五月末例行朝會，嘉慶帝突然提出打算七月份進行一次大規模木蘭秋獮，所有王公大臣必須從行。此言一出，朝中大嘩。
一直以來關於聽戲和打獵，是嘉慶帝與群臣爭論不休的話題。嘉慶帝愛聽戲，尤喜以專家的身份指點，但與之矛盾的是他嚴禁旗人唱戲，在京畿範圍嚴禁戲院、戲樓，為此屢遭大臣們詬病。打獵，更是令輿情激奮的話題，須知王公大臣們已習慣錦衣玉食的舒服生活，陡然跑到數百里遠的承德，吃不飽，穿不暖，遇到寒潮連棉衣火炭都不夠，還得在烈日沙塵中騎著高頭大馬曝晒，跟在皇帝後面吆喝圍獵，弄不好摔個七葷八素算幸運，萬一像成親王那樣人生有何樂趣？況且木蘭山莊圍場歷來管理不善，前後換了七八位主管都無濟於事，圍場內獵物稀少，後勤供給不便，嘉慶帝前後去了十多趟，大多掃興而歸。
另一方面，自順治以降各朝皇帝，康熙、雍正、乾隆無不是極富個性的鐵腕帝王，處事果斷，極善馭臣之術，相比之下嘉慶寬厚了許多，絕少出現滿門抄斬、充軍流放的情況，對臣子的勸諫和逆言也能靜下心來思考，客觀地給予評價，從而滋長了大臣們抗辯諫言的勇氣。
事實上嘉慶帝登基以來每年必提圍獵，每年照例有大批官員反對，阻力大的時候他也作出妥協，說句「明年再議」，有時拗著性子硬來，王公大臣們也沒辦法，畢竟食君之祿，為君之臣，把皇帝惹毛了沒好果子吃。
今年的形勢有點特殊。在嘉慶帝看來，撲滅根深蒂固的地下花會，深挖神武門幕後黑手，重創白蓮教以及擊潰盤踞京城的天理教，幾樁事都可喜可賀，值得外出慶祝一下。在大臣們看來，地下花會未傷元氣，隨時可能捲土重來，白蓮教和其分支天理教乃百足大蟲死而不僵，必須嚴加鎮壓，而木蘭秋獮興師動眾，動輒成千上萬人出行，既給沿途百姓造成不便，也不利於各地奏章公文傳遞，更影響國家大事的判斷與決策。
雙方僵持不下之際，有個人的意見起到舉足輕重的作用。
儀親王。
他力排眾議，支持嘉慶帝的木蘭秋獮，認為大規模圍獵可以籠絡蒙古王公，樹立軍威，對疏於訓練、軍紀鬆弛的八旗軍也是一次演練。
儀親王是領侍衛內大臣，位高權重，是王公大臣中頗有影響的人物，有他出面支持，加之嘉慶帝的態度，大臣們只得退讓。
事後嘉慶帝對八王爺的表現很滿意，說到底是自家兄弟，關鍵時候肯扶一把。然而綿寧心裡犯了嘀咕。
綿寧很清楚這位皇叔的脾性，做事總留有後手，不會無緣無故支持或反對什麼，一旦亮明態度必定有很深的算計。左思右想，覺得不能等閑視之，為穩妥起見還是帶上偉嗇貝勒和王秋兩位智囊。
「微臣不善騎射，更不會打獵，去承德能發揮什麼作用？」王秋還惦記著回鄉之事，有心推辭。
綿寧正色道：「王先生別小覷圍獵，那種特殊環境下，人的判斷力、對事物的看法等等都會產生很大變化，從而作出與在京城大相徑庭的決定，幾十年前聖祖就是在圍獵途中突然宣布廢掉太子，令天下人瞠目。因此到了那邊一舉一動、言行舉止都要格外謹慎，而且要及時處理各種突發事件，防止遭人暗算……王先生遇事冷靜，危急關頭判斷精準，本王身邊怎少得了你？」
「原來如此，」王秋頷首道，「那麼微臣義不容辭。」
回到家一說，宇格格歡欣雀躍道：「終於能見識場面宏大壯觀的皇家圍獵了，真帶勁。」葉勒圖潑冷水道：「你哥未必肯帶你呢。」
「去你的，烏鴉嘴！」宇格格啐道。
然而葉勒圖一語成讖，第二天下午偉嗇貝勒告訴宇格格，皇上擔心出行隊伍過於龐雜，對隨行人員數量進行了限制，太子只能帶十個人，名額有限，宇格格和葉勒圖都不能去。
宇格格聞之失望之極，把怒火泄到葉勒圖身上，嗔道：「都是你不好，提前詛咒我去不了，快滾開，我不想見到你。」
王秋卻知名額固然有限定，恐怕太子和偉嗇貝勒考慮更多的還是影響不好，畢竟滿漢不能通婚，僅此一條足以遭來攻訐，多一事不如少一事，索性不帶以免麻煩。
看來自己與宇格格的親事壓力大于山，想到這裡王秋心裡沉甸甸的。
眼見所有人都在籌備木蘭秋獮，宇格格按捺不住，特意跑回家找哥哥求情，說哪怕女扮男裝都可以，介時一聲不吭成天跟在王秋身邊就行了。偉嗇貝勒定定看著她，長長嘆了口氣，放下手中事情道：「隨我來，哥哥正好有要緊話對你說。」
