從小老二卞金利和卞金鎖長得十分相像，但是，他們有一處地方是不同的，就是卞金利有一處像了母親，他有一個酒窩。本來是一個憨厚穩性的外貌，有了這麼一個酒窩，使他看起來有了幾分隨和。這酒窩之下的性情也是於父親、兄長大不相同。
卞金利的性格一直以來就與哥哥不同。他從小就不「老實」，沒叫大人安生過。在沒有老五前，他在四個孩子中是最叫人不省心的。他愛玩，愛打架，愛出風頭，愛顯示，愛逞能，膽大，敢冒險。
隨著年長，卞金利對調皮搗蛋似的小玩鬧沒有多少熱情勁頭了，有點向「沉穩」轉變。但是，初中剛上了一年，他就被學校勒令退學了。起因是他帶領同學去工地偷鐵鎚，說要賣了錢捐給朝鮮戰場。結合他之前想參軍打仗，曾經扒過一次開赴朝鮮戰場的軍車之事，學校勒令他退學，老師說，他小小年紀，就學會了扒車、偷公共財物，學校是要不得這樣的學生了。本來是要開除的，考慮到他的將來，才沒有那麼做。父母對學校叫卞金利退學沒有任何異議，學校不叫他退學，他們也是打算供他讀完初中，就叫他自動退學的，那時，只父親和長子卞金鎖養活全家六口（這時卞金榮還沒有出生），生活實在困窘，家裡是供不起他繼續讀高中的。卞金利年齡不夠正式工，就到麵粉廠幹了份臨時工。
在麵粉廠幹了一年，卞金利覺得枯燥無味，說不想干，就不去了，父母也強迫不了他，問他想幹什麼，再去給他找個他想乾的。卞金利一副有主見的樣子說，他自己去找。說罷，連著幾天只見他出去，也沒見他找到工作。突然，有一天，他出去，再沒見回來，父母和老大卞金鎖四處找遍問遍，也沒人說知道他，見過他。父母以為他一定被壞人打劫或殺害了，全家人沉浸在無比的悲痛之中。誰知，幾天後，收到了他從西安寄來的信，說他想在西安那大城市闖闖，闖出來了，把全家都接過來。家裡人從悲轉到喜，想只要人活著，就好，隨他折騰吧，反正他早晚都得獨立。他沒有給家裡留下地址，說家裡不必給他回信，他會常給他們寫信的。家裡急是急，卻無能為力，只能被動地等著他主動帶來的音訊。一年後，卞金利不聲響地回來了，身上只有不到兩塊錢。說錢是邊掙邊花了，接著慚愧地低著頭說，西安排外，正式工不給外地人，他待那兒就沒有意思了。父母倒高興，說他們還不希望他在那兒落腳呢，一家人待在一起，互相能有個照應，多好。他回來了沒幾天，趕上建築公司大招工，卞金利就去了，成為了建築工人。
卞金鎖結罷婚後，卞德仁、侯翠翠沒事時，躺在被窩裡，就嘰咕起卞金利的婚事來。雖然卞金利還沒有對象，但他們想，他和卞金鎖只差了一歲半，他人又活泛，對象一定說來就來，婚說結就結了。他們未雨綢繆操心的是，卞金利結婚了，怎麼住？幾經思議，說他們這屋就給卞金利做新房，他出來住，騰出了他原來睡的地兒，那地兒卞德仁就去住；侯翠翠可以住箱子，卞金武、卞金國都歲數不大，當媽的和他們在一屋住不礙事。這麼計畫，反倒覺得住房是好安頓的。這麼想了，沒事時，把他們屋裡的衣物、雜什就倒騰倒騰，能騰出來就騰出來，要將騰出的柜子、箱子重新粉漆一遍，算給卞金利備置的結婚家什了。
但意外的是家裡又添了個男娃卞金榮，計畫就給打亂了，摟著個嬰孩是睡不了箱子的。心裡就希望卞金利晚個一二年再娶媳婦，等卞金榮大一點，叫他跟上大人睡大床，又可以按原來計畫的走了，住又是可以安頓了。這麼想，把話卻沒對卞金利講出來，怕卞金利找上了，女方因為這個再跟兒子吹了。「萬一」的準備也做了，如果兒子這一兩年內領回了媳婦，就委屈小不點卞金榮睡集體大床，當媽的多勤著點護看他吧，湊合著怎麼都能過來。卞金利這邊倒是爭氣的，卞金榮都過了兩歲，也沒見他找過對象。不久，卞金鎖分了房子，他全家搬出去，房子地兒騰出了，當媽的高興又著急地對卞金利說：你結婚是有地方了，快找個對象吧。卞金利點下頭，笑著說：想找個媳婦容易得很，說找就找來了。當媽的以為他說找就是能找來了。可是，一天一月地過去，過了一年兩年，卞金利還是沒有對象，這時，他快二十八歲了，當爹媽的著急了。他們開始四處託人說媒，卞金利說要去天水施工，等回來再說。
