當晚，避暑山莊內燃起熊熊篝火，成群結隊的蒙古少女載歌載舞，並向嘉慶帝獻上潔白的哈達，烤全羊、烤全牛、烤駱駝，還有香氣四溢的馬奶酒，當嘉慶帝親自執匕首剖開羊腹中的鴿子，取出一顆鴿蛋大的珍珠時，全場歡騰，氣氛熱烈到沸騰。
「多來些孜然，」偉嗇貝勒邊津津啃羊腿邊道，「這才是真正的塞北風味，王先生從未領略過吧？」
王秋笑道：「各地風味都有不同，美食的涵義也有區別。」
「我不信天底下還有比這更好吃的。」
王秋目光掃了一圈，落在工部尚書阿克當身上，以目示意道：「貝勒爺請看，這位大人好像對美食不感興趣呢，貝勒爺可知他主政兩淮鹽政時如何吃法？」
「願聞其詳。」偉嗇貝勒來了興趣。
「每逢吃鰣魚的時節，他派出小船到焦山下張網捕魚，一旦收網魚出江面，船上廚師抓住便宰殺，眨眼間收拾乾淨入鍋，同時船起錨急發，跨長江、入運河、進瓜洲、轉護城河，最後駛入瘦西湖，平山堂碼頭上早有人等候，船未停穩廚師就將煮好的魚連鍋遞過去，然後一溜小跑上了平山堂，阿克當大人正好酒過三巡，大快朵頤！」
偉嗇貝勒聽得眼珠差點凸出眼眶：「天底下竟有這等吃法，連紫禁城的太后皇帝都無福享受啊。」
「炎天冰雪護江船，皇上同樣吃鰣魚，可惜都是冷凍的，比食不厭精精不厭細的阿克當大人差遠了。」王秋笑道。
偉嗇貝勒瞅著阿克當愁眉不展咬牛鍵的模樣，愈看愈有趣，忍不住喝了一大口酒哈哈大笑。但不知怎地，每每想到盧蘊的話王秋便覺得寢食難安，不等酒宴結束便拉著偉嗇貝勒離席，兩人喚來山莊主管細細詢問，三個人在裡面轉悠了整整兩圈，累得偉嗇貝勒不停地坐在路邊歇息。王秋卻越走越有精神，將山莊地形繪成草圖，並一一指點給偉嗇貝勒，提醒明天需做的事項。
是夜嘉慶帝興緻很高，不僅逢酒必干，而且吃了不少烤肉，甚至連蒙古少女敬獻的牛眼也吃了。宴會又召集蒙古王公、軍機大臣等二三十人喝磚茶，商討邊境軍政大事，直到凌晨在綿寧一再催促下才結束。
送走臣子後嘉慶帝心潮澎湃，遲遲難以入睡，先到殿外轉了幾圈，貼身太監擔心風寒，將他勸了回去。上床後還是睡不著，便打開隨行攜帶的歷代祖宗實錄，一直看到天色微明，起床梳洗一番，用過點心後開始處理各地送來的公文奏章。過了會兒綿寧來到煙波致爽殿侍候，坐在下首批閱一些相對不太重要的奏摺，父子倆默默坐了兩三個時辰，其間除了太監偶爾進來送水果、送毛巾、送點心外，幾乎沒說過一句話。
臨近中午，軍機大臣赫蘇丹和張致情聯袂求見，想就幾樁急待處理的軍政大事、明天圍獵的安排請嘉慶帝定奪。綿寧也累了，趁機站起身活動筋骨，隨手抽了份批好的奏章一瞟，神情微變，右側赫蘇丹見他臉色有異，也湊過來看，只見奏章上批的字跡潦草，而且越到後面越紊亂不可辨，再細看批註內容，也是前言不搭後語，文理不通。赫蘇丹低低「咦」了一聲，拿胳臂碰碰綿寧，綿寧當即明白過來，恭聲道：
「皇阿瑪連續處理政務，應該有些累了，不如休息會兒吧？」
嘉慶帝正滿臉通紅，手托在腮下，兩眼似睜非睜昏昏欲睡，經綿寧提醒也覺得疲憊，含混不清道：「朕夜裡沒睡……上床躺會兒吧……」
牆角兩名太監趕緊過來扶他上龍榻，綿寧綴在後面道：「皇阿瑪是否昨晚多喝了幾杯？要不要讓人送些醒酒湯？」
「沒事……」
嘉慶帝似乎懶得說話，如釋重負躺下後便發出沉重的呼嚕聲。綿寧覺得不對勁，試著輕輕推了兩下，叫道：
「皇阿瑪，皇阿瑪，那些未批完的奏摺怎麼辦？」
嘉慶帝毫無反應，好像睡得很香。
「皇阿瑪，皇阿瑪！」綿寧急了，用力推了數下，全身沁出一層冷汗。
還是沒有反應。
「傳太醫！」
綿寧大叫道，兩位軍機大臣也圍到龍榻前試圖將他喚醒，直努力到幾位太醫趕過來還無濟於事。太醫見這狀況也吃了一驚，當即探鼻息、摸脈絡，詢問之前發生的事，簡單會診後其中醫術最精湛的太醫取出幾根長短不一的銀針，在燭光上炙烤後對準要穴連扎數針。
「唔……」嘉慶帝身體微微動彈，嘴裡嘟囔著什麼。
眾人驚喜道：「醒了！醒了！」
