生死存亡之際，王秋保持了多年賭門苦練的冷靜與應變，當即雙腳倒鉤捲住山壁上盤節縱橫的藤蔓，嘩啦啦帶起一大片才穩住身形。明英奔至懸崖邊二話不說，揮刀急砍。王秋在空中不停地更換藤蔓，不多時已橫掠了十多尺，勉強脫離明英的威脅。
然而明英並不想輕易放過王秋——他認為就是這傢伙給自己帶來厄運，從錦衣玉食、前途光明的精英軍官變成苟延殘喘的逃犯，不親自掐死這個禍害，怎解心頭之憤？
在懸崖邊轉了會兒，明英選了根粗壯有力的藤蔓下去，不一會兒便接近王秋。王秋大驚，急忙向下滑，就在這時山谷間狂風大作，強勁的山風將他們吹得如同陀螺，在空中急劇地轉來轉去，忽兒高高揚起，忽兒重重甩向山壁，兩人嚇得面無人色，唯有緊緊抱住藤蔓。好容易風勢稍減，王秋正想鬆口氣，卻見明英單臂吊住山藤如盪鞦韆般大幅度擺動，然後凌空飛出去在空中滑行四五米，另一隻手臂抓住附近山藤，動作靈活之極，倏忽間便攀越到他頭頂！
王秋猛地向左橫移，以自己都難以想像的速度在藤蔓間快速遊走，明英動作比他更快，一眨眼工夫又擋在前面，獰笑道：「我說過事不過三，今天你甭想從我手下逃生！」
說罷突地放開手，身體如蒼鷹從天而降，正好騎在王秋肩頭，雙手掐住他脖子，狂嘯道：「你猜錯了，你的葬身之處不是峰頂，而是深谷，去做永世不見天日的小鬼吧！」
明英雙手逐漸加力，王秋雖竭力苦撐，只覺得咽喉間越來越緊，氣堵在胸口喘不過來，兩眼所見愈加迷茫，眼看即將支撐不住。
這裡山谷間呼嘯聲又起，突然而來的狂風比剛才猛烈數倍，將兩人拋到二十多尺之高，又狠狠甩下直撞對面山崖，饒是明英久經沙場也駭得牙根格格作響，眼中充滿驚懼之色。狂風在山谷間左衝右突，肆虐橫掃了許久才漸漸隱去，明英緩過勁來，恨聲道：「就算老天救你，一樣逃不過軍爺的十指關！」
突然間藤蔓發出可怕的斷裂聲，已乾枯收漿的藤條無法承受兩個人的重量，眼見就要綳斷。保命要緊，明英迅速躍到旁邊藤蔓上，王秋遲了一步，堪堪在藤蔓斷裂瞬間攀至右側藤蔓，但四肢乏力，眼前滿是金星，身體差點失控，下滑了二十多尺才穩住，雙臂交錯勾住枯藤，無力再挪半分，只能眼睜睜看著面露猙獰之色的明英一寸寸地挪過來。
「人之將死，其言也善，」明英嘲弄道，「臨死之前，王先生打算說點什麼？別著急慢慢想，我會一字不漏記下來告訴宇格格。」
「多謝，」王秋出奇地鎮靜，「不過左思右想，在下實在沒有警世諍言，還是安靜離開為好。」
明英頗為意外地看看他，點頭道：「好一個臨危不懼的大丈夫，很好，軍爺雖屢次敗給你，仕途也因你而毀，打心眼裡卻是欽佩有加，鬧到今天這一步，一是怪軍爺低估了你，二是大家各為其主以至於兵戎相見，如果可以重新來過，我們倆說不定會成為好朋友。」
「承蒙大人誇獎，在下愧不敢當。」
「接下來，」明英雙腿夾緊藤蔓，緩緩伸出雙掌，「準備受死吧！」
王秋定定看著他，不知是放手一搏，還是主動跳入萬丈深淵，幾乎在同時，明英只覺得手中一輕，還沒反應過來，整個身體如同一塊巨石直墜下去。
「啊——」
山谷里回蕩著明英驚慌、恐懼、瘋狂、懊悔的叫聲，好半天才慢慢平息。
王秋正在發獃，就聽到頭頂上有人喊：「王秋，你怎麼樣？還撐得住吧？」
「再等會兒，我們救你上來。」
原來是宇格格和葉勒圖。他們見王秋上峰後久久不回，擔心出事，便一路尋了過來，抵達峰頂時正好目睹了兩人險象環生的經過，葉勒圖本想冒險攀索下峰，被狂風所阻，後來兩人分開，葉勒圖和宇格格趁機砍斷明英所抓的藤蔓。
回到峰頂，王秋再找那兩株人蔘，已被踩得一塌糊塗，連叫可惜。宇格格說：「能撿回一條性命算不錯了，還在乎什麼身外之物。」下峰後葉勒圖還想著找到明英的屍首回京領取懸賞，王潘氏說，那處山谷四面環山，裡面時有猛獸出沒，還是別冒險的好，遂怏怏作罷。
第三天，王秋等人整理行李踏上回京的歸途，經宇格格勸說，王潘氏也一起隨行——在山中實在住得太單調苦悶了。路上葉勒圖勸她找個合適人家改嫁，王潘氏沉默不語，只是不停地流淚。