正式工作後，卞金利不是沒有談過對象，談過的還不少，好幾個的。但是，他從沒向家裡提起過，也就不會帶進家門了。那些對象，有他自個兒結識的，有工友介紹的。說起來，那些都是不能叫對象的，他和她們每一個，都是交往的很短暫，來往時間最長的也不過兩個月。這裡面的原因就是不合適。不合適裡面，相互有份，有他挑人家的，有人家挑他的。人家給他介紹的，到頭，都是他沒看上。介紹給他的，都是在大招工的這幾年，從農村湧進來的，雖然有了城市戶口，卻還是「土」，他嫌的不是人身上氣息的土，氣息上他比人家也強不了多少。主要是長相上，他見的，個個都是像一個娘胎里出來的，臉形不圓、不方，菱形式的，還高顴骨、翹牙床，那嘴一閉，撅得老高，叫人老是想到那滿牙滿嘴裡的食物；還有身子，橫的沒形，上身又平得像搓板，沒長乳房似的，見那種樣子的人，想美都美不起來。那樣子，就是配了雙大眼睛，高鼻樑也是不如不看的。天仙式的女人他不敢奢望，他希望他找的女人，至少五官是端莊的、清秀的，女人的柔氣要足，身子要有女人身子的樣兒，叫男人看上有想頭。他覺得自己天生是會看女人的。幾個不成，張三李四的都責勸他，說他不過是個整天穿得像叫花子的建築工，能找上個對象就不錯了，有啥資格挑？他氣著說：我不要，是留著給你的！人家說他不懂好人心，再不給他介紹了。他油著腔調連連說：謝謝，謝謝的。
也有卞金利自己看上過的女人，有三個，都是建築公司本系統里的。有兩個，是跟他一撥招工進來的。一個是本地人，一個是農村來的。農村來的那女子身段像嫂子王香萍當年那樣挺秀，又比王香萍長得漂亮，更勝一籌了。雖然她沒文化，不會唱戲，這些對卞金利是不重要的，他就在乎長相。他窮追不捨了幾次，最終，那女子說不要再約她了，他們不合適。問她怎麼不合適？那女子說不出，只說：不合適就是不合適。沒多久，他明白了原因，那女子和工程處的一個技術員好上了。是看不上他，嫌他「土」了。另一個本地女子，是個鉚工。她相貌就是端莊過得去的那種，但她的胸挺立凸現，他愛看，更想摸一把。就是因為女工那胸，他才對女工窮追不捨的。在相互交往考察階段，每次分手後，他都因為自己沒敢撒開膽去摸一把女工的胸而後悔，然後他就提醒自己下一次來膽量。第五次見面的時候，他終於上手了。那天傍晚，他們躲在一棵老槐樹下交流，清暗的月光下，女工的胸部撐著青藍色弧線的月影，他禁不住去捧月影。女工的驚和羞相交，說：你咋這樣！他情緒上來，就停不下來了，摟住女工，手摸上，嘴唇也貼到了女工的臉上。女工強烈地掙脫，憤怒地罵他一句：下流！他掃興地說：你太正經了，咱們是處對象，你怕啥呀。接著嬉笑說：現在不下流，早晚也得下流啊。女工虎著臉說了句：不要臉！你是個流氓！然後大步走開。他被女工罵得有點不知所措，愣過之後，也沒了勁頭去追趕女工。過後，女工是不可能再理他了。第三個是衛生所的小護士，從衛生學校畢業分配來的。人長得小巧玲瓏，柔柔細細的，不漂亮也還有幾分可愛。卞金利追她，是半戲弄半認真的，成不成都無所謂。可小護士，人小氣高，才不把他當回事。根本不給他機會。他知道小護士是看不上他個工人。心裡就發誓，將來他一定要改變身份，給她們看看。怎麼變，還不知道。就是一股氣兒，是跑是留在他了。
沒有一個談到正點上，卞金利是不好領進家門的。他心裡其實也有點急。急的不是為結婚，是他想要女人。他奔二十八歲了，還沒有要過女人，他覺得丟人和對不住自己。
過了半年，這個願望終於在天水實現了。
建築隊去天水施工，是建一座兩層高的小學教學樓。計畫工期三個月。他們住在工地，吃在工地；住的是臨時架起來的工棚，吃的是在現場現做出的熱乎飯。做飯的人是在當地臨時招來的。做飯的是三個女人，她們是農村人，家都在城市外圍的農村，所以，她們也是住在工地，住臨時工棚。她們住的工棚也是「廚房」。做飯的三個女人中有兩個女人是結了婚，有孩子的，另一個未婚。未婚的叫秦秋鳳，二十二歲。
秦秋鳳長得很結實，卻不是那種看著圓潤、鬆懈，虛塌塌的肥胖。她骨頭寬，身板厚，胸豐滿，肉緊密，身子看上去硬勁、有力量。這樣的身段，與膚色卻有點不相匹配。她的膚色是白潤的，胳膊手腕是白的，脖子是白的，臉上星星點點黑芝麻大小的痣斑被白底膚色映襯得十分明目。她不漂亮，也被這白換回了些姿色。她怎麼白，怎麼壯，卞金利並沒有興趣，甚至也沒有注意。她隆起的胸部和撅凸的屁股總能使他興緻勃勃。正面是胸，背面是屁股，一見她，眼