彷彿看穿王秋的心思，八王爺笑道：「大廈將傾獨木難支，王先生還是別多慮了，一切已盡在本王掌握之中。」
王秋一想也是，與其提心弔膽，不如靜下心把所有疑問弄明白，稍稍理清思緒，問道：「從何時開始的？神武門遇刺事件？」
「唔，當時皇弟已對本王起了提防之意，打算用他親弟弟替代本王擔任領侍衛內大臣一職，這可是至關重要的位置，能否掌控紫禁城，穩定京城大局全倚仗其下轄的京營，於是本王授意明英導演了神武門前的一幕，通過此事皇弟覺得本王還是忠心盡職的，也不好意思撤換剛剛會捨身護駕的兄長，對吧？從此以後本王便穩坐領侍衛內大臣之位。」
「癸酉之變又是怎麼回事？」說到這兒王秋陡地醒悟過來，「地下花會與天理教相互勾結，各取所需，然則天理教勢力日益壯大，顛覆大清之狼子野心暴露無遺，王爺意欲翦除其黨羽，故意提供攻打紫禁城的便利，一方面通過火拚消耗天理教實力，另一方面讓皇上在天下百姓面前出個大大的洋相，得利者還是王爺。」
八王爺呵呵笑道：「雖不中亦不遠矣，後來郗大娘進京重新組織殘餘教眾，聲勢大不如前，不得不甘願為本王所用。」
「再談到地下花會，王爺在幕後操縱，解宗元等爵門弟子具體負責，既通過賭榜等為謀反大業籌措資金，同時趁機拉眾多京官下水，以所欠的巨額賭債相脅，挾迫他們俯首聽命，從而在各大衙門裡安插了一個又一個釘子，面對地下花會的威逼利誘，絕大多數官員選擇沉默和妥協，僅有如我義父和王未忠大人奮起反抗，留下追查的蛛絲馬跡。」
「都怪哈豐阿辦事太毛躁，急於求成。」八王爺輕描淡寫道。
王秋雙拳捏得格格直響：「可是幾十條人命就沒了，還有成親王被下毒之事，也是王爺的手筆吧？」
「一將功成萬骨枯，欲成大業必須要硬得心腸，若處處施以婦人之仁，怎能取得大位？」
「逆天行事，終究為世人所不容。」
八王爺眼中泛起怒色，沉默半晌道：「何為天？何為逆天？自古以來，歷朝歷代，繼承皇位無不是立長不立嫡，發生變故才按序順延，為何到這一代便改了規矩？」他豎起指頭，「本王排名第八，皇弟是多少？第十五！憑什麼才具平庸的他最終坐上皇帝寶座而非本王？其中緣由你又知道多少？」說到這裡他撩開膝上長袍，「公開的理由是本王先天腿疾，有辱國體；沉溺酒色，不堪大用，荒唐之極！本王雖有腿疾，無礙行走，至於酒色，試想皇子貝勒哪個沒有三妻四妾，何謂沉溺？都是騙人的幌子！」
王秋一滯，勉強道：「既是先帝選擇，定有他的道理，做個逍遙王爺也不錯，何必處心積慮謀權篡位？」
「帝王之室向來是旁觀者迷當局者清，自古以來何曾有真正逍遙的王爺？」八王爺哂道，「王先生不妨回想聖祖幾位皇子的命運，即使能苟且活命的也終日惶惶不安，唯恐禍從天降，皇家沒有所謂的親情，有的只是冷酷、屠殺、顛覆，與其坐以待斃，不如先下手為強，讓別人躲在本王的陰影下哭泣流淚！」
「所以王爺從未放棄過對皇位的覬覦？」
「本來就是本王的，只不過從別人手中重新奪回來罷了。」
「為何全面撤出會試賭榜？擔心遭到太子追查嗎？」
八王爺不屑道：「乳臭未乾的小子，豈能撼動本王半根毫毛？但會試一役我方已盡失主動，與其硬碰不如保存實力，何況那時起本王已下定決心，要在今年的木蘭秋獮見個真章，結果……」
他臉上浮起一絲高深莫測的笑容。
王秋一震：「莫非……皇上突然昏迷是王爺投毒所致？」
八王爺不置可否：「成就帝業，天時地利人和缺一不可，本王以為這回都具備了。」
門被推開，解宗元急速進來，在他耳邊低語了好長時間，八王爺時而點頭，時而指示兩句，時而做出手勢，然後解宗元領命而去。
「告訴王先生一個好消息，一個壞消息，」八王爺以暇好整道，「先說壞消息，皇帝駕崩了。」
「啊！」王秋張大嘴，全身僵直。
「再說好消息，解宗元率領神機營包圍了煙波致爽殿，結果只見到皇上遺體，還有一群哭啼啼的嬪妃大臣，太子不見蹤影。」
王秋鬆了口氣，未置一言。