兩人信步來到貝勒府後花園，看著池中清荷，岸邊青青楊柳，偉嗇貝勒笑道：「等木蘭秋獮結束回京，太子將把我安置到吏部做事，假以時日家裡花園也該修葺了，還有右側別院，哥早想向南擴兩間，不過那個姓施的老漢太拗，還是等兩年再說……」
「哥，你說有要緊話的。」宇格格提醒道。
偉嗇貝勒收斂笑容，道：「哥是想提醒你，哥辛辛苦苦營到目前的差使，對全家都有好處，哥不想大好前程受到影響。」
「這……這跟我有什麼關係？」宇格格怯怯道。
「你不懂，你不懂的，」他喟嘆道，目光看著池塘出了會兒神，繼續道，「王先生是南方人，終究要離開京城的，哥不反對你跟他好，但無論好到什麼程度……你還得找個婆家嫁了，這是必須的！」
「我不！」宇格格兩眼含淚尖叫道，「我就要跟王秋在一起，今生今世永不分離，要我嫁到別家，除非……除非我死了……」
偉嗇貝勒斥道：「胡說八道！滿漢不準通婚是旗人的鐵律，難道專門為你開戒？再說王先生早明確過不可能留在京城，他是南方人，過不慣這裡的生活，到時你怎麼辦？」
「跟他走！他到哪裡我跟到哪裡，不離不棄！」宇格格兩眼發光，神情堅毅地說。
「私奔？」偉嗇貝勒怒不可遏，指著她鼻子道，「你這樣做欲置整個家族至何等境地？你考慮過宗人府追查此事的後果？你忍心父親、兄長、所有親戚因你遭受悲慘的下場？你想一想，好好想想！」
宇格格張張嘴，卻發現自己辯無可辯，遂捂著臉嚶嚶哭起來。
偉嗇貝勒心又軟下來，和緩語氣道：「有什麼辦法呢，誰叫我們身為旗人，生在貴胄王族？我們享有普通百姓沒有榮華富貴，也要承受平民難以理解的苦痛，連選擇愛人的自由都沒有……哥當然毫無保留支持你，別的不說，哥能在太子面前走到這一步，王先生功不可沒，另外王先生的人品和操守都令人敬佩，但這件事哥說了不算，包括太子都無能為力，唉——」他長嘆一聲，「你先回去吧，有時間多陪陪王先生，走一步看一步吧。」
回到大王衚衕的家，宇格格躲在屋裡大哭一場，王秋敏感地猜到應該與自己有關，示意葉勒圖過去勸解，誰知敲了半天都不開門，她在跟自己生悶氣呢。
七月十八日，良辰吉日，宜動土、婚嫁，宜遠行。
上午，皇家儀仗隊先行，浩浩蕩蕩的圍獵大軍從京城出發，直奔第一站承德。隨行人員包括嘉慶帝最喜歡的兩位皇妃、太子綿寧、四皇子綿忻，以及儀親王為首的王公大臣。
從京城到承德有數百里，路途遙遠，大隊人馬需要六七天時間。其時正是金秋時節，涼風絲絲氣候宜人，萬里晴空無雲，官道兩側全是被穗壓彎的莊稼，眼見又是一個豐收年。嘉慶帝在轎中看得心情舒暢，不住指指點點，談笑風生。
整個隊伍分成六個方陣，綿寧理所當然在第一方陣，陪侍嘉慶帝；偉嗇貝勒屬於中低級官員，在第三方陣；王秋則作為侍從人員在第四方陣。連續奔波幾天，難免無聊得緊，其他侍從招呼他玩牌小賭，王秋笑笑只站在旁邊觀戰，一言不發，大伙兒都以為他不懂。第六天晚上，王秋閑來無事，獨自四下轉悠，走到第五方陣即侍衛人員的營地時，陡地目光一凝，看到一個熟悉的身影，當即加快腳步趕過去。誰知那身影也警覺得很，發現有人盯梢，在星羅密布的營房間左一兜、右一轉，很快消失得無影無蹤。
王秋追到幾個營房中間，心有不甘地四處查看，這時西北角陰影里突然傳來一個幽幽的聲音：
「王秋。」
王秋下意識後退一步，喝道：「誰？」
「我。」
一個纖細苗條的身影從黑暗中走出來，摘掉頭盔，烏雲堆砌般的長髮垂落下來，轉瞬變成盈盈亭立的女孩。
「盧蘊！」王秋輕舒一口氣，「你怎麼來了？」
她俏皮地反問：「你能來，我為何不能？」
「解宗元也來了？他在哪兒？」王秋沉聲問。
盧蘊聳聳肩：「有緣分者方能相見，就像我們倆；否則就應了那四個字——咫尺天涯。」
王秋沒心思跟她開玩笑，頓了頓道：「凡有他的地方必有陰謀，這回你們又算計什麼？」
「王秋——」
她微帶憂傷道：「難道你對我……哪怕一點