是那樣厚的槍尖，槍尖尖銳了，就不正常了，也就不叫紅纓槍了，是刺刀了。他不贊成，卻也沒再說，因為父親說的的確是事實。但他心裡決心要與眾不同，私下裡，就把紅纓槍的槍尖用刀子又削薄了一圈，尤其是多削了尖部。然後，他重又塗上了銀色油漆。油漆是父親剩下沒有倒掉的。他想這尖槍尖一定能夠派上用場，刺殺幾個美帝國主義侵略者的。他幼稚地以為，不久自己的國家可能就會和美帝國主義干起仗來。果然，沒過多久，槍尖使用了，卻不是對美帝國主義者，對的是他的同學。那個同學是自找，當著他的面宣揚說，紅纓槍哪能抗擊過人家美帝國主義的大炮和飛機啊！和卞金榮父親之前的論調相似，上次，他就壓抑了反擊，這次，他是不能再壓抑了。上次是父親，父親老糊塗了，還有情可原，輪到活力四射的青年人，他就無法忍受了。他聽罷，舉起紅纓槍，就刺向了同學的大腿，同學的傷處立即湧出了鮮血，卞金榮得意地說：看這槍厲害不，看你還敢胡說！過後，老師沒有處分他，並且說他雖然行為上過激，而內容上是可以肯定的；同時也批評了那個同學，說他消極的言語實際上暴露出了他膽小的內心，是個危險的信號。總的衡量，老師其實還是肯定了卞金榮的。這其實又是他光彩的一筆了。
卞金榮在學校的那兩段經歷，最後是被記在了檔案里。綜合這幾件事，學校老師給他的評價是：敢於說，敢於行動，具有大無畏的革命勇敢主義精神。弄來弄去，本來是五個孩子中最「壞」的，卻成了在學校受表彰最多的。光榮地高中畢業後，卞金榮和一些同學被分配到河西走廊插隊。
戈壁邊緣，景象單調，人心平寂；生活單一，趣味乏味。第一年是正常地過去了。第二年，生理已經成熟的男女同學按捺不住枯寂，紛紛「談戀愛」來打發這單寂的日子。「談戀愛」一時成為知青群體的流行物，人人不甘落後，像趕集一樣緊趕著這股風潮，生怕晚了，集就散了。很快，很多人都鎖定了目標，與「對象」單獨約會是一件比什麼都能夠讓人提起精神的事。勞動之餘「戀愛者」們有了充實的內容，農村原野寬闊，他們一對一對地散向四面各個角落，角落裡藏著唯有他們能夠感受到的飽滿精神。但是，不是所有的人都搭上了這班車，畢竟男女份額不是一對一地對等，即使對等，又不是搶購，搶到東西是目的，認運氣，搶到什麼就是什麼，甘心接受；人有感知，不喜歡、不上眼的，捏在一起，反倒是痛苦了。因此，男女知青都會有剩下的「光棍」，這裡面有兩種情況，一種是「沒人要的」，一種是「不要人的」；前者是被人挑剩下的，後者是挑了沒合適的。
知青中，男生人數是女生的一倍，男生剩的自然就比女生多得多。男的剩了，就不足為奇。卞金榮也在被剩下之行列。他的情況屬於後者「不要人的」。他有點逆反心理，不願意隨大溜，喜歡特立獨行，他有意避開這一窩蜂，根本就沒參與進來，給同學的姿態是他沒有一個看上的。他以自己在這個時候凸顯出了獨特和驕傲而得意。女生雖是稀為貴，但是也還是剩下了三個，據說都是「沒人要的」。那三人，一個是個大胖子，一個長得丑，另一個是外形沒毛病，性格有問題，據說脾氣又暴又烈，誰對她稍有不尊，她叉著腰，瞪圓眼，會把惹她的人，罵得狗血噴頭；要是誰敢和她對罵，她罵衝動了，都敢上手打人，你打得過她，她就賴上你，天不怕，地不怕，一副不要命的架勢，糾纏你到底，直到你做了讓步；你不讓步，她永遠是決不會先做讓步的。三個沒人要的女生，不知不覺中，成為了焦點，說起她們，知青們都會提起精神。她們，是可娛樂的。
有一天，吃罷晚飯，卞金榮和一幫男知青「光棍」們聚在一屋，一邊玩牌，一邊開心地議論起那三個沒人要的女生來。說過胖子，說過醜女，就說到了不醜不胖的烈女。「烈女」叫全嬋，女性味十足的名字。說到她的烈，就說這樣的女子真是可怕啊。卞金榮不以為然地說，怕她的男生也不像個男的，是男的，怕她呢，他就不信。其實這些人中，沒有一個人真見識過全嬋的厲害。其中一個姓於的知青突然想起什麼，興緻勃勃地說：那咱們真操實練一把，檢驗一下她是真老虎，還是紙老虎？卞金榮問：怎麼試？
於知青翻了下眼，使壞的樣子說：就是惹她，碰她。
卞金榮又問怎麼個惹法、碰法？
於知青說：最厲害的招兒就是去睡她。想了想，搖頭說：肯定沒人敢做。
卞金榮毫不猶豫地說：我要敢呢？
於知青「啪」地一隻手拍在桌上，大聲說：我請你喝酒、吃豬頭肉！
「啪」地卞金榮伸手用力地拍在於知青的手上，說：一言為定！
他們下的賭只限在三天之內有效，過期不算。並且說，只要卞金榮約好了人，他們不僅為他騰空一間屋子，還要為他站崗放哨，除了他和全嬋不能過夜（過夜的話，他們就沒地兒睡覺了），他們睡幾個小時都可以。卞金榮說「好！」
全嬋和卞金榮一直沒有同班過，相互知道卻從來沒有說過話。插隊期間又不在一個組，卞金榮在農耕組，全嬋在飼養組，兩人平時很少照面，所以卞金榮對全嬋可以說一點也不了解。在卞金榮的印象中，全嬋看著內向，並沒有見過旁人說她的「烈」勁。現在，他根本不管不怕全嬋有多厲害，他想的就是和她一定要睡上，「睡」不是真睡覺，是要全嬋身體的意思。他一定要賭贏。
卞金榮約全嬋的方法很簡單，就是派同學給全嬋遞了個字條，上面只是簡單的幾句話，說請她來某處，他找她有事。某處就是他們要給他騰空的屋子，上面有門號。卞金榮約全嬋的時間在下午五點，剛好是下工的