八王爺伸手移過一張小方桌，示意王秋坐到對面，接著慢條斯理地說：「前兩次都輸給王先生，今兒個再賭一局如何？本王押的注是大清帝國，王先生只能押自家性命了，好像有點不公平，但沒辦法，局勢演變如此，王先生必須接受。」
王秋微笑：「賭門中人從未在賭局面前退縮過，既然王爺有此雅興，草民當然奉陪……不知王爺想賭什麼？」
「太子的下落，倘若他成功逃逸，此事橫添變故，帝業前途難測；倘若他落於本王之手，大清帝國則盡在掌握。」
王秋沉吟道：「王爺表面上押注大清帝國，實質與王某一樣，賭的是身家性命，很公平，王某願意對賭。」
「好！」八王爺激動得眼睛熠熠發光，雙手按在桌面上道，「本王自幼好賭，歷經宦海數十年依然賭性難除，今日碰上賭門中的高手，無論勝負都得償心愿！」
「草民猜，解宗元已封鎖整個避暑山莊，四處搜索太子吧？」
「經過搜查，在煙波致爽殿側殿發現一處秘道，一直通到山莊西南角小樹林，從太醫提供的逃亡時間推斷，太子有可能逃出山莊隱匿到附近的鳴秋山，王先生以為要不要封山？」
八王爺犀利的目光緊緊盯在王秋臉上，像要從他神情變化中捕捉信息。
「封山恐怕不現實，兩三萬軍隊投進去跟水入大海似的不見痕迹，何況太子孤身潛逃，人地兩疏，估計不敢輕易進山，」王秋侃侃而談，「換作草民，肯定在山莊內選個隱蔽處藏身，等風聲過去再作打算。」
「是嗎？王先生的想法倒跟本王不約而同，」八王爺陷入沉思，良久才說，「據本王所知，今早王先生與太子見過面，談及什麼內容？是提醒太子多加小心，還是未雨綢繆，提前準備好逃亡路線？」
王秋心裡「咯噔」一下，面不改色道：「平常問候而已，當時皇上身體未出異狀，草民也無未卜先知之能。」
「嗯，有道理，不過即使太子藏身於山莊某個角落，以山莊範圍之大，本王手頭這點兵力也不可能一間間搜查，只能靠直覺和判斷，」八王爺露出少有的慎重之色，緩緩道，「皇上駕崩一刻起，神機營已封鎖整個山莊，凡有人住的地方均有兵士把守，因此無論太子逃到哪兒，掩護他的人必定要冒著性命危險……王先生想想看，哪些人願意以死效命？」
「草民擬以出行隊伍所分的五大方陣來分析，第一方陣除了皇上太子便是宮內嬪妃和內務府官員，這些人過慣養尊處優的生活，大難臨頭身體都嚇軟了，不甚重任；第二方陣是王公大臣，情況複雜，既有太子的心腹，也有忠於王爺的，弄不好容易走透風聲；第三方陣主要為皇子、貝勒、格格和中低級官員，第四方陣為侍從人員，這兩方陣成員處事反而不會瞻前顧後、畏首畏尾，一旦決定便會勇往直前，是藏匿的首選；第五方陣侍衛人員魚龍混雜，連解宗元都能混入其中，自然不宜。」
八王爺再度點頭：「王先生剖析中肯，不偏不倚，本王簡直忘了在跟王先生對賭，誠如所言，本王掌控的神機營不過區區數千人，加上侍衛和附近調集的人馬不足萬人，若兵力分布不當，極有可能讓太子從容逃逸，因此……」他眼中閃爍不定，顯然也難以定奪。
解宗元又進來了，直截了當道：「稟王爺，屬下已搜過皇妃、幾位親王和皇子的住處，未發現太子蹤跡，下一步屬下想重點搜查靠近前後大門的房屋，那兒建築密集，人員稀少，也容易溜出山莊。」
他或許認為事至如此無須再藏著掖著，索性當王秋的面說清楚。
「前後大門……」八王爺詢問道，「王先生的意思呢？」
「只須加強警戒，以太子的身手根本無力逃出山莊，搜查前後大門附近有何意義？」王秋反駁道，「眼下王爺掌控大局，久拖對太子不利，他著急的並非性命之憂，而是儘快返回京城。」
解宗元冷哼道：「何時輪到你多嘴？你自然站在太子立場蠱惑人心，干擾我們的安排，王爺，還是從前後大門開始搜吧。」
王秋笑道：「魚逐水草而居，鳥擇良木而棲，作為賭門中人利字當頭，立場並非一成不變，解先生明白我的意思嗎？」
解宗元瞠目結舌，不知如何回答。八王爺撫掌大笑，道：「若能將王先生招至麾下，倒是本王平生第一快事……宗元，按你的意思搜吧，爭取日落前有結果。」
「是，」解宗元得意地瞟了王秋一眼，補充道，「忘了告訴王先生，早在皇上駕崩前我已在山莊外布下數道封鎖線，幾十隊游騎不間斷地巡邏，一旦發現有人出山莊便可