為避免驚動董先生，旗杆巷自然不能再住了，綿寧為他們在太子府附近的陳家衚衕找了個僻靜的院子。當晚偉嗇貝勒也趕過來與他們團聚，並通報了會試的籌辦情況。目前會試考棚已安排妥當，幾十位監考官均從天津、河北、山東等省抽調，集中住在指定的驛館，嚴禁外出、接待訪客，等到開棚那天才知各自監考的棚號；給考棚提供食物的廚子、雜役也來自京城以外，相互之間都不認識，食物分發到考棚前要有專人試吃。
王秋說：「關鍵在於閱考，監考、廚房只是小伎倆，卷面批改的奧秘更多。」
偉嗇貝勒嘆道：「這也是太子左右為難之處，按規矩有資格參與會試閱卷的不過寥寥二十多人，剔除年歲已高、有明顯袒護嫌疑、外放任職等因素，實際只有十四五個，若想在規定時間內完成閱卷，非得選用有閱卷經驗的老手……」
「閉卷，打亂次序，雙人複審，等等，都可以防止舞弊。」王秋說。
「說來容易做來難，」偉嗇貝勒道，「在卷子上做記號的手法太多了，比如約定通篇都用楷體，唯獨某一行某兩個字用隸體；比如約定寫某個字時故意多寫一橫；再比如約定使用某個典故，如此種種防不勝防……最關鍵的是，太子不能為了預防作弊得罪太多人，尤其是後宮嬪妃、王公大臣，畢竟繼任大位需要這些人支持，倘若所有人都在皇上面前說他的不是，皇上也要重新掂量一二。」
「是啊，貴為一人之下萬人之上的太子也有他的難處……」
「何止如此，即使皇上也有不能稱心如意的事，就像太子提出的整頓旗務、屯田落戶的構想，皇上竭力支持並指派多位大臣推廣，無奈那些破落八旗子弟瘦死的駱駝比馬大，都與各王府血脈相連，求爺爺告奶奶最終總扯得上關係，結果三個月僅遷了十七戶，皇上發火、摔杯子、免職都沒用，太子也只有嘆氣的份兒。」
宇格格在旁邊打諢道：「不如哥哥奏請尚方寶劍，指誰打誰，鐵面無私，替皇上掃平障礙。」
偉嗇貝勒瞪眼道：「你這幾個月玩得夠瘋了，我可是擔著天大的干係，成天搜腸刮肚替你撒謊，今晚跟我回府一一請安去。」
「別介，我怕一回家就出不來了。」宇格格苦兮兮地說。
「真聰明，」偉嗇貝勒笑眯眯道，「老爺子已經吩咐下來了，說等瘋丫頭回來先關個半年一載的，煞煞她的脾氣再說。」
宇格格驚呼道：「老天，那我更不能跳進火坑了。」
「胡說八道，有把自家當火坑的嗎？這事兒哥哥可不能由著你胡鬧，快收拾收拾跟我走。」
「哥哥——」
宇格格眼淚就撲籟籟直落下來，王秋站在一邊頗為尷尬，勸又不是，不勸又不是，葉勒圖打圓場說：「今天宇格格很累，別再馬車之勞了，等明天再說吧。」偉嗇貝勒趁機下台階，說：「那也行，明兒個我派車來接。」
第二天貝勒府果然來了頂轎子，宇格格非拉著王秋一起去，四下拜了七大姑八大姨，又跟偉嗇貝勒喝了頓酒，宴罷便拉著熏熏然的王秋要走。偉嗇貝勒一把拉住她，舌頭都有點打結：
「去……去哪兒？」
宇格格臉一紅：「到陳家衚衕……」
「這，才是你的家。」偉嗇貝勒手指連連戳地說。
「哥，你喝多了，不跟你說啦。」
宇格格掉頭就走，王秋沒拉住，只得歉意地拱拱手追過去，偉嗇貝勒還待說什麼，想想又忍住了，站在院門口目送轎子慢慢消失。
二月二十六日，禮部召集所有進京舉人經同鄉京官具保後參加複試，合格者方能參加會試，不合格者將剝奪舉人資格，嚴重的還要追究鄉試主考官責任。以往複試基本是走過場，題目出得寬鬆，監考也形同虛設，幾乎沒有不合格被打回原形的，複試成為會試前集中點名和考生們相互熟悉的環節。
但今年比較特殊。
舉人們進了貢院後，幾扇黑漆銅門同時關閉，四周站滿了持刀負矛的軍士，監考官都是禮部、吏部、翰林院官員，個個緊繃著臉，目光嚴厲而敏銳。主考官宣布開考後，不到半盞茶工夫便有兩名考生被搜出夾帶，一名寫在薄薄的綢片上，一名寫在衣服背面夾層上，均是密密麻麻的繩頭小楷，眼力差點的根本看不清，內容大抵是按八股文格式做好的《四書》、《五經》的內容，也有「壓庫文」——即摘抄可能考到的全部文章，並用文字逐一編號。
被押出貢院時，兩名考生面無人色，身體抖若篩糠，等待他們的不只是剝奪舉