綿寧忙俯身上前：「皇阿瑪，您覺得怎樣？」
「唔……」
嘉慶帝兩眼依然緊閉，嘴唇不住蠕動，彷彿想說什麼又說不出來。
「再扎兩針，讓皇阿瑪徹底蘇醒。」綿寧令道。
太醫哭喪著臉道：「啟稟太子殿下，剛才那幾針叫『起死回生』針，原本就是激發皇上體內生機，最大限度振奮精神，如今，如今……」
「必須想出辦法，否則要你們有何用？」
綿寧蠻橫粗暴道。
太醫們額頭滲汗，全身顫抖，圍在龍榻前用盡針灸加湯劑外治內服各種手段，始終無法救醒嘉慶帝。其間嘉慶帝臉面肌肉扭動，數次欲抬起手臂，顯然很想說話，但終究未吐出一個字。一晃兩個多時辰過去了，殿外不斷有大臣或王公求見，均被綿寧以午休未醒的理由回拒。
氣氛愈發緊張起來。
綿寧撇下幾位六神無主的太醫，示意兩位軍機大臣來到殿外。
「皇阿瑪昏迷不醒，太醫束手無策，二位有何見解？」綿寧開門見山問。
「勒令太醫盡全力搶救！」
「召集軍機處其他大臣，全天陪護皇上！」
赫蘇丹和張致情一臉鄭重說，綿寧心裡暗暗嘆了口氣，恨這些老官僚圓滑透頂，關鍵時刻不敢負責任，盡說這些冠冕堂皇又滴水不漏的話，不能切中要害，切實解決當前面臨的難題。
不過這種事只能慢慢試探，心急不得，想到這裡綿寧又道：「按原計畫下午要到牧場試射，傍晚還有賽馬、叼羊等活動，現在看來即使皇阿瑪蘇醒，整個下午的行程都要取消，請張大學士具體協調一下，一是要封鎖消息，皇阿瑪的病情除了太醫僅限於我們三人知道；二是穩定人心，所有行動照常進行，但要編出合理的借口，說明皇阿瑪和我們幾個為何不出現；三是通知皇妃等宮中嬪妃在山莊寺廟內為皇阿瑪祈福。」
「微臣這就去辦。」張致情一拱手匆匆離開。
刻意留下赫蘇丹，綿寧是有想法的。赫蘇丹是大清帝國最名聲顯赫的八大鐵帽子王爺——鄭親王濟爾哈朗的後人，其姑媽是雍正帝的皇妃，而他的外甥女則嫁給綿忻做了側晉妃，因此細算起來赫蘇丹與綿寧還有點遠親。
另一方面赫蘇丹畢竟同屬滿人，手裡又握有實權——大清帝國歷代皇帝對漢大臣既利用，又防範，打哄結合。只要取得赫蘇丹支持，軍機處那邊基本可以擺平。
赫蘇丹能做到權力中樞的要害位置，自然八面玲瓏，觀言察色到最細微處，剛才脫口而出那句話後就感覺太子有些不悅，心裡懊悔萬分，這會兒白送的表現機會豈能錯過？不等綿寧開口便道：
「太子殿下，微臣以為皇上昏迷不醒，事發突然，從臣子的角度自然希望龍體儘快康復，甚至像昨天一樣生龍活虎，率領臣子們外出圍獵，然而……然而作為皇上寄予厚望的重臣，凡事須以大清前途為己任，因此遇事還須……考慮最壞的可能……」
終於說到綿寧心坎上了，他等了半天就是要這句話，當下沉穩地點點頭，道：「大學士思慮周詳，不愧是皇阿瑪倚重的老臣，依你之見，此事當如何處置？」
「微臣以為皇上龍體欠安，可能有三種情況，」赫蘇丹聲音壓得很低，「一是很快康復，木蘭秋獮如期舉行，蒙古王公們盡興而歸，此乃臣子和大清子民的萬幸；二是長期昏迷不醒，全靠藥物維持；三是……」他垂下頭，「微臣不敢講大逆不道的話。」
「本王明白大學士的意思，請繼續說。」綿寧道。
赫蘇丹聲音更是細不可聞：「倘若遭遇後兩種情況，臣子們也，也相當棘手，俗話說國不可一日無君，眼下白蓮教妖言惑眾，動亂四起，邊境這邊也不安分，每天在案頭急待處理的奏摺堆積如山，因此……太子殿下須擔當起護國之責！」
綿寧垂淚施禮道：「皇阿瑪突發重病，本王心急如焚，哪裡還有心理會那些瑣事？還請大學士聯同軍機處各位多費心了。」
「微臣豈敢，」赫蘇丹急急回了個大禮，「微臣的意思是皇上一旦，一旦風雲不測，首當其衝便是繼九五之尊大位，以定萬民之心啊。」
點到要害了，綿寧暗自滿意，卻做出惶恐和傷心的模樣再三表示要守孝三年等等，兩人正在心照不宣打太極，殿外牆傳來儀親王的聲音：
「到底怎麼回事？來三四趟了每次都是午休，皇弟以前從未睡這麼長時間的，老實交代出了什麼事？」
「八王爺！」